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Une nouvelle action en justice déposée la semaine dernière contre le géant des prêts étudiants Navient NAVI demande l’annulation de la dette des prêts étudiants privés que les emprunteurs prétendent être frauduleux.

Dans la poursuite, Jorge Villalba, un ancien étudiant de l’ITT Technical Institute, aujourd’hui disparu, soutient que ses prêts étudiants privés utilisés pour fréquenter l’institution doivent être déclarés invalides, et donc annulés. La mère de Jorge, Alicia Villalba (qui a cosigné les prêts) est également désignée comme plaignante. La poursuite nomme également la Sallie Mae Bank, le prédécesseur de Navient, en tant que défendeur.

La poursuite soutient que Sallie Mae et Navient ont profité du système des collèges à but lucratif pendant des années, en émettant des prêts étudiants privés prédateurs à des centaines de milliers d’étudiants comme Jorge et sa mère.

Jorge a fréquenté l’Institut technique ITT en 2006, et le procès allègue qu’ITT a fait de fausses déclarations sur ses perspectives de carrière et sur les taux de placement de l’école. “ITT a attiré et conservé ses étudiants par le biais d’un réseau de tromperie systémique conçu pour enrichir ses cadres et ses investisseurs en obtenant de ses étudiants le montant maximal de l’aide gouvernementale aux étudiants financée par les contribuables”, affirme la plainte. “Les enquêteurs fédéraux, étatiques et du Congrès ont trouvé des preuves de pratiques abusives graves et généralisées chez ITT. Malgré ces enquêtes, ITT a persisté pendant des années à piéger des milliers d’étudiants qui cherchaient à s’améliorer par l’éducation, les laissant avec des diplômes en grande partie sans valeur et une lourde dette de prêt étudiant.”

La poursuite soutient que lors d’un entretien d’embauche, une entreprise a dit à Jorge qu’elle n’embaucherait personne d’ITT parce que les étudiants de cette école n’étaient pas capables de remplir les exigences minimales du poste. Mais à ce moment-là, Jorge avait déjà contracté près de 100 000 dollars de prêts étudiants fédéraux et privés. ITT a ensuite fermé ses portes sous le poids des enquêtes fédérales et étatiques sur les allégations de fraude généralisée et de pratiques prédatrices.

Jorge a réussi à se libérer de ses prêts étudiants fédéraux grâce au programme de défense des emprunteurs contre le remboursement. L’administration Obama avait déjà promulgué des règlements en 2016 régissant ce programme, qui a été établi pour fournir un allégement de la dette étudiante aux étudiants qui ont été trompés, fraudés ou autrement lésés par des collèges et universités prédateurs – souvent, des écoles à but lucratif comme ITT. Mais le programme ne couvre que les prêts étudiants fédéraux. Les prêts étudiants privés ne sont pas éligibles ou Borrower Defense relief, et Navient a refusé de libérer les prêts privés de Jorge.

“Quel que soit le type de prêt, il s’agissait toujours d’une fraude”, a déclaré Jorge Villalba dans une déclaration. “Tout ce qui concerne ITT était un mensonge. Et ces mensonges ne m’ont pas seulement affecté, ils ont affecté toute ma famille. Même si les prêts fédéraux ont été annulés, mon crédit a été gravement affecté. Ma mère est harcelée par des agents de recouvrement qui menacent de saisir son salaire et de fermer son compte bancaire. Ce procès est le seul moyen pour moi de faire quelque chose, pour ma mère et, je l’espère, pour d’innombrables autres personnes qui sont dans cette horrible situation.”

La poursuite soutient que Jorge a droit à l’annulation de ses prêts étudiants privés en vertu de la théorie de la “règle Holder”. Cette règle exige que les prêts décaissés par une entité commerciale par le biais de la relation d’un prêteur ou d’un créancier avec cette entité comprennent une disposition dans le billet à ordre du prêt qui permet à un emprunteur de soulever les mêmes réclamations et défenses contre le prêteur qu’il pourrait soulever contre l’entité commerciale. En d’autres termes, si l’emprunteur peut invoquer la fraude à l’encontre d’ITT, il devrait être en mesure d’invoquer la même fraude à l’encontre de Navient et Sallie Mae. La poursuite allègue qu’il existait une relation de prêteur avec ITT, Navient ou Sallie Mae ayant émis des prêts étudiants privés aux étudiants pour payer les frais de scolarité et autres frais d’ITT. Essentiellement, la règle Holder existe pour tenir le prêteur et l’entité commerciale également responsables des produits ou services frauduleux fournis par l’entité commerciale. La poursuite allègue que Navient a faussement présenté le droit de Jorge à l’annulation de son prêt étudiant.

Le soulagement est loin d’être garanti, cependant, et Jorge pourrait faire face à une bataille difficile. “L’expérience de Jorge souligne la bataille sans fin que les étudiants emprunteurs escroqués doivent mener pour obtenir un soulagement et faire reconnaître leurs droits légaux”, a déclaré Victoria Roytenberg, avocate principale du Project on Predatory Student Lending, dans un communiqué. Le Project représente Jorge et sa mère dans cette affaire. “Jusqu’à ce que les étudiants puissent être libérés de toutes les dettes créées par les écoles prédatrices – qu’il s’agisse de prêts fédéraux ou privés – nous continuerons à nous battre pour que les emprunteurs comme Jorge et Alicia reçoivent justice.”

Le procès, Villalba v. Navient, a été déposée devant la Cour supérieure de Californie à Los Angeles par le Project on Predatory Student Lending et Golden and Cardona-Loya LLP.

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