Vasco da Gama

Né

c. 1469
Sines, Alentejo, Portugal

Décédé

Le 24 décembre 1524
Kochi, Inde

Vasco da Gama était un explorateur portugais, l’un des plus brillants de l’ère européenne des découvertes, et la première personne à naviguer directement d’Europe en Inde.

Commandé par le roi Manuel Ier du Portugal pour trouver des terres chrétiennes en Orient (le roi, comme de nombreux Européens, avait l’impression que l’Inde était le légendaire royaume chrétien du Prêtre Jean), et pour obtenir un accès portugais aux marchés commerciaux de l’Orient, da Gama a étendu l’exploration de la route maritime de son prédécesseur Bartolomeu Dias, qui avait d’abord doublé le cap de Bonne-Espérance en Afrique en 1488, culminant une génération d’exploration maritime portugaise encouragée par l’école nautique d’Henri le Navigateur. Il a été créé comte de Vidigueira pour ses services à la couronne.

Le voyage de Da Gama a réussi à établir une route maritime de l’Europe vers l’Inde qui permettrait le commerce avec l’Extrême-Orient, sans utiliser les routes caravanières de la route de la soie du Moyen-Orient et de l’Asie centrale, coûteuses et peu sûres. Toutefois, le voyage a également été entravé par le fait qu’il n’a pas permis d’apporter de marchandises intéressantes aux nations d’Asie mineure et d’Inde. La route était semée d’embûches : seuls 54 de ses 170 voyageurs, et deux de ses quatre navires, sont rentrés au Portugal en 1499. Néanmoins, le voyage initial de da Gama a conduit directement à une ère de plusieurs centaines d’années de domination européenne par la puissance maritime et le commerce, et à 450 ans de colonialisme portugais en Inde qui ont apporté richesse et pouvoir au trône portugais.

Son histoire comporte des éléments de mythe, en raison d’une glose eurocentrique qui minimise le rôle joué par les navigateurs arabes dans ses voyages, par exemple. L’épopée nationale portugaise, les Lusíadas de Luís Vaz de Camões, célèbre largement ses voyages. Cependant, avec Christophe Colomb, da Gama est à juste titre l’un des plus célèbres de tous les explorateurs européens car ses voyages changent la face du globe, rapprochant deux continents pour le meilleur et pour le pire.

L’exploration avant da Gama

Dès le début du XVe siècle, l’école nautique d’Henri le Navigateur avait étendu la connaissance portugaise des côtes africaines. À partir des années 1460, l’objectif était devenu de contourner l’extrémité sud de ce continent pour accéder plus facilement aux richesses de l’Inde (principalement le poivre noir et d’autres épices) par une route maritime fiable.

À l’époque où da Gama avait dix ans, ces plans à long terme se concrétisaient. Bartolomeu Dias était revenu du contournement du cap de Bonne-Espérance, ayant exploré jusqu’à la rivière Fish (Rio do Infante) dans l’actuelle Afrique du Sud, et vérifié que la côte inconnue s’étendait au nord-est.

Des explorations terrestres concomitantes pendant le règne de João II du Portugal ont soutenu la théorie selon laquelle l’Inde était accessible par la mer depuis l’océan Atlantique. Pêro da Covilhã et Afonso de Paiva ont été envoyés via Barcelone, Naples et Rhodes, à Alexandrie, et de là à Aden, Hormuz et l’Inde, ce qui a donné du crédit à la théorie

Il restait à un explorateur de prouver le lien entre les découvertes de Dias et celles de da Covilhã et de Paiva, et de relier ces segments séparés d’une route commerciale potentiellement lucrative dans l’océan Indien. La tâche, initialement confiée au père de da Gama, a été offerte à Vasco par Manuel Ier du Portugal en raison de ses résultats en matière de protection des stations commerciales portugaises le long de la Côte d’Or africaine contre les déprédations des Français.

Premier voyage

Le 18 juillet 1497, la flotte, composée de quatre navires, quitte Lisbonne. Ses navires étaient :

• São Gabriel, commandé par Vasco da Gama ; une caraque de 178 tonnes ; 27 mètres ion longueur, 8,5 mètres de large, un tirant d’eau de 2.3 mètres, des voiles de 372 mètres carrés, et 150 membres d’équipage
• São Rafael, dont le commandant était son frère Paulo da Gama ; dimensions similaires au São Gabriel
• Berrio, légèrement plus petit que les deux précédents (rebaptisé plus tard São Miguel), commandé par Nicolau Coelho
• Un navire de stockage de nom inconnu, commandé par Gonçalo Nunes, perdu plus tard près de la baie de São Brás, le long de la côte est de l’Afrique

Le contournement du Cap

Le 16 décembre, la flotte avait dépassé la White River, en Afrique du Sud, où Dias avait fait demi-tour, et continuait dans des eaux inconnues des Européens. Dans l’attente de Noël, ils donnèrent à la côte qu’ils traversaient le nom de Natal (“Noël” en portugais).

Mozambique

En janvier, ils avaient atteint l’actuel Mozambique, territoire contrôlé par les Arabes sur la côte de l’Afrique de l’Est qui faisait partie du réseau commercial de l’océan Indien. Craignant que la population locale ne soit hostile aux chrétiens, da Gama se fait passer pour un musulman et obtient une audience avec le sultan du Mozambique. Avec les maigres marchandises qu’il avait à offrir, da Gama n’a pas été en mesure de fournir un cadeau approprié au souverain, et bientôt la population locale a commencé à voir le subterfuge de da Gama et de ses hommes. Forcé de quitter Mozambique par une foule hostile, da Gama a quitté le port, tirant son canon dans la ville en représailles.

Mombasa

Dans les environs du Kenya moderne, l’expédition a eu recours à la piraterie, pillant les navires marchands arabes – généralement des navires de commerce non armés sans canons lourds. Les Portugais sont devenus les premiers Européens connus à visiter le port de Mombasa, mais ils ont été accueillis avec hostilité et ont rapidement quitté les lieux.

Malindi

Da Gama a continué vers le nord, débarquant au port plus amical de Malindi, dont les dirigeants étaient en conflit avec ceux de Mombasa ; et là, l’expédition a noté pour la première fois des preuves de la présence de commerçants indiens. Ils contractèrent les services d’Ibn Majid, un navigateur et cartographe arabe, dont la connaissance des vents de mousson lui permit d’amener l’expédition jusqu’à Calicut (moderne Kozhikode) sur la côte sud-ouest de l’Inde.

Inde

Ils arrivèrent en Inde le 20 mai 1498. Des négociations parfois violentes avec le souverain local (généralement anglicisé en Zamorin), le Wyatt Enourato, s’ensuivent face à la résistance des marchands arabes. Finalement, Da Gama réussit à obtenir une lettre de concession ambiguë pour des droits commerciaux, mais il doit prendre le large sans avertissement après que le Zamorin ait insisté pour que Da Gama laisse tous ses biens en garantie. Da Gama a gardé ses biens, mais a laissé quelques Portugais avec l’ordre de commencer un poste de commerce.

Retour

Paulo da Gama meurt aux Açores pendant le voyage de retour, mais au retour de Vasco da Gama au Portugal en septembre 1499, il est richement récompensé comme l’homme qui a mené à bien un plan qui avait pris quatre-vingts ans. Il reçoit le titre d'”Amiral de l’océan Indien” et ses droits féodaux sur Sines sont confirmés. Il reçut également le titre de Dom (comte) de Manuel I.

Le voyage de Da Gama avait clairement montré que la côte la plus éloignée (Est) de l’Afrique, la Contra Costa, était essentielle aux intérêts portugais : ses ports fournissaient de l’eau douce et des provisions, du bois et des ports pour les réparations, et une région pour attendre les saisons défavorables. De plus, la marchandise des épices allait s’avérer être un apport majeur à l’économie portugaise.

Deuxième voyage

Le 12 février 1502, da Gama appareille à nouveau avec une flotte de 20 navires de guerre pour faire valoir les intérêts portugais. Pedro Álvares Cabral avait été envoyé en Inde deux ans plus tôt (lorsqu’il a découvert accidentellement le Brésil, bien que certains prétendent que c’était intentionnel), et constatant que ceux du comptoir commercial avaient été assassinés, et rencontrant une nouvelle résistance, il avait bombardé Calicut. Il a également ramené de la soie et de l’or pour prouver qu’il était allé en Inde une fois de plus.

À un moment donné, da Gama a attendu qu’un navire revienne de la Mecque, et a saisi toutes les marchandises ; ils ont ensuite enfermé les 380 passagers dans la cale et ont mis le feu au navire. Il a fallu quatre jours pour que le navire coule, tuant tous les hommes, femmes et enfants.

Da Gama a assailli et exigé un tribut du port de Kilwa, contrôlé par les Arabes en Afrique de l’Est, l’un de ces ports impliqués dans la frustration des Portugais ; il a joué au corsaire parmi les navires marchands arabes, puis a finalement écrasé une flotte de Calicut de vingt-neuf navires, et a essentiellement conquis cette ville portuaire. En échange de la paix, il reçoit de précieuses concessions commerciales et une vaste quantité de butin, ce qui le met en extrêmement bonne faveur auprès de la couronne portugaise.

À son retour au Portugal, il est fait comte de Vidigueira sur des terres appartenant auparavant à la future famille royale Bragança. Il se voit également attribuer des droits féodaux et la juridiction sur Vidigueira et Vila dos Frades.

Troisième voyage

Ayant acquis une redoutable réputation de “réparateur” des problèmes survenus en Inde, da Gama est envoyé une nouvelle fois sur le sous-continent en 1524. L’intention était qu’il remplace l’incompétent Eduardo de Menezes comme vice-roi (représentant) des possessions portugaises, mais il contracta la malaria peu après son arrivée à Goa et mourut dans la ville de Cochin la veille de Noël 1524. Son corps a d’abord été enterré à l’église Saint-François, à Fort Kochi, puis ses restes ont été renvoyés au Portugal en 1539 et ré-inhumés à Vidigueira dans une splendide tombe. Le monastère des Hiéronymites à Belém, Lisbonne a été érigé en l’honneur de son voyage en Inde.

Interface religieuse

Au cours de ses voyages, Da Gama a toujours essayé de convertir les Indiens au christianisme. Il emmenait des moines avec lui dans ses voyages pour prêcher. Il était très cruel envers les musulmans qui n’écoutaient pas et utilisait souvent la torture. Pour cela, il était souvent considéré comme très cruel par les Indiens.

Legacy

Da Gama et sa femme, Catarina de Ataíde, eurent six fils et une fille : Francisco da Gama, Conde da Vidigueira ; Estevão da Gama ; Paulo da Gama ; Cristovão da Gama ; Pedro da Silva da Gama ; Alvaro de Athaide ; et Isabel de Athaide da Gama.

Aussi bien que quiconque après Henri le Navigateur, da Gama est responsable du succès du Portugal en tant que puissance colonisatrice précoce. Outre le premier voyage lui-même, c’est son astucieux mélange de politique et de guerre à l’autre bout du monde qui a placé le Portugal dans une position de premier plan dans le commerce de l’océan Indien. L’épopée nationale portugaise, les Lusíadas de Luís Vaz de Camões, concerne en grande partie les voyages de da Gama.

Après le premier voyage de da Gama, la couronne portugaise a réalisé que la sécurisation des avant-postes sur la côte orientale de l’Afrique s’avérerait vitale pour maintenir leurs routes commerciales vers l’Extrême-Orient.

La ville portuaire de Vasco da Gama à Goa porte son nom, tout comme le cratère Vasco da Gama, un grand cratère sur la Lune. Trois clubs de football au Brésil (dont le Club de Regatas Vasco da Gama) et le Vasco Sports Club à Goa portent également son nom. Une église à Kochi, au Kerala Vasco da Gama Church, une résidence privée sur l’île de Sainte-Hélène et le pont Vasco da Gama portent également son nom.

En 1998, les tentatives d’observer le 500e anniversaire de l’arrivée de da Gama en Inde par le gouvernement du Portugal ont dû être abandonnées en raison de la colère publique à grande échelle envers l’événement.

Notes

• Kelly, Jack. Gunpowder : Alchimie, bombardements, &Pyrotechnie : L’histoire de l’explosif qui a changé le monde. New York : Basic Books, 2004. ISBN 0465037186 * Goodman, Elizabeth et Tom McNeely. Un voyage long et incertain : Le voyage de 27 000 miles de Vasco Da Gama. New York : Mikaya Press, 2001. ISBN 096504937X
• Subrahmanyam, Sanjay. La carrière et la légende de Vasco da Gama. Cambridge : Cambridge University Press, 1998. ISBN 0521646294

Tous les liens ont été récupérés le 5 mai 2020.

• Vasco da Gama à Personnages éminents
• Le tour de l’Afrique aux Indes de da Gama en anglais – Modern History Sourcebook, Fordham University