Une lecture d’un poème classique par le Dr Oliver Tearle
‘Do Not Go Gentle Into That Good Night’ est probablement la villanelle la plus connue de la poésie anglaise. Si vous ne savez pas ce qu’est une villanelle, ne vous inquiétez pas – ce n’est pas important pour le moment. Mais c’est une des raisons pour lesquelles ce poème vaut la peine d’être lu. L’autre raison est que “Do Not Go Gentle Into That Good Night” est l’un des plus célèbres et des plus beaux poèmes de Dylan Thomas. Vous pouvez le lire ici. Ce qui suit constitue notre analyse de ce poème de défi courageux face à une mort certaine.
Un certain nombre de poèmes de Dylan Thomas offrent une approche sinueuse et non sentimentale de la mort : dans un autre poème, il expose les raisons de son refus de pleurer la mort d’un enfant dans le Blitz de Londres. Dans “Do Not Go Gentle Into That Good Night”, la mort dont il se préoccupe est un peu plus proche de lui : celle de son propre père. Mais la propre disparition de Thomas suivrait peu de temps après qu’il ait composé ces mots défiants pour son père, donc le poème pourrait aussi, bizarrement, être analysé comme autobiographique, d’une manière quasi-prophétique.
‘Do Not Go Gentle Into That Good Night’ : résumé
La meilleure façon de commencer à analyser ‘Do Not Go Gentle Into That Good Night’ est, peut-être, en offrant un résumé – ou une paraphrase – des railleries, des déclarations gnomiques et des commandements de Thomas à son père. La paraphrase pourrait être plus utile que le résumé, étant donné la voix forte, confiante et impérative que nous entendons ici de la part du poète, alors voilà :
Première strophe : “Père, ne laisse pas la mort te prendre sans te battre. Les personnes âgées, lorsqu’elles approchent de la fin de leur vie, devraient être remplies de feu et de colère.’
Deuxième strophe : ‘Même si les sages savent, au moment de mourir, qu’il convient qu’ils meurent, ayant vécu une longue vie, ils refusent d’aller joyeusement dans la mort parce qu’ils savent que les paroles d’un sage (sur l’acceptation de sa mort) sont très bien, mais sont inutiles dans la pratique.’
Troisième strophe : ‘Peu importe les hommes sages. Qu’en est-il des hommes bons ? Lorsqu’ils sont proches de la mort, pleurant comment toutes leurs bonnes actions n’ont abouti à rien, comme autant de brillantes lueurs à la surface de l’eau dans une baie verte (c’est-à-dire belles et brillantes, mais frêles et de peu de valeur durable), se déchaînent contre leur mort imminente.’
Quatrième strophe : “Bon, et les hommes sauvages, alors ? Ils ont vécu leur vie à fond, et ont appris trop tard qu’une vie aussi audacieuse et excitante ne se termine que par le chagrin, refusent d’accepter leur mort avec douceur.’
Cinquième strophe : ‘Les hommes sérieux et sincères – mais aussi, les hommes qui sont bientôt pour la tombe, c’est-à-dire les hommes “graves” – à l’approche de leur propre mort, réalisent dans un moment de terrible perspicacité que leur vie aurait pu être brillante et excitante (comme celle des hommes sauvages), et regrettent de ne pas avoir pris plus de chances quand ils en avaient l’occasion, se mettent en rage contre leur mort imminente et la perte d’opportunité.’
Sixième strophe : “Et maintenant, considérons un homme en particulier – toi, mon propre père. Là, au bord de la mort, s’il te plaît, montre quelque signe que tu vis encore et que tu es imprégné de tous les signes de la vie – peu m’importe que tu me bénisses de ton chagrin furieux ou que tu me maudisses, pourvu que tu fasses quelque chose.’
Bien sûr, une telle paraphrase réduit le poème de Thomas à sa signification nue (où un seul ” sens ” peut être deviné), et détruit son bel usage des doubles sens (par exemple ” Grave men “), de l’allitération (” Blind eyes could blaze “), et de la répétition (le retour puissant des deux mêmes phrases sloganistiques que la villanelle a intégrées dans sa structure). Mais, avec un peu de chance, un tel résumé permet de saisir le sens de Thomas.
‘Do Not Go Gentle Into That Good Night’ : analyse
Comme nous l’avons mentionné au début de cette analyse, ‘Do Not Go Gentle Into That Good Night’ est une villanelle, un poème divisé en une série de strophes de trois vers où les deux mêmes vers répétés constituent le dernier vers de chaque strophe alternée. Ainsi, “Do Not Go Gentle Into That Good Night”, qui constitue le vers d’ouverture du poème, conclut également les deuxième et quatrième strophes ; “Rage, rage against the dying of the light” – son contre-refrain, si vous voulez – conclut les première, troisième et cinquième strophes. Les deux vers concluent ensuite la sixième et dernière strophe du poème en 
formant un couplet rimé. La villanelle, comme le nom de la forme de vers l’indique, a ses origines dans la poésie française : la forme remonte à un poème de la fin du XVIe siècle ‘Villanelle (J’ay perdu ma Tourterelle)’ de Jean Passerat, mais c’est au XXe siècle qu’elle est devenue une grande forme de vers anglaise. (En effet, il semble que Passerat ait inventé la forme lui-même avec ce poème). Et un certain nombre de poètes anglais – en particulier des poètes anglophones, écrivant après, et en partie contre, le moment fort du modernisme – se sont essayés à l’écriture de villanelles au milieu du XXe siècle. Pour d’autres exemples largement anthologisés, voir ” If I Could Tell You ” de W. H. Auden et ” Missing Dates ” de William Empson.
Cette forme poétique permet à Thomas d’utiliser le titre au sein du poème à la fois comme une instruction (ou une demande) et comme une simple déclaration indicative. Ainsi, bien que le poème s’ouvre sur un ordre clair : (et notez l’utilisation irrégulière par Thomas de ” doux ” comme adverbe : ” doux ” aurait été pour adoucir les réalités d’une mort trop douce), lorsque le mantra revient à la fin de la deuxième strophe, il suit un vers qui décrit des sages (” ils / ne vont pas doucement “), et devient donc indicatif plutôt qu’impératif. Cela fait basculer le poème entre les deux modes, entre demander à son père de mener un dernier combat contre la terreur de la mort, et parler de la façon dont les ” hommes sages ” et les ” hommes sauvages ” (entre autres) ont fourni un exemple à suivre par leurs actions défiantes, utilisant leurs derniers souffles pour contester leur propre anéantissement.
C’est cette première strophe qui montre si merveilleusement la façon dont Dylan Thomas manie les voyelles (et, d’ailleurs, les consonnes) : age ” et ” rave ” s’opposent avec leurs longs ” a “, pour se fondre dans ” rage ” au vers suivant – ce qui est tout à fait approprié, puisque la rage décrite par Thomas est le résultat de la vieillesse et, selon Philip Larkin, ” la seule fin de l’âge “. Rage, rage ” offre un bel exemple de spondée (ou d’iamb lourd, selon votre point de vue sur les spondées), où deux syllabes sont prononcées avec la même intensité. Ces mots emphatiques traduisent la rage désordonnée que Thomas veut que son père laisse l’emporter sur lui. Les rimes, elles aussi, reflètent intelligemment le désir de Thomas de voir son père laisser entrer un peu de lumière dans ses dernières heures les plus sombres : La ” nuit ” joue avec la ” lumière ” en termes de rimes et de sens, mais le ” jour “, pris en sandwich entre les deux, s’oppose sémantiquement à la ” nuit ” (tout comme on demande au père de Thomas de s’opposer à ses oppressions) avant de céder la place à la ” lumière “.
Vous pouvez entendre Dylan Thomas lire ” Do Not Go Gentle Into That Good Night ” ici. C’est vraiment une expérience à ne pas manquer. Et peut-être que ces mots d’analyse ont apporté un peu de lumière sur les rouages du poème, et comment il parvient à produire un effet incantatoire aussi puissant.
L’auteur de cet article, le Dr Oliver Tearle, est critique littéraire et maître de conférences en anglais à l’Université de Loughborough. Il est l’auteur, entre autres, de The Secret Library : A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
Image : Statue de Dylan Thomas à Swansea, Wikimedia Commons.
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