Les groupes sanguins, ou types, sont définis par des polymorphismes dans l’expression de molécules immunogènes dans les cellules sanguines, le plasma et les sécrétions corporelles telles que le lait et la salive. On en trouve une variété à travers les espèces, y compris chez l’homme et les grands singes. Plusieurs catégories différentes d’antigènes de groupe sanguin sont décrites chez l’homme et ont une grande importance clinique. Les plus couramment décrits, en raison de leur polymorphisme élevé dans les populations humaines et de leur pertinence clinique, sont les groupes sanguins ABO et le facteur Rhésus (Rh).
Le système de groupes sanguins ABO humain est très important en matière de transfusion et de transplantation, et à quelques exceptions près, il reste polymorphe dans la plupart des populations humaines. Ces antigènes sont des oligosaccharides synthétisés par des enzymes glycosyltransférases, qui créent un motif de sucres présents sur la membrane externe des cellules ou de glycoprotiens sécrétés. Dans le sang de type O, une séquence de glucides appelée antigène H est présente. Les individus de type A et B modifient l’antigène H en ajoutant un monosaccharide supplémentaire pour produire les antigènes A et B correspondants. Les individus produisent des anticorps contre les antigènes non présents dans leur propre sang. On suppose que ce processus se produit par une exposition précoce à des bactéries ayant des antigènes similaires. La présence du polymorphisme ABO est très variable chez tous les primates. Jusqu’à présent, on a constaté que les chimpanzés étaient principalement du groupe sanguin A, le groupe O étant moins fréquent. Les gorilles semblent être exclusivement de type B. Les orangs-outans expriment les trois types de sang.
Contrairement au groupe sanguin ABO, les antigènes du groupe sanguin Rh sont des protéines. Le type Rh est important chez l’homme en raison de son rôle dans la maladie hémolytique du nouveau-né, dans laquelle les anticorps d’une femme Rh- (dépourvue de la protéine antigène D du groupe sanguin Rh) ciblent l’antigène D sur les globules rouges d’un fœtus Rh+. Des polymorphismes Rh existent également chez les chimpanzés, où ils ont été décrits à l’origine dans le système de groupe sanguin R-C-E-F. Les chimpanzés partagent certaines des variantes du Rh avec les humains, mais les deux espèces ont des variantes supplémentaires qu’elles ne partagent pas. La préimmunition des chimpanzés avec l’antigène D peut provoquer une maladie hémolytique du nouveau-né lors de grossesses ultérieures ; cependant, il n’a pas été documenté que cela se produisait naturellement.
D’autres groupes sanguins, moins étudiés, ont également des corrélats chez les chimpanzés : le système de groupe sanguin MNS (V-A-B-D chez les chimpanzés), et le groupe sanguin Ii (non polymorphe chez les chimpanzés).
Les analyses génétiques du système de groupe sanguin ABO ont suggéré que les mêmes antigènes ont émergé plusieurs fois au cours de l’évolution des primates, et que le polymorphisme est maintenu par une sélection équilibrée au sein des populations. Cela pourrait indiquer que le maintien de la diversité au sein de divers antigènes de groupes sanguins est important pour que les populations évitent les agents pathogènes. Il a été démontré qu’un grand nombre d’agents pathogènes viraux et bactériens se lient différemment aux types ABO. Cependant, les pressions qui sous-tendent les différents antigènes de groupe sanguin ne sont pas encore complètement comprises. Quoi qu’il en soit, malgré leur importance clinique, les antigènes de groupe sanguin ne sont pas utiles pour comprendre l’unicité humaine.