Un plongeur de la mer du Nord a échappé à la mort après qu’une panne d’ordinateur catastrophique ait fait dériver son bateau et coupé son alimentation en oxygène.

Chris Lemons gisait à près de 100m (environ 300ft) sous la surface, résigné à finir ses jours dans l’eau sombre.

Mais le miracle des efforts surhumains de ses collègues pour le sauver, et le fait que son corps ait tenu 35 minutes sur une bouteille d’air d’urgence de six minutes, l’ont vu non seulement vivre pour reprendre son travail de plongeur et épouser sa fiancée, mais aussi ne souffrir d’aucun effet néfaste du manque d’oxygène.

Son extraordinaire histoire vraie a fait l’objet d’un film documentaire, Last Breath.

Chris, originaire d’Édimbourg, qui vit près de Mallaig dans les Highlands, est un plongeur à saturation. Il s’agit d’un type de plongée spécialisé qui réduit le risque de maladie de décompression grâce à l’utilisation d’un mélange d’oxygène et d’hélium.

Chris a travaillé en mer du Nord, plongeant depuis son navire le Bibby Topaz dans une cloche à plongeur, réparant les structures des plateformes pétrolières.

Mais ce qui a commencé comme une journée normale en septembre 2012 s’est terminé par un drame auquel personne ne pensait que Chris survivrait.

Chris, avec ses collègues Dave Youasa et Duncan Allcock, ont été descendus à 91m dans leur cloche à plongeur pour fixer un tuyau sur le fond marin au champ pétrolier Huntington, à l’est de Peterhead dans l’Aberdeenshire.

Le navire endurait des vents de 35 nœuds mais Chris dit que c’était une météo standard pour cette période de l’année.

“Sortez de la structure”

Chris était au milieu de la réparation quand il a entendu une alarme.

Il a déclaré au journal télévisé de BBC Scotland : “Nous avions une ligne de communication constante avec le superviseur de plongée Craig – là-haut dans le navire – par le biais d’une oreillette dans nos casques.

“La première et seule indication a été d’entendre l’alarme retentir dans le contrôle de plongée, ce qui n’était pas inhabituel car ils les testent.

“Mais cela a été rapidement suivi par Craig qui nous a demandé de sortir de la structure, de monter dessus et de revenir à la cloche à plongeur aussi vite que possible et nous pouvions dire à l’urgence dans sa voix que ce n’était pas un exercice, c’était quelque chose de sérieux.”

Ce que Chris et Duncan ne savaient pas, c’est que le navire s’éloignait. L’ordinateur qui maintenait le navire en position était tombé en panne.

Ce qui s’est passé ensuite n’était rien de moins qu’un désastre.

Le câble ombilical de Chris – une longe ramenant à la cloche à plongeur et au navire, qui fournissait aux plongeurs du gaz respiratoire, de l’eau chaude pour garder les combinaisons au chaud dans la mer à trois degrés ainsi que de la lumière et de l’électricité – s’est accroché à une partie de la structure métallique.

D’emblée, il a su qu’il avait de sérieux problèmes.

Il a dit : “Vous aviez 8000 tonnes de bateau tirant essentiellement contre vous et j’étais essentiellement une ancre à cela dans le fond et il n’y aurait qu’un seul gagnant dans cette circonstance.

“L’ombilical nous fournit tout. La seule chose que nous portons en plus est une bouteille de sauvetage qui est un ensemble de bouteilles de plongée normales sur votre dos avec du gaz d’urgence dedans, mais en raison de la profondeur à laquelle vous travaillez, vous l’utilisez extrêmement rapidement, donc j’ai estimé que j’avais environ cinq, peut-être six minutes de gaz pour me soutenir, ce qui s’est avéré ne pas être assez long.”

Ses collègues ne pouvaient pas lui donner de mou – l’ombilical était tiré si fort qu’il faisait plier une crémaillère en acier inoxydable sur le mur de la cloche à plongeur.

Chris se souvient : “D’abord, le câble de communication a cassé. Puis le tuyau de gaz s’est étiré au point que je n’avais plus rien à respirer. J’ai ouvert la réserve sur mon dos. Cela s’est produit en l’espace d’environ 30 secondes.

“Peu de temps après, le cordon ombilical a claqué comme un coup de fusil et je suis tombé au fond de la mer. Près de 100 m dans le noir absolu à deux heures du matin. J’ai réussi à trouver la structure sur laquelle nous avions travaillé et j’ai trouvé un moyen de grimper dessus.”

Mais la cloche à plongeur n’était pas là et Chris a commencé à calculer qu’il avait déjà utilisé deux ou trois minutes de gaz.

‘C’est ici que je finirais mes jours’

Les chances d’être secouru dans ce laps de temps étaient presque inexistantes.

Chris a dit : “J’ai réalisé très vite que la fin était proche. J’étais sur un compte à rebours et il comptait très vite.”

La prise de conscience a vu un calme descendre sur Chris alors qu’il acceptait son sort et s’évanouissait.

Il se souvient : “Je pense qu’une fois que j’ai accepté qu’il n’y avait aucun espoir de survie, j’étais impuissant à faire quoi que ce soit pour me sauver. Une résignation tranquille s’est emparée de moi.

“Je me souviens que c’était une période de grande tristesse vraiment, d’incrédulité. Comment je pouvais me retrouver dans cet endroit sombre, triste et horrible, et c’est là que je finirais mes jours. Je pensais à tout le monde à la maison et au chaos que je provoquerais.”

Ses collègues ont fourni un effort surhumain pour le localiser, croyant qu’ils descendaient pour récupérer un corps.

Dave l’a hissé jusqu’à la cloche à plongeur où son collègue Duncan lui a donné deux respirations. Miraculeusement – il a craché à la vie.

C’était 35 minutes après qu’il ait allumé son alimentation d’urgence en air.

Avec rien à respirer pendant si longtemps, Chris aurait pu facilement souffrir de dommages cérébraux. Mais il allait bien.

Il a dit : “J’ai supposé que c’était le froid extrême de l’eau qui ralentissait mes fonctions. Mais le gaz que nous respirons a une forte concentration d’oxygène qui a saturé mes tissus et mes cellules pour me permettre de survivre.”

Chris était de retour à la mer avec son équipe trois semaines plus tard et a épousé sa fiancée Morag Martin quelques mois plus tard.

Et six ans plus tard, Morag est toujours reconnaissante envers Dave et Duncan.

Elle a déclaré : “J’ai encore l’estomac retourné en entendant cette histoire. J’ai été ridiculement proche de le perdre et d’être privée de la vie que nous allions avoir.

“Je leur suis extrêmement reconnaissante à tous les deux.”

Last Breath est dans les cinémas à partir de vendredi.