Nous devenons tous plus introvertis en vieillissant, même les plus extravertis d’entre nous.

Je suis un introverti classique, mais dans mon adolescence et ma vingtaine, il était normal pour moi de passer presque tous les week-ends avec des amis. Maintenant, dans ma trentaine, le week-end parfait est un week-end sans aucun plan social.

Je ne suis pas le seul à moins socialiser maintenant. Mon amie extravertie, par exemple, avait l’habitude de parcourir toute sa liste de contacts en appelant ses amis chaque fois qu’elle était seule dans sa voiture. Elle m’a dit qu’elle détestait le calme, le vide, parce qu’être seule était juste si ennuyeux.

Vous savez, pendant les 10-15 minutes entières qu’il fallait pour conduire jusqu’à l’épicerie. Oh, l’horreur.

Ces jours-ci, je peux rarement la faire sortir pour un brunch ou un café. Elle se contente de passer la plupart des nuits à la maison avec son mari et ses deux enfants. Et je n’ai pas reçu un seul de ses appels infâmes depuis des années.

Alors que se passe-t-il ? Est-ce que nous devenons plus introvertis en vieillissant ?

Probablement, selon Susan Cain, auteur de Quiet : The Power of Introverts in a World That Can’t Stop Talking – et c’est en fait une bonne chose. Laissez-moi vous expliquer.

Pourquoi nous devenons plus introvertis avec l’âge

Dans un post sur Quiet Revolution, Cain a confirmé mes soupçons : Nous agissons de manière plus introvertie en vieillissant. Les psychologues appellent cela la “maturation intrinsèque”. Cela signifie que nos personnalités deviennent plus équilibrées “comme une sorte de vin fin qui s’adoucit avec l’âge”, écrit Cain.

D’autres recherches montrent que nos personnalités changent effectivement avec le temps, et heureusement pour nous, c’est généralement pour le mieux. Par exemple, nous devenons plus stables émotionnellement, plus agréables et plus consciencieux en grandissant, le changement le plus important dans l’agréabilité se produisant pendant la trentaine et continuant à s’améliorer jusqu’à la soixantaine. “L’agréabilité” est l’un des traits mesurés par l’échelle de personnalité des Big Five, et les personnes qui y sont élevées sont chaleureuses, amicales et optimistes.

Nous devenons également plus calmes et plus autonomes, ayant besoin de moins de “temps pour les gens” et d’excitation pour ressentir un sentiment de bonheur.

Les psychologues ont observé la maturation intrinsèque chez des personnes du monde entier, d’Allemagne, du Royaume-Uni, d’Espagne, de République tchèque et de Turquie. Et ce n’est pas seulement les humains ; ils ont vu cela se produire chez les chimpanzés et les singes, aussi.

C’est pourquoi nous ralentissons en vieillissant et commençons à profiter d’une vie plus tranquille et plus calme. Et oui, cela arrive aux introvertis comme aux extravertis.

Devenir plus introverti est une bonne chose

D’un point de vue évolutif, devenir plus introverti en vieillissant est logique, et c’est probablement une bonne chose.

“Des niveaux élevés d’extraversion aident probablement à l’accouplement, ce qui explique pourquoi la plupart d’entre nous sont les plus sociables pendant notre adolescence et nos jeunes années d’adulte”, écrit Cain.

En d’autres termes, agir plus extraverti quand vous êtes jeune vous aide à établir des liens sociaux importants et finalement à rencontrer un partenaire de vie. (Cue les flashbacks des danses maladroites du lycée et de la “semaine de bienvenue” à l’université.)

Puis (du moins en théorie), au moment où nous atteignons la trentaine, nous nous sommes engagés dans un chemin de vie et une relation à long terme. Nous pouvons avoir des enfants, un emploi, un conjoint et une hypothèque – nos vies sont stables. Il devient donc moins important de se lancer constamment dans de nouvelles directions et de rencontrer de nouvelles personnes.

(Notez que j’ai dit “en théorie”. Dans ma trentaine, je n’ai toujours pas d’enfants, d’hypothèque et d’alliance. Ces jours-ci, nous avons le luxe de ne pas suivre le “script” de l’évolution.)

“Si la tâche de la première moitié de la vie est de se mettre en avant, la tâche de la seconde moitié est de donner un sens à ce que vous avez fait”, explique Cain.

Dans les années où vous êtes marié avec des enfants, pensez à quel point il serait difficile d’élever une famille et d’aimer la personne avec qui vous êtes si vous étiez constamment en train de sauter dans la prochaine fête. Même si vous ne vous mariez pas et/ou n’avez pas d’enfants, il serait difficile de vous concentrer sur votre carrière, votre santé et vos objectifs de vie en général si vous traînez constamment avec vos amis.

Une fois introverti, toujours introverti

Mais il y a un hic. Nos personnalités ne changent que très peu.

Dans mon livre, The Secret Lives of Introverts, j’aime dire que nos personnalités changent mais pas nos tempéraments.

Ce qui veut dire que si vous êtes introverti, vous le serez toujours, même quand vous aurez 90 ans. Et si vous êtes un extraverti – même si vous allez ralentir avec l’âge – vous serez toujours un extraverti.

Je parle ici de la grande image. Qui vous êtes au fond de vous.

(Lisez ici pourquoi vous ne pouvez pas cesser d’être un introverti.)

La recherche confirme ce phénomène. En 2004, les psychologues de Harvard Jerome Kagan et Nancy Snidman ont étudié des individus en tant que bébés, puis ont vérifié avec eux des années plus tard quand ils sont devenus adultes. Dans une étude, ils ont présenté aux bébés des stimuli non familiers et ont enregistré leurs réactions. Certains bébés se sont énervés, pleurant et agitant leurs bras et leurs jambes ; ces bébés ont été jugés “très réactifs” à leur environnement.

D’autres bébés ne se sont pas énervés du tout et sont restés calmes autour des nouveaux stimuli ; ce sont les bébés “peu réactifs”.

Plus tard, lorsque Kagan et Snidman sont retournés auprès de ces mêmes personnes, ils ont constaté que les individus qui étaient “très réactifs” en tant que bébés ont grandi en étant plus prudents et craintifs. Les bébés “peu réactifs” sont généralement restés sociables et audacieux à l’âge adulte.

L’essentiel ? Notre tempérament le plus fondamental – prudent ou sociable, introverti ou extraverti – ne change pas radicalement avec l’âge.

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Un exemple : Votre réunion de lycée

Pensez, par exemple, à votre réunion de lycée.

Disons que vous étiez très introverti au lycée – peut-être la troisième personne la plus introvertie de votre classe de diplômés. En vieillissant, vous êtes devenu plus confiant, agréable et à l’aise dans votre peau, mais vous êtes aussi devenu un peu plus introverti. Si vous aimiez sortir avec vos amis, disons une fois par semaine au lycée, peut-être qu’à la trentaine, vous êtes d’accord pour ne les voir qu’une fois par mois.

Lorsque vous assistez à votre réunion d’anciens élèves du lycée, vous remarquez que tout le monde a un peu ralenti. Ils profitent tous d’une vie plus calme et plus stable. Mais les personnes dont vous vous souvenez comme étant très extraverties au lycée sont toujours beaucoup plus extraverties que vous.

Vous êtes toujours approximativement la troisième personne la plus introvertie de votre classe – mais l’ensemble du groupe s’est déplacé un peu plus vers le côté introverti.

Ce n’est pas une mauvaise chose. En fait, cela pourrait être la chose même dont nous avons besoin pour nous épanouir en tant qu’adultes. S’il y a une chose que nous, les introvertis, savons, c’est à quel point une vie tranquille peut être satisfaisante.