5 mars 2012 — Des tests de laboratoire commandés par un groupe de consommateurs révèlent que les colas populaires — y compris le Coca et le Pepsi — sont porteurs d’un produit chimique colorant le caramel qui provoque le cancer chez les animaux de laboratoire.

Le produit chimique, le 4-méthylimidazole ou 4-MI, provient de la coloration caramel des sodas. Cette couleur n’est pas fabriquée à partir de caramel naturel mais via un processus chimique impliquant de l’ammoniac.

Bien que les études toxicologiques montrent que le 4-MI peut causer le cancer chez les animaux de laboratoire, il n’est pas clair s’il s’agit d’un cancérogène humain — ou si les quantités détectées dans les sodas représentent une quelconque menace.

Le Center for Science in the Public Interest (CSPI) a demandé en février 2011 à la FDA d’interdire ce type de colorant caramel. Il souhaitait également que l’additif cosmétique soit renommé “colorant caramel chimiquement modifié” ou “colorant caramel par procédé ammoniaque-sulfite”.

“Coke et Pepsi, avec l’assentiment de la FDA, exposent inutilement des millions d’Américains à un produit chimique qui provoque le cancer”, déclare le directeur exécutif du CSPI, Michael F. Jacobson déclare dans un communiqué de presse.

Les tests commandés par CSPI ont détecté du 4-MI dans les produits Coca-Cola et Pepsi ordinaires et diététiques — en millionièmes de gramme par canette de 12 onces. Le CSPI note que ces quantités sont plusieurs fois supérieures à un repère controversé fixé par l’Office of Environmental Health Hazard Assessment de l’État de Californie.

Le principal fournisseur de colorant caramel à l’industrie des boissons a déjà modifié le processus chimique utilisé pour fabriquer le produit. Le produit reformulé sera conforme à la référence californienne, même si l’entreprise est en profond désaccord avec l’évaluation californienne. Le nouveau produit sera utilisé dans tous les États-Unis.

Dans un courriel adressé à WebMD, la FDA indique qu’elle “travaille avec les fabricants pour déterminer l’utilisation réelle de ces colorants au caramel et la quantité de 4-MI trouvée dans les colas et autres produits alimentaires.”

Alors que le CSPI suggère que le 4-MI provoque le cancer chez des milliers d’Américains qui boivent beaucoup de cola, la FDA dit que peu de gens devraient s’inquiéter.

“Un consommateur devrait consommer bien plus de mille canettes de soda par jour pour atteindre les doses administrées dans les études qui ont montré des liens avec le cancer chez les rongeurs”, dit la FDA à WebMD.