Parler d’avoir une grande personnalité.

Des scientifiques ont repéré et filmé un éléphant asiatique mâle nain errant dans les forêts du Sri Lanka.

L’éléphant a une tête et un corps de taille normale, mais des pattes très courtes et tronquées.

Pensé pour être le premier de son espèce jamais enregistré, l’éléphant a encore surpris les chercheurs en se livrant à son propre grondement dans la jungle.

Dans une série de rencontres extraordinaires dans le parc national d’Uda Walawe, l’éléphant, surnommé le Nain de Walawe par les observateurs, a livré une bataille sans merci contre un éléphant mâle de taille normale.

Plus encore, il semblait gagner.

Sur le moment, je n’ai même pas remarqué que c’était un nain

La chercheuse en éléphants Shermin de Silva, directrice du projet de recherche sur les éléphants d’Uda Walawe, et ses collègues, ont rapporté leurs rencontres avec le nain dans la revue BMC Research Notes.

D’une taille d’à peine deux mètres, le nain de Walawe est, selon les chercheurs, le premier cas confirmé de nanisme disproportionné chez un éléphant d’Asie (Elephas maximus maximus) adulte à l’état sauvage. Sa condition est très probablement causée par une mutation génétique entraînant des membres disproportionnés.

Les chercheurs ont repéré pour la première fois le Nain de Walawe en 2012, une rencontre qui a duré un instant fugace. Le nain est sorti de derrière un buisson, a joué de la trompette, a traversé la route en courant, puis a disparu.

“Sur le moment, je n’ai même pas remarqué que c’était un nain”, a déclaré à BBC Earth Nilmini Jayasena, de l’Université de Peradeniya au Sri Lanka, qui a vu l’animal en 2012. “C’était un coup d’œil rapide, principalement à travers le viseur de la caméra”. Un an plus tard, Jayasena a comparé les photographies de l’éléphant avec celles de la base de données de Silva et a confirmé que l’individu était bien le nain.

Le nain pouvait très efficacement charger son adversaire de front alors que l’individu plus grand devait se baisser maladroitement

L’année suivante, en juillet 2013, une autre équipe de scientifiques a repéré le nain en train de s’entraîner avec un jeune éléphant mâle adulte dans la forêt.

L’équipe de De Silva a, elle aussi, vu l’animal quelques jours plus tard, marchant sur un chemin forestier, tandis que les combats avec le rival beaucoup plus grand ont été enregistrés en juin 2014. Lors des rencontres de 2013 et 2014, les chercheurs ont observé que le nain avait des stries sombres sur les côtés de sa tête, résultant des sécrétions de sa glande temporale. Ces sécrétions sont révélatrices d’un état physiologique appelé “musth”.

Les éléphants mâles en musth, caractérisé par une poussée des niveaux de leur hormone sexuelle, la testostérone, présentent une excitation sexuelle accrue, et une agressivité accrue envers les autres éléphants mâles. Comme seuls les éléphants sexuellement matures entrent périodiquement en musth, les chercheurs estiment que le nain de Walawe est probablement âgé de plus de 20 ans.

Ce décalage jouait en fait en faveur du nain

“Il a probablement 30-35 ans à en juger par le développement de ses caractéristiques sexuelles secondaires et l’étendue du musth”, a déclaré à BBC Earth Prithiviraj Fernando, scientifique au Centre pour la conservation et la recherche au Sri Lanka, qui a rapporté les observations de son équipe sur l’éléphant nain en 2013.

Lorsque l’équipe de Silva a vu le nain de Walawe défier le gros mâle en 2014, ils ont été interloqués par la façon dont le nain était non seulement le plus agressif des deux, mais il semblait aussi gagner le match. Bien qu’ils soient plus petits, le nain et le taureau étaient peut-être à égalité en termes de poids, selon Mme de Silva.

“Le nain pouvait très efficacement charger son adversaire de front alors que l’individu plus grand devait se baisser maladroitement”, a-t-elle déclaré. “Le taureau plus grand pouvait être plus facilement déséquilibré, tandis que le centre de gravité bas du nain rendait la chose plus difficile. Il semble donc vraiment que le décalage jouait en faveur du nain, tant que son adversaire était de poids comparable.”

L’équipe de Silva n’a pas observé l’issue du combat. Mais deux jours plus tard, ils ont vu le nain de Walawe au même endroit, se reposant sous un arbre avec un groupe de femelles et de petits.

Puisque les éléphants femelles ont tendance à être beaucoup plus petits que les mâles adultes, a déclaré Fernando, le nain de Walawe pourrait également être capable de s’accoupler, en particulier avec une femelle plus petite.

Le succès du Nain de Walawe dans la nature, malgré sa stature disproportionnée, pourrait être dû au fait que les éléphants n’ont pas de prédateurs, a-t-il ajouté. “Cependant, chez presque toutes les espèces, une telle condition signerait l’arrêt de mort dans la nature, car la plupart des espèces sont des proies ou des prédateurs, et seraient incapables de s’enfuir ou d’attraper des proies respectivement.”

Selon les chercheurs, il n’existe aucune trace du nain de Walawe dans le parc national d’Uda Walawe avant 2012. Cela est probablement dû au fait que les éléphants se déplacent sur de grandes surfaces, flottant dans et hors du parc national. Le nain, aussi, comme la plupart des autres taureaux, passe probablement la plupart de son temps à se déplacer dans les forêts et les terres cultivées en dehors des zones protégées, a déclaré de Silva.

L’éléphant observé à Uda Walawe Sri Lanka est le premier enregistrement confirmé d’un individu présentant un “nanisme disproportionné”

En fouillant dans des photographies historiques d’éléphants captifs, l’équipe de de Silva a découvert qu’un jeune tusker, capturé à l’état sauvage au Sri Lanka en 1933, pourrait également correspondre à la facture d’un nain sur la base de ses mesures enregistrées. Mais contrairement au nain de Walawe, le corps et les membres du tusker étaient proportionnés, ce qui en faisait un possible nain proportionné. Le tusker était plus grand que le nain de Walawe.

Des éléphants de petite taille sont également présents sur l’île de Bornéo. Mais ces éléphants pygmées de Bornéo (Elephas maximus borneensis), en voie de disparition, sont à peine plus courts que les éléphants d’Asie continentale et ne sont pas des nains.

Au cours du Pléistocène, cependant, des éléphants nains ont autrefois peuplé les îles de la Méditerranée. “Cependant, tous ces cas se réfèrent à des individus qui étaient simplement petits (ce qu’on appelle le nanisme proportionnel)”, a précisé Fernando. “L’éléphant observé à Uda Walawe Sri Lanka est le premier cas confirmé d’un individu atteint de “nanisme disproportionné”.”

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