Pour les introvertis depuis la nuit des temps, manger à l’extérieur a présenté un ensemble de problèmes – principalement, devoir interagir avec d’autres humains pour mettre la main sur un simple sandwich à la dinde. Pendant une brève période au début du 20e siècle, l’invention de l’automate a réglé ce problème grâce à son format sans serveur. Il suffisait de donner une fourchette de cinq cents, de tourner un bouton, de prendre la nourriture qui apparaissait comme par magie dans le minuscule compartiment situé à côté de la fente, et voilà ! Vous venez de déjeuner sans contact visuel gênant et sans bavardage à mi-voix. Que pourrait vouloir de plus un diner ?

Si vous trouvez cette perspective attrayante, vous avez de la chance. Des décennies après que l’essor de la restauration rapide les ait mis au rancart, les restaurants de type automate pourraient être sur le point de faire leur retour. Eatsa, une chaîne de restaurants entièrement automatisés basée à San Francisco, a annoncé cet automne qu’elle allait réduire le nombre de ses points de vente physiques pour se concentrer sur “l’utilisation de la plate-forme eatsa par d’autres restaurants”. En d’autres termes, la chaîne apporte son système à d’autres marques établies. Selon le Chicago Tribune, le premier à adopter le nouveau format est Wow Bao, un restaurant asiatique fast casual basé à Chicago.

Pour ceux qui ne suivent pas l’actualité de la restauration, Eatsa a d’abord ouvert ses portes à San Francisco en 2015. Pour être si high-tech, le concept est simple : Les dîneurs passent une commande sur un iPad ou sur l’application mobile, et une équipe de cuisiniers en coulisses (et hors de vue) prépare la nourriture à l’arrière. Lorsqu’il est prêt, ce qui ne devrait prendre que quelques minutes, le repas apparaît dans un casier en verre, un peu comme les automates qui étaient si populaires dans les villes du nord-est il y a près d’un siècle. Mais au cas où vous auriez besoin d’un rappel que nous vivons en 2017, les cubes d’Eatsa sont emblématiques des noms individuels des dîneurs jusqu’à ce que la commande soit ramassée.

Bien qu’il ait été salué comme un concept révolutionnaire à l’époque, Eatsa rappelle l’époque de l’automate, où les clients récupéraient de la nourriture dans ce qui était essentiellement des distributeurs automatiques géants. Comme dans le cas d’Eatsa, les plats étaient préparés par des travailleurs à l’abri des regards ; les clients composaient leur propre repas en achetant des produits individuels, de la salade au gâteau au café. Concept européen à l’origine, le premier automate des États-Unis a ouvert ses portes à Philadelphie en 1902. Dix ans plus tard, l’idée s’est avérée suffisamment populaire pour que l’entreprise, Horn & Hardart, puisse ouvrir un établissement à Times Square. Compte tenu du style de vie rapide qui caractérise New York, il n’est pas étonnant que l’automate ait rapidement rencontré le succès.

À leur apogée, plus de 40 automates fonctionnaient à New York, et Horn & Hardart nourrissait jusqu’à 750 000 clients affamés chaque jour. Les automates sont devenus une telle partie intégrante de la vie urbaine de la côte Est qu’ils ont été présentés dans des chansons comme “Let’s Have Another Cup of Coffee” d’Irving Berlin.

Mais les jours de l’automate étaient comptés. Dans les années 50, l’afflux de restaurants fast-food comme White Castle et McDonald’s, combiné à l’inconvénient de devoir changer les billets pour des pièces, a contribué à son déclin. Selon le New York Times, le dernier véritable automate a fermé ses portes en 1991.

Plus de deux décennies plus tard, cependant, Eatsa a donné à l’automate un relooking du 21ème siècle. Au lieu de pièces de monnaie, les dîneurs paient à l’aide de la technologie moderne ; au lieu de tomates à l’étouffée et de café versé par une tête de dauphin chromée, ils grignotent des bols de quinoa. Maintenant qu’Eatsa s’associe à d’autres chaînes, il est possible que les automates reviennent dans la vie urbaine – ou qu’ils disparaissent une fois de plus. Si vous êtes curieux de voir ce qu’est toute cette agitation, le premier emplacement automatisé de Wow Bao ouvrira à Chicago le 1er décembre.