Notre reconnaissance collective que la fertilité d’une femme diminue avec l’âge n’est pas nouvelle. La réponse courte est que les ovules d’une femme ne sont tout simplement pas aussi rapides que lorsqu’elle était plus jeune “, déclare le Dr Mary Jane Minkin, professeur clinique d’obstétrique, de gynécologie et de sciences de la reproduction à la faculté de médecine de l’Université Yale. Citant des données de la Society for Assisted Reproductive Technology (SART), Mme Minkin souligne que la fertilité d’une femme reste relativement constante à la fin de l’adolescence, dans la vingtaine et au début de la trentaine. Cela ne veut pas dire que la conception est garantie ; même pour une femme de 30 ans en bonne santé, les chances de tomber enceinte pendant un cycle d’ovulation spécifique ne sont que de 20 %. Cela signifie que 4 femmes sur 5 qui essaient de concevoir ce mois-ci essaieront encore le mois prochain.

Mais vers l’âge de 35 ans, la femme moyenne connaît une baisse de fertilité qui s’accélère jusqu’à la mi-quarantaine, lorsque ses chances de réussite d’une grossesse tombent dans les deux chiffres. “Le problème vient en partie du fait que nous naissons avec tous les ovules que nous aurons, et qu’en vieillissant, ils vieillissent avec nous”, explique Mme Minkin. Ces ovules ne répondent pas aussi facilement à la poussée d’hormone lutéinisante (LH) que l’hypophyse de la femme libère pendant l’ovulation, explique-t-elle. (Si vous avez déjà utilisé un kit d’ovulation, la LH est l’hormone que le kit mesure dans votre urine.)

Les anomalies chromosomiques augmentent également avec le vieillissement de la femme. “Lorsque vous regardez les femmes à la fin de la trentaine ou de la quarantaine, au lieu d’avoir 23 chromosomes, davantage d’ovules en ont un de plus ou un manquant”, explique le Dr Richard Bronson, directeur de l’endocrinologie de la reproduction à l’Université Stony Brook.

Mais la grande question – pourquoi la qualité des ovules d’une femme diminue-t-elle avec l’âge ? – reste sans réponse. “Est-ce que le corps d’une femme utilise d’abord ses meilleurs ovules, ou est-ce que quelque chose arrive aux ovules à mesure que la femme vieillit ?”. demande Bronson. “Personne ne le sait.”

Cela pourrait bientôt changer. Bronson dit que certaines des dernières recherches suggèrent que la fonction mitochondriale dans l’ovule peut diminuer avec l’âge, ce qui pourrait conduire à des anomalies chromosomiques. Des facteurs liés au mode de vie, allant du tabagisme à l’obésité et au stress, pourraient également jouer un rôle, bien que la plupart des recherches actuelles soient spéculatives. “Il ne fait aucun doute que la santé générale a une incidence sur la reproduction”, affirme-t-il. Mais la manière exacte dont toutes ces variables interagissent est un puzzle compliqué que les experts s’efforcent encore d’assembler.

Même si un ovule est parfaitement sain, la qualité globale de l'”environnement intra-utérin” change à mesure qu’une femme vieillit, explique Minkin. (Bien sûr, la santé des spermatozoïdes d’un homme joue également un rôle. Mais pour l’homme moyen, la qualité du sperme ne devient pas un problème avant d’atteindre la soixantaine, selon SART.)

Plus nous en apprenons sur le miracle de la conception, plus il semble juste cela : miraculeux. “Tout cela est un spectacle très délicat”, dit Minkin à propos de la conception et de la grossesse. “J’essaie d’encourager mes patientes, si elles le peuvent, à commencer à penser à avoir un bébé avant 35 ans.” Elle prend soin de souligner que “tout n’est pas sombre” lorsqu’une femme atteint la trentaine. “Mais il y a des obstacles plus importants”, dit-elle : des obstacles que la médecine moderne n’a pas encore trouvé le moyen de franchir systématiquement.

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