CHICAGO (Reuters) – Un virus commun pourrait être une cause majeure de l’hypertension artérielle, ont déclaré jeudi des chercheurs, dans une découverte qui pourrait apporter une nouvelle approche pour traiter une condition qui affecte environ 1 milliard de personnes dans le monde.

Sur la base d’une série d’études sur des souris, ils ont déclaré que le cytomégalovirus ou CMV — un virus de l’herpès qui affecte environ 60 à 99 pour cent des adultes dans le monde — semble augmenter l’inflammation dans les vaisseaux sanguins, provoquant une pression artérielle élevée.

Et lorsqu’il est associé à un régime gras, le CMV peut également provoquer un durcissement des artères, un facteur de risque majeur pour les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et les maladies rénales, ont-ils déclaré.

“Je pense que cela pourrait être très important”, a déclaré le Dr Clyde Crumpacker de la Harvard Medical School et du Beth Israel Deaconess Medical Center à Boston, qui a travaillé sur l’étude dans la revue PLoS Pathogens de la Public Library of Science.

“Cela pourrait suggérer une toute nouvelle façon d’envisager l’hypertension artérielle et les maladies vasculaires”, a déclaré Crumpacker dans une interview téléphonique.

Il a déclaré que la recherche offre la première preuve directe que le virus provoque une infection persistante dans les vaisseaux sanguins. Les médecins utilisent généralement des médicaments génériques tels que les bêta-bloquants et les inhibiteurs de l’ECA pour contrôler la pression artérielle, une condition qui affecte un adulte sur trois aux États-Unis.

Crumpacker a déclaré que l’étude suggère que les vaccins et les médicaments antiviraux peuvent offrir une nouvelle approche pour traiter l’hypertension.

À l’heure actuelle, il n’existe pas de vaccin, mais plusieurs entreprises, dont Sanofi-Aventis, Novartis , GlaxoSmithKline PLC et Vical, y travaillent.

Et le fabricant suisse de médicaments Roche Holding AG fabrique un médicament antiviral appelé Valcyte pour prévenir les infections à CMV chez les receveurs de greffes.

CMV ET DIET

À l’âge de 40 ans, la plupart des adultes auront été exposés au CMV, bien que beaucoup ne présentent jamais de symptômes. Mais le virus peut causer des dommages chez les personnes dont le système immunitaire est compromis, comme les greffés, et il est une cause majeure de malformations congénitales chez les bébés dont les mères ont été infectées pendant la grossesse.

Dans une expérience, Crumpacker et ses collègues ont examiné quatre groupes de souris de laboratoire. Deux d’entre eux ont été nourris avec un régime standard et deux autres avec un régime riche en graisses. Au bout de quatre semaines, la moitié des souris des groupes au régime standard et au régime gras ont été exposées au virus.

Six semaines plus tard, les souris des deux groupes infectés avaient une pression artérielle élevée, mais 30 % des souris infectées au régime riche en cholestérol présentaient également des signes d’athérosclérose.

“Cela suggère fortement que l’infection par le CMV et le régime riche en cholestérol pourraient travailler ensemble”, a déclaré Crumpacker.

Dans une autre étude des cellules rénales des souris infectées, l’équipe a trouvé des niveaux élevés de l’enzyme rénine, qui est connue pour causer l’hypertension artérielle. Ils ont trouvé les mêmes taux élevés de cette enzyme dans les cellules des vaisseaux sanguins humains infectés par le CMV.

Et ils ont constaté que l’infection par le CMV augmentait les marqueurs d’inflammation dans les vaisseaux sanguins.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour examiner le rôle des virus dans la cause des maladies cardiaques, mais Crumpacker a déclaré que les résultats suggèrent de nouvelles possibilités de traitement.

“Certains cas d’hypertension pourraient être traités ou prévenus par une thérapie antivirale ou un vaccin contre le CMV”, a-t-il déclaré.