Les études sociales ont admis dix-huit étudiants de deuxième année dans la première classe à l’automne 1960. Les planificateurs du programme, un groupe distingué d’érudits des diverses sciences sociales, ont été nommés comme le premier Comité permanent des études sociales, avec la charge d’offrir les premiers cours d’instruction et aussi de superviser le programme général. Les noms de ces “pères fondateurs” méritent d’être rappelés:

Stanley Hoffmann, une autorité en matière de relations internationales;
Alexander Gerschenkron, un éminent historien économique;
H. Stuart Hughes, un spécialiste de l’histoire intellectuelle européenne ;
Barrington Moore, Jr, un sociologue politique écrivant sur la société et les révolutions soviétiques ;
Robert Paul Wolff, un étudiant en théorie politique et sociale, qui est devenu tuteur principal pour la première année du programme ;
Laurence Wylie, un universitaire travaillant sur le changement social en France.

La raison de la création de la nouvelle concentration était triple. Premièrement, de l’avis de ces membres du corps enseignant, trop d’étudiants obtenaient leur diplôme en tant que spécialistes étroits, peu familiarisés avec les méthodes et les outils des autres disciplines. Comme l’a dit Stanley Hoffmann, les étudiants en sciences gouvernementales connaissaient peu de choses sur Freud et Weber ; les étudiants en sciences économiques n’avaient aucune formation en sciences gouvernementales ou en histoire. “Nous étions tous préoccupés par le fait que les sciences sociales elles-mêmes perdaient leur cohérence, se divisaient en disciplines artificielles et peu communicantes.”

Deuxièmement, ils ont constaté que certains étudiants avaient du mal à se concentrer intelligemment sur des problèmes spécifiques (comme le racisme ou le nationalisme ou les mouvements révolutionnaires) ou sur certaines régions (comme l’Europe occidentale ou l’Amérique latine) sans être contraints académiquement à une approche départementale conventionnelle. Pour les étudiants et les professeurs ayant ces intérêts, il a été jugé souhaitable de concevoir un programme permettant de franchir les frontières départementales et d’étudier les grands problèmes sociaux à partir de diverses perspectives disciplinaires. Un membre du corps professoral a décrit ce processus comme une “intrusion créative”.

Troisièmement, la concentration très réussie en histoire et en littérature, vieille de plus de six décennies en 1960, constituait “un précédent des plus encourageants” et aussi une raison de croire que les départements traditionnels coopéreraient à la formation de cette nouvelle concentration. Afin de ne pas contrarier indûment les départements qui pourraient se sentir menacés par la perte d’étudiants et de professeurs compétents, les auteurs de la proposition ont suggéré de limiter le programme à un nombre relativement faible d’étudiants de premier cycle.

Seuls les candidats aux honneurs seraient admis chaque année. Pas plus de 25 ou 30 étudiants seraient sélectionnés. Aucun cours formel ne serait donné par le programme, sauf pour les tutorats de deuxième, troisième et quatrième année. Les professeurs seront recrutés à temps partiel dans les départements de sciences sociales. Les étudiants se concentreraient sur l’un des domaines d’étude suivants : problèmes des sociétés industrielles, droit et ordre social, et affaires internationales. Plus tard, les problèmes des sociétés en développement sont devenus un domaine d’étude. Afin d’explorer ces domaines, les étudiants suivraient cinq cours à partir d’une liste approuvée de cours du département.

Le doyen de la faculté, McGeorge Bundy, a soutenu le concept de la nouvelle concentration et a guidé efficacement la proposition jusqu’au vote d’approbation de la faculté lors de sa réunion du 12 avril 1960.

Dès le début et jusqu’à aujourd’hui, en plus de l’accent mis sur le travail interdisciplinaire et sur les problèmes sociaux discrets, le contenu académique du programme d’études sociales a embrassé trois autres propositions fondamentales :

• Une sorte de perspective théorique, de préférence explicite et cohérente, est indispensable à une analyse rationnelle des problèmes sociaux.
• L’une des meilleures façons de développer une perspective théorique éclairée est d’étudier les idées des spécialistes des sciences sociales “classiques” du passé, en particulier les travaux de Tocqueville, Durkheim, Marx, Weber et Freud
• Le contexte historique des problèmes sociaux devrait faire l’objet d’une attention particulière, de sorte qu’une gamme de cours d’histoire est requise pour tous les concentrateurs.

Au fil des ans, la concentration en études sociales n’a cessé de croître en termes d’inscriptions d’étudiants, de nombre de professeurs, d’offres de programmes d’études et de ressources du département. En 1965, la faculté des arts et des sciences a examiné les cinq années d’expérience du programme et a voté à l’unanimité pour faire des études sociales une partie permanente du programme d’études de Harvard College. Jusqu’en 1977, le programme n’a accepté qu’un nombre limité d’étudiants, mais par la suite, la taille de la classe de deuxième année a augmenté de manière significative, au point que les études sociales constituent l’une des plus grandes concentrations du Harvard College. Après le mandat de Stanley Hoffmann en tant que président pendant la majeure partie des années 60, Michael Walzer a été président pendant plus d’une décennie et a été remplacé par le président suivant, David S. Landes, en 1981. Charles Maier a été président de 1993 à 1997, Seyla Benhabib de 1997 à 2001, Grzegorz Ekiert de 2001 à 2006, Richard Tuck de 2006 à 2015 et James Kloppenberg de 2015 à 2018. Eric Beerbohm, professeur de gouvernement, occupe actuellement le poste de président.