Le premier coup de poignard du ministère américain de l’Agriculture pour offrir des conseils en matière de nutrition date de 1894, lorsque W. O. Atwater, chimiste et enquêteur pionnier en matière de nutrition pour l’agence, a publié cet avertissement dans un Farmer’s Bulletin :

“Si l’on ne prend pas soin de choisir les aliments, on risque d’obtenir un régime unilatéral ou mal équilibré. … Les méfaits de la suralimentation peuvent ne pas se faire sentir tout de suite, mais tôt ou tard, ils sont sûrs d’apparaître…”

C’est ainsi qu’a commencé la longue lutte de l’USDA pour élaborer des conseils alimentaires basés sur les dernières preuves scientifiques. Cette science, bien sûr, a beaucoup évolué depuis 1894 – une époque où les micronutriments comme les vitamines n’avaient même pas été découverts.

A mesure que la science changeait, les efforts de l’USDA pour représenter ses meilleurs conseils avec des visuels – parfois, avec des résultats amusants pour nos yeux modernes.

1943 : The Basic 7

Avec la margarine, le beurre obtient un emplacement bien visible dans cette roue alimentaire de 1943 – lorsque les pénuries de beurre en temps de guerre ont incité de nombreux consommateurs à passer à la margarine. Il est difficile d’imaginer que l’un ou l’autre joue un rôle de premier plan dans les directives diététiques d’aujourd’hui, qui incitent toujours à limiter les graisses saturées dans les aliments comme le beurre, et désapprouvent la margarine, qui peut être riche en graisses trans.

À première vue, le beurre est aussi proéminent que les légumes à côté de lui. Mais regardez bien et vous verrez des fruits et des légumes dans non pas une mais trois catégories distinctes. Bien que ces directives aient été critiquées à l’époque parce qu’elles manquaient d’informations spécifiques sur la taille des portions, visuellement, au moins, elles semblent mettre un accent sain sur les produits.

1956 : Les 4 de base

Dans les années 1950, l’USDA a mis le Basic 7 au régime et l’a allégé pour en faire le Basic 4 – qui proposait bien les portions minimales recommandées. Largement utilisé jusque dans les années 1970, ce guide alimentaire a été conçu pour répondre aux besoins nutritionnels de base – l’hypothèse était que les Américains mangeraient plus que ce qui était exposé ici.

1980 : La roue alimentaire

À la fin des années 1970, l’objectif des directives de l’Oncle Sam a changé – passer d’un apport suffisant des bons nutriments à l’évitement des mauvais – à mesure que les inquiétudes augmentaient quant aux liens entre l’alimentation et les maladies. Bien qu’il n’y ait pas eu beaucoup de données disponibles, les graisses sont devenues un nutriment de premier plan pour les préoccupations.

Les directives diététiques telles que nous les connaissons aujourd’hui sont nées de cette époque. Publiées pour la première fois en 1980, elles étaient (et sont toujours) censées être basées sur un examen des dernières données scientifiques en matière de nutrition. À l’époque, elles mettaient l’accent sur un régime pauvre en graisses, en graisses saturées et en cholestérol. D’abord visualisées sous la forme d’une roue alimentaire, les directives ont ensuite pris la forme de la pyramide alimentaire avec laquelle beaucoup d’entre nous ont grandi.

1992 : La pyramide alimentaire

Les glucides étaient la base de cette pyramide, envoyant le message de manger tout ce que vous voulez. Et les Américains l’ont fait, engloutissant des céréales raffinées et des collations transformées comme les biscuits SnackWell – cet aliment de base de la folie pauvre en graisses – dans leur quête pour éviter la redoutable graisse alimentaire.

Nous savons maintenant que “les glucides aggravent le glucose et l’insuline – ils ont des effets négatifs sur les niveaux de cholestérol sanguin”, comme nous l’a dit Dariush Mozaffarian, doyen de la Friedman School of Nutrition Science and Policy à l’Université Tufts, en 2014. En d’autres termes, nous a-t-il dit, remplacer les graisses saturées par des glucides raffinés “n’a pas été un conseil utile.”

2005 : Ma Pyramide

Avec l’épidémie d’obésité qui bat son plein, cette mise à jour de la pyramide alimentaire a tenté de souligner l’importance de l’exercice en plus d’une alimentation saine. Les coins verticaux étaient censés indiquer la quantité à manger de chaque groupe alimentaire, mais visuellement, c’est un fouillis : On dirait que quelqu’un a renversé le contenu d’une table à manger sur le sol. La version minimale de MyPyramid est encore pire, car elle ne comporte pas d’images d’aliments. Sans repères visuels ou écrits, comment êtes-vous censé savoir que le bleu est pour le lait ?

2011 : MyPlate

En comparaison, MyPlate, la dernière visualisation du guide alimentaire, est épurée et, bien qu’imparfaite, elle constitue un pas dans la bonne direction. L’assiette indique clairement, par exemple, que les fruits et légumes devraient constituer la moitié de chaque repas.

Non pas que les Américains absorbent nécessairement le message. Selon les données de l’USDA, la plupart d’entre nous ne mangent pas la quantité quotidienne recommandée de fruits et légumes.