Harold Goettler
Erwin Bleckley
Armée américaine
Médaille d’honneur
Argonne, France
Le 5 octobre 1918
Le sort du bataillon perdu est l’un des incidents les plus célèbres de l’engagement américain dans la Première Guerre mondiale. Pendant six jours déchirants, au début d’octobre 1918, sept compagnies des 307e et 308e régiments d’infanterie et deux compagnies du 306e bataillon de mitrailleurs ont été isolées et encerclées par les Allemands au cœur de la forêt d’Argonne, en France. Malgré une infériorité numérique de près de 10 contre 1, les quelque 550 Américains commandés par le major Charles White Whittlesey s’accrochent sinistrement et refusent de se rendre. Lorsqu’ils ont été relevés, seuls 194 d’entre eux sont sortis. Les autres avaient été blessés, tués, capturés ou portés disparus. Whittlesey, deux de ses officiers et deux de ses soldats engagés ont reçu la Médaille d’honneur pour leurs actions courageuses au cours de la bataille, et 28 de ses troupes ont reçu la Croix du service distingué. Cependant, on a presque complètement oublié aujourd’hui que deux aviateurs américains sont morts en essayant de localiser et de soutenir le bataillon perdu depuis les airs. Chacun d’entre eux a reçu une médaille d’honneur à titre posthume.
Le premier lieutenant Harold Ernest Goettler était un pilote du 50e escadron aéronautique. Le sous-lieutenant Erwin Russell Bleckley était son observateur d’artillerie aérienne, attaché au service aérien de l’armée de terre du 130e artillerie de campagne. Le 5 octobre, trois jours après que les Allemands aient coupé la force de Whittlesey, le Maj. Gen. Robert Alexander, commandant de la 77e Division, demande au 50e escadron aérien de localiser l’unité et de la réapprovisionner par voie aérienne en fournitures médicales, rations, eau et munitions. Les de Havilland DH-4 de l’escadron effectuent quatre sorties ce jour-là, toutes infructueuses en raison du mauvais temps. Tout le monde connaissait l’emplacement général du bataillon perdu, mais l’astuce consistait à déterminer sa position exacte, quelque part dans une grande vallée très boisée et entourée d’Allemands.
Dans ce que l’armée de l’air américaine d’aujourd’hui reconnaît comme le premier transport aérien de combat de son histoire, le 50e a effectué 13 sorties le jour suivant, perdant trois avions au passage. En début d’après-midi, Goettler et Bleckley décollent. Ils survolent le secteur de la vallée qui leur a été assigné à une altitude de 300 pieds, mais le sous-bois dense rend impossible de voir quoi que ce soit au sol. Le pilote et l’observateur ont toutefois remarqué qu’ils avaient essuyé un feu nourri des collines environnantes, mais pas beaucoup du fond de la vallée. Ils rentrent à la base avec leur DH-4 plein de trous de balles et montrant des signes de problèmes de moteur. Goettler et Bleckley empruntèrent un autre avion et planifièrent leur deuxième mission de la journée.
Tard dans l’après-midi, ils décollèrent, ignorant les avertissements de leur commandant d’escadron selon lesquels une deuxième sortie serait beaucoup plus risquée. Leur intention était de voler le long de la vallée au niveau de la cime des arbres, en attirant délibérément le feu du sol. En observant et en enregistrant soigneusement d’où venait le feu – et d’où il ne venait pas – ils avaient l’intention de localiser le bataillon perdu par processus d’élimination.
Leur premier passage dans la vallée a pris les Allemands par surprise ; le feu au sol était intense mais généralement inefficace. Après avoir effectué ce passage, Goettler et Bleckley étaient à peu près sûrs d’avoir la position de Whittlesey, mais ils ont décidé de faire un dernier passage pour la confirmer. Les coordonnées précises étaient essentielles pour que les Alliés puissent fournir des tirs d’artillerie de soutien sans toucher les Américains. Cette fois, cependant, les Allemands attendaient les pilotes. Lorsque le DH-4 est arrivé à portée, ils ont ouvert le feu, les mitrailleurs allemands sur les crêtes les plus élevées tirant sur l’avion. Le feu intense a criblé le biplan d’au moins 40 impacts de balles, brisant le pare-brise et le tableau de bord de Goettler.
Bien que mortellement blessé par une balle à la tête, Goettler a réussi à relever le nez du DH-4 et à le diriger vers l’ouest. Alors qu’il s’écrase juste à l’intérieur des lignes alliées, Bleckley est projeté à l’écart. Lorsqu’une patrouille française atteint l’épave, Goettler est mort, Bleckley est inconscient et à peine vivant. Il est mort de ses blessures internes avant qu’ils ne puissent l’amener à un poste de secours, mais ses notes sur la carte de la mission ont fourni aux Alliés les informations cruciales pour relever le bataillon perdu.
Goettler et Bleckley ont d’abord reçu des Croix du service distingué à titre posthume, mais un comité de révision de l’armée a amélioré leurs décorations en Médailles d’honneur en 1922. La dépouille de Goettler a été rapatriée aux États-Unis et enterrée au cimetière Graceland de Chicago. Bleckley a été enterré au cimetière américain de Meuse-Argonne, près du village de Romagne-sous-Montfaucon, en France, la dernière demeure de huit autres récipiendaires de la Medal of Honor.