Le Dr Peter Frankopan évoque ce qui l’a influencé à devenir historien, pourquoi il a choisi Oxford et ses activités récentes
J’ai d’abord pensé à venir à Oxford au début de ma dernière année à Cambridge. J’avais été captivé par un article que j’avais choisi sur Byzance et ses voisins, 800-1204, et je suis allé parler à mon superviseur, Jonathan Shepard, de la possibilité de continuer à faire un travail de troisième cycle. J’ai expliqué que j’étais déchirée entre le monde byzantin et la Russie au tournant du XXe siècle, mon véritable premier amour, mais que j’étais certaine de vouloir faire un doctorat. Jonathan, l’un des plus brillants chercheurs que j’aie jamais rencontrés (et maintenant un bon ami), m’a dit qu’il avait eu un jour le même choix à faire et qu’il n’avait jamais regretté d’avoir choisi la Constantinople médiévale plutôt que la Moscou moderne. Si je voulais faire la même chose, a-t-il dit, il n’y avait qu’un seul endroit où aller ensuite : Oxford. C’est ainsi que je me suis retrouvé ici en 1993.
Je n’ai jamais regardé en arrière. Les ressources pour les études sur l’Antiquité tardive et le byzantin à Oxford sont étonnantes, de la collection de manuscrits grecs médiévaux de la Bodleian aux collections de l’Ashmolean Museum. Mais le plus important, c’est la force et la profondeur de la communauté universitaire. J’ai eu l’immense chance de pouvoir écouter et apprendre de Cyril Mango, Nigel Wilson, Elizabeth Jeffreys, Mark Whittow, Chris Wickham et Bryan Ward-Perkins, et surtout d’avoir l’inspirateur James Howard-Johnston comme directeur de thèse.
Mon D.Phil portait sur l’histoire des Balkans, de l’Italie méridionale, de l’Asie mineure et de la Méditerranée orientale au 11e siècle, une époque de conquête normande des Pouilles, de la Calabre et de la Sicile, d’effondrement soudain et dramatique de la position de l’empire byzantin à l’est, alors que les raiders turcs construisaient une série d’émirats en Anatolie, de changement des relations et de moment de réconciliation entre Constantinople et Rome après le schisme de 1054.
La principale source avec laquelle j’ai travaillé, L’alexiade d’Anna Komnene, était très connue, mais avait été mal comprise et mal exploitée par les historiens qui avaient tendance à suivre le commentaire méprisant d’Edward Gibbon selon lequel le texte ” affiche à chaque page la vanité d’une femme auteur “. En fait, le récit est d’une richesse étonnante, mais aussi très compliqué. Produire une nouvelle traduction (pour Penguin Classics) a été vraiment difficile.
Démêler les sources d’Anna Komnene, démonter une chronologie défectueuse et trompeuse et reconstruire une nouvelle séquence d’événements en utilisant d’autres preuves documentaires en grec, en arménien, en syriaque et en arabe ont donné des résultats spectaculaires – qui non seulement transforment la façon dont nous regardons l’Empire byzantin à cette période, mais révolutionnent la façon dont nous comprenons la première croisade : Le Times a décrit un livre que j’ai écrit sur le sujet comme “bouleversant un millénaire d’érudition”. Ce n’est pas une mauvaise épitaphe pour un historien à avoir sur sa pierre tombale.
Mon ouvrage le plus récent s’intitulait The Silk Roads : Une nouvelle
histoire du monde. Il se concentre sur les échanges de marchandises, d’idées, de foi et de maladies à travers l’épine dorsale de l’Asie, de l’Antiquité à nos jours. C’est un livre ambitieux qui cherche à détourner l’attention de l’Occident. J’ai été stupéfait de l’accueil qu’il a reçu dans le monde entier, où il a été décrit comme “époustouflant et d’une lecture addictive” (Daily Telegraph), “magnifique” (Sunday Times), “intrépide et brillant” (Guardian), “un ouvrage historique éblouissant” (South China Morning Post), “majestueux, brillant et extraordinaire” (Open, Inde). Le Wall St Journal a déclaré qu’il s’agissait d'”un livre rare qui vous fait remettre en question vos hypothèses sur le monde”, tandis que le Berliner Zeitung a affirmé qu’il s’agissait “non seulement du livre d’histoire le plus important depuis des années, mais aussi le plus important depuis des décennies”. Il est arrivé en tête des classements de non-fiction dans de nombreux pays, notamment au Royaume-Uni, en Irlande, en Inde et en Chine.
Depuis sa sortie, j’ai passé une grande partie de l’année dernière dans des avions, à donner des conférences dans des universités comme Yale et Harvard, dans des institutions comme l’ONU, l’UNICEF et la BERD, et à donner des conférences à des chefs d’État, des ministres et des sénateurs en Chine, au Pakistan, en Inde, en Asie centrale, dans le Golfe et dans une foule de pays européens sur l’importance de l’histoire et sur ce que le passé peut nous apprendre sur le présent.
A côté de tout cela, j’ai été occupé à Oxford par l’enseignement et les examens, j’ai essayé de rattraper mon retard en matière de recherche pour des projets futurs et aussi dans mon rôle de directeur de l’Oxford Centre for Byzantine Research (OCBR) qui siège dans cinq facultés de l’université (histoire, lettres classiques, théologie et religion, langues médiévales et modernes, langues orientales) ainsi que dans l’école d’archéologie. Près de soixante titulaires de postes, chercheurs et émérites travaillent sur des sujets qui touchent de près ou de loin au monde byzantin. Nous contribuons à l’organisation de colloques et de conférences, à l’accueil de conférences spéciales, à l’octroi de bourses de voyage et à bien d’autres choses encore. Nous avons très bien réussi à collecter des fonds pour soutenir les postes en études de l’Antiquité tardive et byzantine, les bourses d’études supérieures et nos frais de fonctionnement au cours des sept dernières années, et je suis incroyablement fier de tout ce que nous avons accompli depuis la création de l’OCBR il y a près de sept ans.
Oxford a été un environnement merveilleux pour travailler au cours des deux dernières décennies. J’ai passé de nombreuses années heureuses à Worcester, où je suis Senior Research Fellow depuis 2000, et j’ai beaucoup apprécié le soutien de mes collègues des études sur l’Antiquité tardive et les études byzantines. Les temps sont difficiles pour les sciences humaines, quelles que soient les implications à long terme du Brexit. Il est important de faire comprendre aux personnes extérieures au monde universitaire ce que nous faisons à Oxford et dans d’autres universités du Royaume-Uni. Cela ne signifie pas rendre l’histoire “pertinente”, ou essayer de lui donner un impact au-delà des flèches rêveuses. Mais si j’ai contribué à maintenir l’histoire à Oxford dans l’œil du public, alors cela ne peut être qu’une bonne chose.