Si le modèle de l’histoire récente se maintient, à partir du mois prochain, les médecins aux États-Unis commenceront à voir un pic de cas d’une maladie semblable à la polio chez les enfants qui les laisse avec une faiblesse musculaire, une paralysie et, dans les cas les plus graves, des difficultés respiratoires.

Mais 2020, si vous ne l’avez pas remarqué, n’est pas une année ordinaire.

Maintenant, les experts attendent de voir ce qui se passera cette fois-ci avec la condition, appelée myélite flasque aiguë, ou AFM. Ils ont été témoins de rafales de cas à la fin de l’été et à l’automne 2014, 2016 et 2018, mais ils se demandent si l’AFM, que l’on pense être un résultat rare d’une infection virale commune, pourrait être influencée par toutes les mesures de distanciation mises en place pour ralentir la pandémie de coronavirus.

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C’est-à-dire que les efforts pour réduire la propagation du coronavirus pourraient avoir le même effet sur le virus censé entraîner l’AFM.

“C’est une idée qui pourrait très bien se concrétiser”, a déclaré Matthew Vogt, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. “Et tous ceux d’entre nous qui prêtent attention à la MFA surveillent cela.”

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Il n’est pas certain que cela se produise, et les experts exhortent les cliniciens à être à l’affût des enfants présentant une faiblesse musculaire ou des réflexes lents. L’AFM progresse rapidement une fois les symptômes apparus, et le fait d’amener rapidement les enfants chez des spécialistes peut améliorer les résultats. Et comme les gens ont commencé à sortir des politiques d’hébergement à domicile au cours des derniers mois, il est possible que le virus que l’on pensait être à l’origine de la FAM, EV-D68, rebondisse, tout comme la circulation du SRAS-CoV-2, qui cause le Covid-19, a refait surface.

“Je ne suis pas sûre du type d’impact que les pratiques de distanciation sociale vont avoir sur le EV-D68”, a déclaré Megan Culler Freeman, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l’hôpital pour enfants de Pittsburgh.

Le EV-D68 est un virus respiratoire et, comme l’ont montré des recherches récentes, le principal suspect derrière la majeure partie des cas d’AFM. (D’autres virus, dont le EV-A71, seraient également à l’origine de l’AFM). Il fait partie de la famille des entérovirus (d’où le EV) et, pour la plupart des gens, ne provoque que des rhumes ou des symptômes de type asthmatique.

Mais en 2014, les médecins ont remarqué une recrudescence des maladies de type polio chez les enfants, un schéma qui s’est répété tous les deux ans depuis. Depuis que les Centres de contrôle et de prévention des maladies ont commencé à suivre l’AFM en 2014, il y a eu 630 cas confirmés. (Des médecins ont depuis examiné des années antérieures et identifié rétrospectivement des cas de GFA, et un petit nombre de cas ont également été recensés dans les années antérieures. L’augmentation du nombre de cas pourrait résulter à la fois de l’augmentation de la fréquence de l’AFM pour une raison quelconque et de l’amélioration des pratiques de détection et de déclaration.)

Les scientifiques ont retracé la cause potentielle à EV-D68, en trouvant des preuves d’une réponse immunitaire au virus dans le liquide céphalorachidien des patients. Mais on ne sait toujours pas si les dommages causés aux nerfs de la moelle épinière qui entraînent les problèmes de mouvement sont dus au virus lui-même, à une réponse immunitaire aberrante à l’infection virale ou à une combinaison des deux.

Freeman a déclaré qu’elle penchait pour le système immunitaire comme coupable. Les enfants qui développent l’AFM le font généralement environ une semaine après avoir ressenti les symptômes du rhume, ce qui signifie que c’est “probablement motivé par la personne, et non par une différence dans le virus”.

Mais les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi un si petit nombre d’enfants développent l’AFM – peut-être moins de 1% des personnes infectées – étant donné la grande circulation de l’EV-D68 pendant sa saison. Les chercheurs examinent les gènes des patients et leurs antécédents de santé à la recherche d’indices.

“Nous ne savons pas vraiment pourquoi les enfants qui contractent la MFA sont les plus malchanceux”. Vogt a déclaré.

Les grappes de cas de GFA tous les deux ans correspondent aux niveaux de circulation de l’EV-D68, qui restent faibles pendant les périodes creuses, puis augmentent avant le pic de cas de GFA. Il est possible que les personnes infectées par le virus une année développent une certaine protection qui dure suffisamment longtemps pour empêcher une poussée l’année suivante – comme une forme d’immunité collective à court terme – mais pas suffisamment longtemps pour éviter une autre poussée dans deux ans.

Il est encore trop tôt pour savoir si les niveaux d’EV-D68 vont augmenter cette année comme ils l’ont fait les années paires précédentes, et si les politiques de distanciation physique que les Américains ont adoptées à des degrés divers depuis mars auront un effet. Les données de surveillance indiquent que les niveaux d’entérovirus se sont effondrés en mars avec l’entrée en vigueur des politiques d’éloignement physique, mais pas autant que ceux d’autres virus, comme la grippe. Les entérovirus ont également semblé reprendre plus rapidement que d’autres virus en juin et juillet, lorsque les États ont levé leurs restrictions de confinement.

L’AFM partage certaines similitudes avec une autre condition que les chercheurs ont commencé à voir chez certains enfants atteints de Covid-19. Appelé syndrome inflammatoire multisystémique chez l’enfant, ou MIS-C, il implique une inflammation sévère touchant plusieurs systèmes organiques et apparaît généralement deux à quatre semaines après un cas de Covid-19. (Il s’agit également d’une conséquence rare du Covid-19 ; les enfants présentent généralement des cas bénins par rapport aux adultes, notamment les personnes âgées). L’AFM et le MIS-C pourraient tous deux être le résultat d’une hyperactivité du système immunitaire persistant après une infection virale aiguë, et tous deux semblent largement limités aux enfants. Mais il existe des différences essentielles : Alors que l’AFM, par exemple, implique le système nerveux, le MIS-C affecte largement le cœur et les vaisseaux sanguins.

“L’idée qu’ils puissent tous deux être des réponses immunitaires aberrantes à des virus par ailleurs communs, c’est une possibilité”, a déclaré Vogt.