Après des semaines passées à arpenter une zone d’océan de la taille de Houston, des historiens à bord du navire de recherche Petrel ont repéré l’épave d’un navire de la Seconde Guerre mondiale au fond du Pacifique.

Le navire japonais, un porte-avions amiral appelé Kaga, a coulé le 4 juin 1942, pendant la bataille de Midway, une victoire américaine et un tournant majeur dans la guerre, a rapporté l’Associated Press.

“Vous voyez les dégâts que ces choses ont pris, et c’est une leçon d’humilité de regarder certaines des vidéos de ces navires, parce que ce sont des tombes de guerre”, a déclaré l’historien Frank Thompson à l’Associated Press. Thompson, un historien du Naval History and Heritage Command à Washington, D.C., était à bord du Petrel lorsque l’équipage a découvert le navire coulé. Le Kaga a coulé après avoir essuyé le feu de 30 bombardiers en piqué et de deux torpilles d’un sous-marin américain, l’USS Nautilus. Les chercheurs l’ont trouvé à plus de 17 000 pieds (5 400 mètres) sous la surface de l’océan, selon une vidéo publiée par l’équipage du Petrel.

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Le Kaga rejoint une liste de 30 autres navires de guerre découverts par le navire de recherche Petrel, un navire de 250 pieds de long (76 mètres) dont l’équipage a été chargé de localiser des épaves historiquement importantes et d’explorer les écosystèmes sous-marins, selon le site Web du R/V Petrel. Financé par la succession du défunt cofondateur de Microsoft, Paul Allen, l’équipage collabore avec la marine américaine et les autorités internationales pour explorer les tombes militaires sous-marines et aider à résoudre les mystères persistants sur les batailles de la Seconde Guerre mondiale.

La bataille de Midway se distingue comme une confrontation décisive entre les Japonais et les forces américaines.États-Unis dans le Pacifique, mais de nombreux artefacts de l’affrontement n’ont pas encore été récupérés, selon l’AP.

“Cette mission est unique parce que nous surveillons un champ de bataille entier”, Rob Kraft, directeur des opérations sous-marines pour Vulcan Inc, la société qui exploite le Petrel, a déclaré à l’AP dans une interview vidéo. “C’est l’une des plus grandes batailles de la Seconde Guerre mondiale. (…) Les informations dont nous disposons sont limitées, mais le champ de bataille lui-même était extrêmement vaste.”

La bataille de Midway a eu lieu entre des navires de guerre et des avions près de l’atoll de Midway, un groupe d’îles situé à environ 1 300 miles (2 090 kilomètres) au nord-ouest d’Honolulu. Les forces japonaises avaient l’intention de lancer une attaque en secret, mais les cryptographes américains ont décodé la correspondance secrète japonaise menant à l’attaque, selon The National WWII Museum.

Durée de plusieurs jours, la bataille a coûté la vie à plus de 3 000 Japonais et 360 Américains. Les Japonais ont perdu quatre porte-avions, les Akagi, Soryu, Hiryu et Kaga, un croiseur, le Mikuma, et plusieurs centaines d’avions. Les États-Unis ont perdu un porte-avions, l’USS Yorktown, un destroyer, l’USS Hammann, et 144 avions. Avant la découverte du Kaga, le seul autre navire coulé que les chercheurs avaient trouvé était le Yorktown, a rapporté l’AP.

L’équipage du Petrel a trouvé l’épave du Kaga dans le Papahānaumokuākea Marine National Monument, une zone de plus de 580 000 miles carrés (1,5 million de kilomètres carrés) de l’océan Pacifique, selon le site web du monument. Le navire a lancé ses deux robots embarqués, un véhicule sous-marin autonome et un véhicule télécommandé, tous chargés d’enquêter et de recueillir des images vidéo de la scène.

(Vous pouvez en savoir plus sur la découverte à l’Associated Press.)

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Publié à l’origine sur Live Science.