Les enfants qui présentent plusieurs comportements répétitifs – comme battre des mains ou faire tourner leurs jouets – à leur premier anniversaire ont près de quatre fois le risque d’autisme des enfants qui ne présentent pas de comportements répétitifs. C’est la conclusion d’une étude publiée dans le numéro de mars du Journal of Child Psychiatry and Psychology1.

Ce rapport vient étayer des résultats antérieurs selon lesquels les comportements répétitifs pourraient figurer parmi les premiers signes d’autisme2. Les chercheurs ont également montré qu’une simple enquête auprès des parents, réalisée à la maison, suffit à signaler ces comportements.

L’étude a porté sur les jeunes frères et sœurs d’enfants autistes – appelés baby sibs – qui présentent un risque d’autisme 20 fois plus élevé que les enfants de la population générale.

Intrigante, l’étude a révélé que tous les baby sibs, indépendamment du diagnostic d’autisme ultérieur, présentent plus de comportements répétitifs que les témoins à faible risque. Et les enfants qui présentent de nombreux comportements répétitifs, qu’ils soient à haut ou à faible risque, ont 3,6 fois plus de risques d’être diagnostiqués autistes plus tard.

Les bras qui s’agitent et les syllabes babillées sont des piliers du répertoire comportemental d’un bébé, tout comme l’amour des tout-petits pour la routine ou les dessins animés rejoués sans fin. Le penchant des enfants pour ce type de répétition peut ressembler aux comportements restreints et répétitifs observés chez les personnes atteintes d’autisme, qui font partie des caractéristiques essentielles de ce trouble.

Cette similitude a rendu difficile pour les chercheurs de distinguer les symptômes de l’autisme des étapes typiques du développement, et de suivre quand et comment les comportements répétitifs apparaissent. Les résultats de cette étude pourraient commencer à démêler la chronologie.

Les comportements répétitifs observés dans la nouvelle étude sont présents dès l’âge de 12 mois. ” Cela signifie qu’ils sont certainement présents au cours de la première année de vie “, explique le chercheur principal Joseph Piven, professeur de psychiatrie, de pédiatrie et de psychologie à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. “Nous commençons à comprendre le moment du déroulement de ces comportements à un stade précoce.”

Cote de répétition:

La recherche de déficits sociaux précoces a suscité une attention substantielle de la part des chercheurs, mais les comportements rituels et répétitifs ont été largement négligés. C’est regrettable car les comportements répétitifs sont souvent plus faciles à remarquer pour un parent que l’absence d’un comportement social tel que pleurer pour être tenu.

Les chercheurs ont analysé les comportements répétitifs chez 190 bébés de la fratrie et 60 témoins à 12 et 24 mois. Les enfants à haut risque de cette étude provenaient de quatre centres faisant partie de l’étude sur l’imagerie cérébrale des nourrissons.

“C’est l’un des plus grands échantillons pour examiner ce groupe d’âge”, déclare Jason Wolff, associé de recherche à l’Institut de Caroline pour les troubles du développement de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.

Les chercheurs ont utilisé un questionnaire pour les parents appelé Repetitive Behavior Scale-Revised (RBS-R), conçu pour évaluer les traits de l’autisme chez les tout-petits et les enfants d’âge préscolaire.

Les 43 questions permettent de saisir six catégories de comportements, allant de comportements moteurs simples, comme le fait de donner une pichenette aux objets avec les doigts, à des comportements plus compliqués – insister pour que la poignée d’une tasse soit tournée à un angle exact à l’heure du repas, par exemple.

Même avec ce questionnaire relativement bref, les parents ont identifié les enfants qui ont ensuite été diagnostiqués autistes comme ayant plus de comportements répétitifs à 12 mois que les autres enfants.

Lorsque les enfants avaient 2 ans, les chercheurs ont également évalué leurs traits d’autisme en utilisant la liste de contrôle de la quatrième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, l’Autism Diagnostic Observation Schedule et deux autres tests. À ce moment-là, ils ont classé 41 des enfants à haut risque comme étant atteints d’autisme, reconnaissant qu’un plus grand nombre de ce groupe pourrait être diagnostiqué à mesure qu’ils grandissent.

En moyenne, les enfants diagnostiqués autistes, qu’il s’agisse de bébés frères et sœurs ou de témoins, avaient environ six comportements répétitifs dans de nombreuses catégories, contre un ou deux comportements chez les enfants qui ne sont pas diagnostiqués avec ce trouble.

“Pour les enfants autistes, il semble que ce soit un peu plus global, où de nombreuses parties différentes de leur journée peuvent être fixées, et “inflexible” prend un nouveau sens”, dit Wolff.

Les mêmes comportements prennent un aspect légèrement différent chez les enfants autistes, ce que d’autres chercheurs disent avoir également remarqué.

“Le comportement est intégré dans un comportement plus social, comme un enfant qui tourne et rit en regardant sa maman, par rapport à un enfant autiste qui tourne tout seul”, explique Catherine Lord, professeur de psychologie en psychiatrie et pédiatrie au Weill Cornell Medical College, qui n’a pas participé à la recherche.

Les résultats confirment également les conclusions précédentes de l’équipe de Lord d’une association entre les comportements répétitifs et les traits de l’autisme chez les enfants jusqu’à 4,5 ans3. Le fait de voir des résultats similaires chez des enfants de 12 mois, dit-elle, “est une bonne nouvelle et une confirmation supplémentaire de la validité du RBS-R.”

L’étude met en évidence une caractéristique comportementale précoce de l’autisme et indique de nouvelles pistes de recherche. “La prochaine question à explorer est de savoir pourquoi certains enfants présentant des comportements répétitifs précoces développent l’autisme et d’autres pas”, déclare Wendy Stone, professeur de psychologie à l’Université de Washington à Seattle, qui n’a pas participé aux travaux.

Pour autant, il est trop tôt pour qualifier ce comportement de biomarqueur du trouble, selon Stone.

“Nous ne pouvons pas dire à partir de cette étude si les comportements répétitifs peuvent être utilisés efficacement pour dépister l’autisme chez les jeunes enfants”, dit-elle. “Identifier des différences comportementales entre des groupes d’enfants est très différent de l’identification de prédicteurs de l’autisme.”