Walter Elias Disney
Fondateur de Walt Disney Co.
Fondé : 1923
“Si vous pouvez le rêver, vous pouvez le faire.”-Walter Elias Disney
Peu de personnes ont eu un impact plus important à la fois sur l’industrie du divertissement et sur la culture populaire du 20e siècle que Walter Elias Disney. Ses nombreuses innovations comprennent les premiers dessins animés avec du son synchronisé, le premier long métrage d’animation et, bien sûr, le parc à thème. Sa création la plus célèbre, Mickey Mouse, est une icône culturelle universellement reconnue. Et ses nombreux films célébrant le triomphe du petit gars et les charmes simples de la vie dans les petites villes ont captivé l’imagination et alimenté les rêves de six générations. Mais alors que la salubrité et la sentimentalité nostalgique étaient les marques de fabrique de Disney, les forces qui ont façonné ce magnat du cinéma non-conformiste et son empire étaient beaucoup plus sombres et complexes.
L’enfance de Walt Disney était tout sauf idyllique. Son père était un disciplinaire strict qui n’hésitait pas à prendre un interrupteur sur Walt et son frère Roy pour leur administrer des coups “correctifs” qui sont devenus partie intégrante de leur routine quotidienne. Le jeune Walt trouve une échappatoire à la brutalité de son père dans le dessin. Avec sa plume et son encre, il créait son propre petit monde imaginaire où la vie était toujours belle, les gens toujours heureux et, surtout, où il avait toujours le contrôle. La Première Guerre mondiale a fourni à Disney un autre moyen d’évasion. À l’âge de 16 ans, il s’engage dans le corps ambulancier de la Croix-Rouge et est envoyé en France.
Après la guerre, Disney s’installe à Kansas City, dans le Missouri, où il accepte un emploi chez Film Ad Co. Les principaux produits de cette société étaient des publicités animées qui étaient diffusées avant les longs métrages. Disney a trouvé sa vocation. Il aime donner vie à ses dessins grâce à la magie de l’animation. La publicité n’étant pas très satisfaisante, il transforme son garage en studio et, avec du matériel emprunté, commence à produire ses propres courts métrages, appelés Laugh-O-Grams. Mais il a du mal à persuader les propriétaires de cinémas locaux de les diffuser. À court d’argent, Disney abandonne son appartement et commence à vivre dans son bureau, se nourrissant de haricots froids. Mais cela n’a servi à rien.
Ce n’est qu’après avoir déménagé à Los Angeles en 1923 et fait équipe avec son frère aîné rusé et gentil, Roy, qui s’occupait des affaires pour lui, que Walt a commencé à prospérer modestement. Malgré cela, sa première création à succès commercial, Oswald le lapin chanceux, lui est volée. Disney avait négligemment permis que le personnage soit protégé par des droits d’auteur non pas sous son nom, mais sous celui de son distributeur. C’est une erreur que Disney ne répétera pas. Au cours des années suivantes, il a acquis la réputation de surveiller de près ses créations et d’insister pour en avoir le contrôle total. (En 2006, Robert Iger, PDG de Disney, a récupéré les droits d’utilisation d’Oswald the Lucky Rabitt dans des jeux vidéo, des t-shirts et d’autres produits dérivés en échange de l’autorisation donnée au diffuseur de football Al Michaels de quitter son contrat avec ESPN pour rejoindre NBC Universal).
À la recherche d’un remplaçant pour Oswald, Disney a eu l’idée de créer un nouveau personnage de dessin animé basé sur une souris qui avait vécu dans son bureau à Kansas City. Comme Disney aimait à le raconter, “Les souris se rassemblaient dans ma corbeille à papier lorsque je travaillais tard le soir. L’une d’entre elles était mon amie particulière.”
Avec l’aide de Roy et Ub Iwerks, un illustrateur de son époque Film Ad, Disney étoffe son nouveau personnage-et Mickey Mouse est né. Disney a sorti deux dessins animés de Mickey Mouse, qui ont connu un succès modéré. Mais la véritable percée a lieu en 1928 avec la sortie de “Steamboat Willie”. Premier dessin animé à inclure une bande sonore synchronisée, “Steamboat Willie” est un succès immédiat. Le lendemain de ses débuts à Manhattan, Variety donna au dessin animé une critique élogieuse, et le New York Times le qualifia d’ingénieux.
Disney engagea une équipe d’artistes et d’animateurs, et les films de Mickey Mouse sortirent du studio. Disney continue d’adopter les techniques les plus récentes, adoptant le nouveau support du Technicolor aussi facilement qu’il l’avait fait pour le son. Alors que la Dépression frappe le reste du pays, le studio Disney prospère. Les dessins animés de Disney permettaient aux Américains de s’évader à un moment où ils en avaient le plus besoin. Pendant ce temps, alors que ses courts métrages engrangeaient de l’argent, Disney planifiait un plus grand projet : un dessin animé de longueur cinématographique en couleur, avec de la musique.
Compte tenu de la nature chronophage de l’animation, le projet était coûteux et risqué. Mais lorsque “Blanche-Neige et les sept nains” est sorti en 1937, il s’est avéré que ce n’était pas un risque du tout. Après trois ans de travail, c’était le premier long métrage d’animation d’Hollywood. Auparavant, le travail de Disney n’avait été qu’un spectacle secondaire ; maintenant, il était l’événement principal. Les critiques ont salué cette percée artistique et les spectateurs se sont pressés dans les salles. Disney a même reçu un Oscar spécial pour son travail.
“Blanche-Neige” a été suivi d’autres longs métrages d’animation : “Pinocchio”, “Fantasia”, “Dumbo” et “Bambi”. Chacun d’eux est devenu un classique et a contribué à la légende qui grandissait autour de son créateur. En outre, Disney a commencé à réaliser des documentaires sur la nature et des films en prise de vue réelle comme “L’île au trésor” et “20 000 lieues sous les mers”. Il est également le premier chef de studio d’Hollywood à adopter le nouveau média qu’est la télévision, avec “The Mickey Mouse Club” et “Walt Disney Presents”. Cette dernière, animée par Disney lui-même, devint non seulement un centre de profit pour l’entreprise, mais aussi un moteur de promotion pour toutes ses œuvres, y compris la plus grande réalisation de Disney, qui était encore à venir.
Disney rêvait depuis longtemps de créer un parc d’attractions basé sur ses personnages, mais avait du mal à obtenir des financements pour ce projet. Finalement, au début des années 1950, il a hypothéqué son assurance-vie, ses actions, sa maison et ses meubles pour acheter une orangeraie près d’Anaheim, en Californie, et financer la construction d’un parc d’attractions de 185 acres. Inauguré en 1955, Disneyland est rapidement devenu l’une des attractions touristiques les plus populaires au monde. Surnommé “The Happiest Place on Earth” (l’endroit le plus heureux sur terre), Disneyland est devenu la version réelle du monde fantastique dans lequel Disney s’était évadé dans sa jeunesse.
Au début des années 1960, Disney présidait un empire tentaculaire de divertissement familial, mais, insatisfait, il a acheté 27 000 acres près d’Orlando, et bientôt un deuxième royaume magique, Walt Disney World, a commencé à s’élever au-dessus des marais de Floride. Mais Disney ne verra jamais son rêve se réaliser. Il est mort d’un cancer du poumon en 1966, à l’âge de 65 ans.
Peu de temps avant sa mort, Disney a déclaré : “Je déteste voir des photos déprimantes.Je sais que la vie n’est pas ainsi, et je ne veux pas que quelqu’un me dise qu’elle l’est.” Il est clair que des millions de ses fans étaient d’accord, et leur adulation a fait de lui l’une des figures les plus populaires et les plus influentes de la culture américaine d’après-guerre. Et comme le studio qu’il a fondé continue de produire des films qui portent sa signature personnelle, la magie de Disney est sûre de toucher la vie de nombreuses autres générations à venir.”
Souris Mortimer?
À l’origine, Walter Elias Disney voulait appeler sa célèbre souris Mortimer. Mais sa femme, Lillian, trouvait que cela faisait “trop chochotte” et a suggéré le nom de Mickey à la place. Dans ce qui a probablement été l’une des décisions les plus intelligentes de sa vie, Disney a choisi de suivre le conseil de sa femme.
Empire Expansion
L’une des raisons pour lesquelles l’héritage de Walter Elias Disney a perduré réside dans ses extraordinaires compétences de gestion. Disney a été le pionnier du branding, de l’étirement des marques et du merchandising. En plus d’être le premier long métrage d’animation, “Blanche-Neige et les sept nains” a également été le premier film à faire l’objet d’une campagne de merchandising complète lors de sa sortie. Walt Disney Co. est maintenant une machine de merchandising, avec près de 25 % de ses revenus provenant des produits de consommation.
Au delà du merchandising, Disney est devenu l’un des plus grands empires médiatiques du monde grâce à leurs expansions et acquisitions au cours des dernières décennies. Pour tirer parti de la croissance de la télévision par câble, Disney a lancé The Disney Channel en 1983, qui est devenu l’un des réseaux les plus regardés par les enfants du monde entier. En 1995, l’entreprise a racheté Cap Cities, la holding d’ABC et d’ESPN, faisant de Disney l’un des acteurs les plus puissants et les plus influents du sport professionnel. En 2006, Disney a acquis le studio d’animation Pixar pour un montant de 7,4 milliards de dollars en actions, augmentant ainsi considérablement sa portée sur le marché des enfants. La société a également acheté Marvel Entertainment en 2009, prévoyant la valeur de la propriété intellectuelle des super-héros de la société pour créer des films à succès d’été. En 2012, la société a acheté Lucasfilm, devenant ainsi les maîtres de l’univers Star Wars. Et enfin, en 2019, la société a lancé Disney Plus, qui est déjà l’un des services de streaming les plus populaires au monde, grâce à son inventaire massif de divertissement, qui comprend désormais l’ensemble de la bibliothèque de 21st Century Fox.