Buste de Vespasien ©Vespasien fut le neuvième empereur de Rome et réussit à rétablir la paix et la stabilité après une période de guerre civile. Il a fondé la dynastie des empereurs flaviens.
Titus Flavius Vespasianus, dit Vespasien, est né en 9 après JC à Reate (Rieti), au nord-ouest de Rome. Il eut une carrière militaire réussie, commandant la deuxième légion lors de l’invasion de la Grande-Bretagne en 43 après JC et conquérant le sud-ouest de l’Angleterre. Il gravit ensuite les échelons du sénat pour devenir consul en 51 après J.-C. et gouverneur d’Afrique une décennie plus tard. Il devient un collaborateur de confiance de l’empereur Néron et est chargé de la répression de la révolte juive (66-70). En 68 après J.-C., la majeure partie de la Judée avait été récupérée, mais Jérusalem restait à prendre.
Pendant le rapide renouvellement des empereurs après la mort de Néron en 68 après J.-C., Vespasien prépara sa propre candidature au pouvoir. Les légions d’Égypte, de Judée, de Syrie puis du Danube se déclarèrent toutes pour lui, et il envoya son commandant Primus en avant pour sécuriser l’Italie en son nom. Une victoire majeure et sanglante fut remportée à Crémone, et Primus prit Rome en décembre 69. Le sénat vota une loi conférant les pouvoirs d’empereur à Vespasien, qui arriva à Rome à la fin de l’été 70, après avoir laissé son fils aîné Titus en Judée. Jérusalem fut prise en août 70 après JC et le temple juif fut détruit.
Les principaux objectifs de Vespasien durant son règne étaient de rétablir les finances de Rome après le règne dépensier de Néron, de restaurer la discipline dans l’armée après les guerres civiles et d’assurer la succession de son fils Titus. Il réussit dans les trois cas. L’immunité fiscale que Néron avait accordée aux Grecs fut révoquée, et le Colisée fut commencé à Rome avec le butin de la conquête de Jérusalem.
Les relations de Vespasien avec le sénat furent dans l’ensemble excellentes et il donna l’exemple en menant une vie relativement simple. L’historien romain Tacite a observé qu’il était le premier homme à s’améliorer après être devenu empereur.
Vespasien est mort en 79 après JC.