Connus pour leurs pharaons emblématiques, leurs pyramides et leurs rituels funéraires élaborés, les anciens Égyptiens étaient notoirement assidus à propos de l’au-delà. Il n’est peut-être pas surprenant, alors, qu’ils aient insufflé une nouvelle vie au commerce animé de la mort.

En début de semaine, National Geographic a publié des images inédites de la première maison funéraire connue de l’Égypte ancienne – un complexe près du Caire qui remonte à environ 600 avant notre ère, selon un communiqué de presse. Découverte en juillet 2018, la structure offre un aperçu du travail minutieux de la fabrication des momies, laissant entrevoir le sens du marché des entrepreneurs dont les pratiques ont ouvert la voie aux futurs rites funéraires. Les découvertes – qui représentent certaines des seules preuves physiques que les chercheurs ont des ateliers d’embaumement – seront présentées dans une nouvelle série en quatre parties, “Kingdom of the Mummies”, dont la première sera diffusée aux États-Unis le mardi 12 mai.

Les chercheurs à l’origine de la découverte, dirigés par Ramadan Hussein, égyptologue à l’université de Tübingen en Allemagne, ont trouvé le filon il y a deux ans, lorsqu’ils ont creusé dans un vaste puits sablonneux sous Saqqara, une nécropole tentaculaire, ou cité des morts, sur les rives du Nil, rapporte Andrew Curry pour National Geographic. S’attendant à une tombe, l’équipe a été surprise de trouver ce qui semblait être un atelier de momification sophistiqué, divisé en zones dédiées au prélèvement des organes, à l’embaumement et à l’enterrement – chacune avec toutes les fixations nécessaires.

Le contenu de la chambre correspond étroitement aux textes descriptifs commémorant le processus d’embaumement, qui prenait jusqu’à 70 jours pour être achevé, selon la page Web “Egyptian Mummies” de la Smithsonian Institution. Après la mort d’une personne, ses organes étaient extraits et placés dans des bocaux ; le reste de sa dépouille subissait ensuite un processus de séchage à base de sel. Enfin, le corps était oint d’huiles parfumées, enveloppé dans des linges constellés d’amulettes et de sortilèges, et niché à l’intérieur d’une tombe meublée.

Ce processus minutieux s’appliquait plus ou moins à tous les individus, quelle que soit leur stature sociale. Mais dans leur forme finale, les restes des riches étaient faciles à distinguer par les accoutrements luxueux et coûteux qui ornaient leurs cercueils – et les biens placés dans les chambres qui abritaient finalement leurs corps. Les orgues de luxe reposaient dans des pots en albâtre, les visages de fantaisie étaient enveloppés de masques en or et en argent. Dans une série de six tombes adjacentes au salon funéraire de Saqqara, selon National Geographic, les corps riches étaient enterrés aux plus basses profondeurs, censées être les plus proches du monde souterrain.

Les familles des individus moins bien dotés avaient tout de même des options : à savoir, des forfaits funéraires à plus petit budget qui faisaient la navette entre leurs proches et l’au-delà, quoique avec un peu moins de style. Les entrailles du défunt étaient enveloppées d’argile, tandis que son corps était enterré dans un cercueil en bois dans les étages supérieurs de la tombe ou simplement emmailloté dans du lin et placé dans des fosses de sable. Incapables de s’offrir des masques entièrement en métaux précieux, les individus des classes moyenne et ouvrière optaient pour des versions en plâtre dorées de feuilles chatoyantes, rapporte Sarah Cascone pour artnet News.

Même la fin d’une inhumation ne signait pas l’arrêt des rentrées d’argent. Les patrons devaient également payer des frais pour l’entretien spirituel du défunt – un travail qui employait une classe de prêtres qui consacraient toute leur carrière à bergers les esprits errants et à entretenir leurs tombes.

“Les prêtres-embaumeurs étaient des entrepreneurs professionnels qui proposaient des forfaits d’enterrement pour tous les budgets”, explique Hussein à Nevine El-Aref d’Al-Ahram Weekly.

Une cinquantaine de momies couvrant plusieurs niveaux sociaux ont été mises au jour lors des fouilles, offrant une illustration éblouissante de la façon dont les pompes funèbres adaptaient leurs services à leurs différentes clientèles. Parmi les momies les plus élaborées se trouvaient plusieurs prêtres d’élite et une femme enterrée dans un sarcophage en calcaire de sept tonnes et demie, selon National Geographic.

Avec des offres aussi entreprenantes, les rites funéraires ne semblaient pas du tout être un art en voie de disparition chez les anciens Égyptiens.

Comme le dit Hussein dans le communiqué de presse, “Les preuves que nous avons découvertes montrent que les embaumeurs avaient un très bon sens des affaires.”