“On peut juger du cœur d’un homme par sa façon de traiter les animaux”, opinait Kant ; mais vous n’avez pas besoin d’un philosophe allemand du 18e siècle pour vous le dire. Tout cinéphile habitué sait que le type qui se moque d’un chien va s’avérer être un mauvais bougre. Au minimum, ce sera un personnage imparfait qui a besoin de rédemption.

Nous pouvons, et nous le faisons souvent, tirer des conclusions basées sur les attitudes envers les animaux – mais ces jugements mènent-ils jamais à des évaluations précises du caractère ? Peut-on détester les lapins et rester une personne sympathique ? Les actes délibérément insensibles indiquent une propension générale à la violence, et le lien entre la cruauté envers les animaux et la violence envers les humains est bien documenté. Mais qu’en est-il si vous n’êtes pas réellement cruel, simplement indifférent ?

Les propriétaires d’animaux, il faut le dire, ont tendance à regarder d’un mauvais œil ceux qui restent insensibles au regard attendrissant de leurs protégés chéris ; les personnes qui ne réagissent pas aux animaux de compagnie sont souvent jugées froides, insensibles et dépourvues de bonté.

Tout aussi courantes sont les calomnies lancées contre l’amoureux des animaux. L’attachement à une caste privilégiée d’animaux irrite beaucoup les personnes qui n’ont pas d’animaux, notamment celles qui trouvent les animaux banals et fatigants, ainsi que certains défenseurs des droits des animaux qui considèrent les animaux comme des créatures asservies qui ont besoin d’être libérées. La riposte est que les propriétaires d’animaux sont des sentimentaux et, pour la plupart, hypocrites, qui adorent leurs compagnons anthropomorphisés tout en mangeant de l’agneau. Pire encore, ceux qui aiment les animaux sont accusés de misanthropie ; leurs affections étant jugées déplacées dans un monde de souffrance humaine.

Ces camps opposés sont succinctement illustrés par les deux citations suivantes. Roger A Caras commence son livre, Celebrating Cats, par cette ligne : “La tradition veut qu’Adolf Hitler détestait les chats. C’était probablement le cas ; tout le reste n’allait pas chez lui”. Roger Scruton, quant à lui, écrit dans Animal Rights And Wrongs : “Il n’est nullement surprenant qu’Hitler, par exemple, ait sentimentalisé les animaux et ait vécu parmi les animaux de compagnie.”

Maintenant, lorsque les écrivains commencent à utiliser des hyperboles aussi embarrassantes et à se référer au Troisième Reich pour soutenir leur position sur les animaux de compagnie, je suis enclin à penser que le débat a quelque peu dérapé ; le fait qu’Hitler était un homme à chiens plutôt qu’à chats n’est pas un éclairage utile. Une certaine perspective est certainement nécessaire. Certains de mes meilleurs amis ne s’intéressent absolument pas aux animaux – et pourtant, nous parvenons à nous entendre. En vérité, je ne suis pas convaincue que le fait de garder, d’aimer, de détester ou simplement d’ignorer les animaux nous renseigne beaucoup sur le caractère ou le sens moral d’une personne. Le fait d’aimer son chat ne vous empêche pas de vous passionner pour le commerce équitable ou l’éducation, pas plus que le fait de ne pas vouloir caresser un chien ne signifie que vous êtes en faveur de l’élevage industriel ou que vous êtes enclin à des actes de cruauté gratuite. Il y a probablement quelques personnes qui s’inquiètent plus des chiens errants que des enfants sans abri.

Mais alors, certaines personnes se soucient beaucoup plus de leur équipe de football que de questions plus lourdes d’injustice, d’inégalité, de pauvreté ou, soyons honnêtes, d’à peu près tout ce que vous voudriez mentionner. Pourtant, l’amour du sport ne semble jamais susciter la même dérision que l’amour des furets. Il n’y a rien d’inhérent à l’amour des animaux qui rende les gens plus désengagés des affaires humaines que ceux qui préféreraient ne pas avoir de chat sur leurs genoux. Toutes sortes d’études ont tenté de déterminer si les propriétaires d’animaux étaient plus sociables, moins sûrs d’eux, plus attentifs aux autres, etc. Devinez quoi ? Ils ne sont ni plus gentils, ni plus méchants, ni plus idiots, ni moins tournés vers le public que ceux qui n’en ont pas. James Serpell, un universitaire qui étudie depuis de nombreuses années l’attitude des humains envers les animaux, déclare dans son livre In The Company Of Animals : “Nous n’avons aucune preuve valable que la majorité des propriétaires d’animaux de compagnie sont différents des autres.”

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