Les étudiants de l’Université du Maryland qui veulent vivre dans un dortoir cet automne ne doivent pas seulement signer les accords typiques de logement et de restauration sur le campus – ils doivent également accepter un ensemble de nouvelles conditions liées à la nouvelle pandémie de coronavirus.
Mais alors que la date limite de lundi pour signer ces documents approche, certains se sont élevés contre les conditions détaillées dans un nouvel addendum à l’accord de logement.
Une condition stipule que l’université n’est pas tenue d’effectuer des remboursements si le logement sur le campus est fermé ou restreint pendant le semestre en raison de problèmes de santé publique. Une autre absout ostensiblement l’université de toute responsabilité si un étudiant tombe gravement malade ou meurt après avoir contracté le virus sur le campus.
L’université du Maryland n’est pas la seule école à exiger des étudiants qu’ils signent des décharges similaires avant de retourner sur le campus, et un débat se dessine pour savoir si ces accords sont éthiques. Dans cette université, certains ont condamné l’addendum pour avoir empêché les étudiants de tenir les administrateurs responsables de leurs décisions, tandis que d’autres l’ont critiqué pour ne pas avoir donné la priorité aux finances des étudiants dans un contexte de pandémie mondiale.
Saba Tshibaka, une étudiante en dernière année qui fait partie d’un groupe de travail étudiant axé sur la défense des intérêts des étudiants pendant la pandémie, a déclaré qu’elle trouvait la transparence de l’université autour des implications de l’addenda insuffisante.
“Il n’y a tout simplement aucune considération prise en compte quand il s’agit du type de personnes qui remplissent ce formulaire”, a déclaré l’étudiante en philosophie, politique et économie. “Le fait qu’ils soient des étudiants de première année, le fait qu’ils soient naïfs, le fait que personne ne leur ait donné une vidéo expliquant ce que cela signifie et regarder ce qui se passe … ça demande une exploitation.”
Pourtant, Patty Perillo, vice-présidente des affaires étudiantes, a déclaré que l’université a fait tout ce qu’elle pouvait pour être transparente, soulignant la décision d’inclure les nouvelles conditions dans un document séparé, plutôt que d’envoyer aux étudiants un contrat plus long et plus dense.
Heidi Li Feldman, professeur de droit à l’université de Georgetown, a écrit une tribune libre pour le Los Angeles Times le mois dernier, décourageant les étudiants universitaires de signer des renonciations similaires à l’addendum sur le logement de cette université.
En particulier, Feldman s’insurge contre les clauses – comme celle de l’addendum de cette université – qui protègent l’école d’être poursuivie par les étudiants qui contractent le virus sur le campus. Elle qualifie ces types de clauses de contraires à l’éthique : si les universités peuvent avoir besoin de prendre certaines mesures pour se conformer aux conditions fixées par leurs fournisseurs d’assurance responsabilité civile, cela ne signifie pas qu’elles doivent fermer de manière préventive toute responsabilité juridique d’une éventuelle négligence, a-t-elle dit.
“Si vous signez cela, vous vous ouvrez à un argument juridique selon lequel vous n’avez pas le droit d’intenter un procès, quelle que soit la négligence de leurs portes”, a-t-elle dit.
Michael Spivey, chargé de cours au département de gouvernement et de politique de cette université, est d’accord avec l’interprétation de l’addendum par Feldman : l’université essaie de se protéger de la responsabilité.
Par exemple, a-t-il dit, disons que l’université promet de surveiller quotidiennement la température des étudiants et échoue grossièrement à le faire, ce qui entraîne un pic sérieux de cas. Dans ce cas, a dit Spivey, il serait raisonnable de supposer que l’université dirait qu’elle ne peut pas être tenue responsable, conformément à l’accord.
S’il décidait pour son enfant, a dit Spivey, il ne les ferait pas vivre sur le campus à l’automne – les risques sont tout simplement trop élevés, a-t-il dit. Mais, a-t-il dit, s’il conseillait l’université, il aurait dit aux administrateurs de publier exactement l’accord qu’ils ont fait.
“Ce n’est pas comme si les universités n’étaient jamais poursuivies, et ce n’est pas comme si les gens n’essayaient pas de les tenir responsables pour un certain nombre de choses”, a-t-il dit.
Rob Wolle, un étudiant junior en physique en pleine ascension, est l’un des étudiants qui prévoient de retourner sur le campus cet automne. Il ne s’oppose pas à la clause de l’addendum qui protège l’université de toute responsabilité.
“Je ne pense pas qu’un plan soit sans risque”, a-t-il écrit dans un message. “L’UMD ne devrait pas être responsable à moins qu’elle n’ait sciemment infecté des gens.”
Cependant, il a qualifié de “pathétique” la clause qui évite à l’université d’avoir à rembourser les étudiants en cas de fermeture du campus.”
“Nous savons tous que quelque chose comme ça n’est qu’une extension de la cupidité que les étudiants de l’UMD attendent de l’administration”, a-t-il écrit. “S’ils révoquent mon logement, surtout cette année où ils peuvent s’y préparer, pourquoi devrais-je en payer le prix ?”
Malgré ses inquiétudes, Wolle a signé l’avenant et vivra dans le Queen Anne’s Hall à l’automne. Il sait qu’il ne pourra pas voir ses amis et qu’il devra probablement passer une grande partie de son temps dans son dortoir, mais il a dit que le fait d’avoir un logement assuré pour le printemps et l’accès aux possibilités de recherche sur le campus est une raison suffisante pour revenir.
Il y a deux semaines, les membres du groupe de travail étudiant COVID-19 ont lancé une pétition, demandant que les administrateurs “donnent la priorité aux étudiants plutôt qu’au profit” dans les politiques concernant la pandémie. La pétition a pointé du doigt certaines parties de l’addendum sur le logement concernant les remboursements.
“Dans une pandémie mondiale où les étudiants ont vu leur situation financière complètement bouleversée, ils méritent d’être remboursés au cas où l’université ne serait plus en mesure de fournir la nourriture et le logement pour lesquels ils ont payé”, peut-on lire dans la pétition. En date de dimanche soir, plus de 1 000 personnes ont signé en soutien.
Toutefois, Perillo a déclaré que la politique de remboursement est enracinée dans le désir de l’université de protéger les emplois du personnel du logement et de la restauration.
“Pour que nous puissions permettre à d’autres membres de notre communauté de … avoir des emplois, alors quand nous ouvrons … nos salles de résidence, avec cela vient toute cette responsabilité”, a-t-elle dit.
Les étudiants ont également exprimé des préoccupations que l’université n’avait pas suffisamment consulté les étudiants lors de la prise de décisions. Emily Berry, présidente de la Resident Hall Association, a déclaré qu’elle était le seul membre étudiant du groupe de travail qui a rédigé l’addendum, et qu’elle n’était souvent consultée qu’après qu’une décision finale ait été prise.
La étudiante en dernière année montante en gouvernement et en politique a déclaré qu’elle aurait souhaité que plus d’étudiants soient impliqués dans le processus, afin que les administrateurs et les étudiants puissent travailler ensemble pour trouver une solution où les étudiants n’auraient pas à assumer le fardeau financier si le campus fermait.
“C’est un problème que je vois tout au long du processus décisionnel du campus – les étudiants ne sont souvent pas mis dans la boucle jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour avoir un impact”, a-t-elle écrit dans un message.
Tshibaka a fait écho à la critique de Berry. Elle est également préoccupée par le fait que l’université n’a pas publié de plans plus concrets concernant le fonctionnement du campus à l’automne.
L’université n’a pas décrit, par exemple, comment le système de bus fonctionnera, quels espaces d’étude seront ouverts ou si les étudiants seront pénalisés pour avoir des personnes qui ne sont pas leurs colocataires dans leur dortoir – peignant une image floue pour ce à quoi la vie universitaire ressemblera pour les étudiants qui essaient d’évaluer le risque qu’ils prennent en vivant sur le campus.
Au début du mois, l’université a publié une brochure détaillant ses plans de réouverture du campus, qui comprend des détails sur la recherche des contacts et le protocole de nettoyage, entre autres procédures. Perillo a déclaré que le message central aux étudiants continuera d’être ce qu’il a été depuis mars : porter un masque, une distance sociale et suivre les directives du comté et de l’État.
Lorsqu’on lui a demandé comment l’université allait surveiller l’une des plus grandes préoccupations de l’ouverture du campus – les fêtes et la vie grecque, qui ont été les sources de dizaines de cas récents de COVID-19 à l’UC Berkeley et à l’Université de Washington – Perillo a dit qu’elle croit que les étudiants savent ce qui est et n’est pas correct.
“Nous n’allons pas créer un état policier … nous n’allons pas demander aux étudiants de vérifier leur entrée et leur sortie et de savoir où ils vont. Ce que nous espérons, c’est que les étudiants comprennent l’énorme risque qu’ils prennent”, a-t-elle dit.
En fin de compte, dit Perillo, l’université veut inculquer aux étudiants une compréhension de ce que cela “signifie de faire partie d’une communauté” pour les motiver à faire les choix les plus sûrs.
Mais Tshibaka a exhorté l’université à publier plus de détails sur la façon dont la vie sur le campus fonctionnera à l’automne.
“Ce n’est pas un seul courriel. C’est un manuel, et ce sont des politiques”, a-t-elle dit. “Soyez précis. Nous vous supplions d’être précis pour que nous puissions vous tenir responsables… Même si c’est difficile, allez-y et mettez en œuvre les politiques, parce que c’est littéralement une question de vie ou de mort. “