Un jour, alors qu’il poursuivait une balle faute pop-up, la grande légende du baseball Babe Ruth a heurté un mur de ciment, s’assommant de froid. Cinq minutes plus tard, lorsqu’il s’est réveillé après avoir été éclaboussé par un seau d’eau glacée, il n’a pas quitté le terrain pour récupérer sur la touche ; au lieu de cela, il a terminé le match, faisant 3 pour 3. Et puis, chose incroyable, il a joué le deuxième match du programme double. Ruth n’aimait pas se plier à des événements inattendus, mais c’est ce qui lui est arrivé lorsqu’il a été échangé il y a un siècle, par les Red Sox de Boston le 26 décembre 1919, malgré le fait qu’il ait établi un record de home run en ligue majeure cette saison-là.

Pour quiconque a perdu un emploi et ressenti une perte de contrôle, il y a une certaine consolation à savoir que même l’indomptable Babe Ruth a été échangé après avoir aidé les Red Sox à remporter trois séries mondiales. Il a enfilé l’uniforme des Yankees de New York, alors en difficulté, et a changé l’histoire du baseball en contribuant à créer une dynastie de Yankees au succès fulgurant, qui a depuis remporté 27 Séries mondiales au cours du siècle dernier.

Pour cette raison, le premier stade des Yankees, qui a ouvert en 1923, est devenu connu sous le nom de “The House that Ruth Built”. Et pendant des années, la “malédiction du bambino” a jeté une ombre noire sur les Red Sox de Boston, qui, avec l’aide de Ruth, ont remporté les World Series en 1915, 1916 et 1918, mais ont lutté pendant plus de 80 ans avant de finalement remporter le triomphe en 2004. L’échange a également déclenché une rivalité durable entre les Yankees et les Red Sox.

Voici comment tout s’est passé. En 1919, le propriétaire des Red Sox, Harry Frazee, était endetté. Il avait besoin de liquidités pour ses autres entreprises, à savoir ses spectacles à Broadway, comme sa pièce éphémère, My Lady Friends, qui n’a duré que 214 représentations en 1919 et 1920. Il a échangé Ruth contre 25 000 dollars en espèces et trois billets à ordre de 25 000 dollars. Ainsi, l’homme qui était sans doute le meilleur joueur de baseball a été exilé contre une promesse de 100 000 $, soit environ 1,5 million de dollars d’aujourd’hui. En outre, Frazee a reçu un prêt de 300 000 dollars. Mais l’argent n’est pas la seule motivation de Frazee pour cet échange : Ruth avait un fort caractère, était difficile à gérer et était insatisfait de son salaire de 10 000 $ par saison.

Les initiés du baseball allaient connaître la chaleur de son tempérament volcanique et observer ses appétits étonnants pour la nourriture, la boisson, les femmes et les bagarres. Il était “un glouton, un ivrogne, un éleveur d’enfer, mais aimé de tous”, a écrit le biographe Robert W. Creamer. Souvent, lorsqu’on ne s’attend pas à ce que Ruth soit au bâton pendant la manche suivante, il sort du stade pour descendre une bière et un hotdog. Attirées par son pouvoir de star, de nombreuses femmes se précipitent vers le cogneur modeste et marié. D’autres membres de l’équipe ont plaisanté en disant qu’ils avaient partagé la chambre avec la valise de Ruth pendant qu’il passait la soirée avec des femmes.

Bien que l’échange “n’ait pas été la meilleure chose” pour les Red Sox et qu’il ait provoqué l’angoisse des supporters de l’équipe, le conservateur Eric Jentsch du National Museum of American History du Smithsonian estime qu’il n’y a pas eu d’échange : “Les fans doivent comprendre que la possession d’une équipe sportive est aussi une entreprise et que ces personnes ont divers intérêts en dehors de la gestion de l’équipe.”

Pour Frazee, dit Jentsch, l’échange avait du sens.

Lorsqu’il jouait pour les Red Sox, Ruth était un lanceur impressionnant. Pendant une grande partie de la saison 1918, il a pris le monticule un match sur quatre, mais a ensuite joué dans le champ extérieur les autres jours. En tant que l’un des meilleurs lanceurs gauchers de la Ligue américaine, il a terminé 13 manches sans but lors de la Série mondiale de 1916 – un record qui tient toujours.

Bien sûr, Ruth était un puissant frappeur. Lors de sa dernière saison avec les Red Sox, il a frappé 29 home runs, établissant un record de la ligue majeure pour la saison. Un an plus tard, le nouveau Yankee, après un premier mois lent, sans home run, se met rapidement à frapper. Il bat son propre record en réalisant 54 home runs en 1920, avec une moyenne de .376 et 137 RBI. L’année suivante, il bat à nouveau son record de home-run, atteignant 59. Il a permis aux Yankees de remporter sept championnats de la Ligue américaine au cours de ses 13 premières saisons. Pendant la même période, les Red Sox n’en ont remporté aucun. Ruth joue un rôle clé dans les victoires des Yankees en séries mondiales en 1923, 1927, 1928 et 1932. Étonnamment rapide pour un homme qui pesait 215 livres, il a triplé 136 fois et a volé le domicile dix fois au cours de sa carrière. Principalement, Ruth a joué comme voltigeur chez les Yankees et a été lanceur à l’occasion.

Au cours des 12 saisons entre 1920 et 1931, il a été en tête de la Ligue américaine pour le slugging à 11 reprises, les home runs, à dix reprises, les marches, à neuf reprises, le pourcentage sur les bases, à huit reprises, et les courses marquées, à sept reprises. Sa moyenne au bâton a été supérieure à 0,350 pendant huit saisons et a atteint 0,370 pendant six. Le National Museum of American History détient une balle de baseball autographiée par Ruth, qui a été présentée dans le livre The Smithsonian’s History of America in 101 Objects. La balle a été donnée par un homme dont le père a demandé à Ruth de la dédicacer pour lui lors d’une visite de Ruth à Scranton, en Pennsylvanie, dans les années 1920. La National Portrait Gallery du Smithsonian possède une vaste collection d’images du slugger (dont plusieurs dans cet article) et en a exposé plusieurs en 2017.

Le home run le plus mémorable de Ruth a eu lieu lors des World Series de 1932 contre les Chicago Cubs. Dans un match joué au Wrigley Field, le score était à égalité 4-4, les Yankees menant la série avec trois victoires. Ruth se présente au bâton à la cinquième manche. Il a été accueilli par un choeur de huées des fans et des joueurs des Cubs. Il a regardé deux frappes appelées passer. Et puis il a pointé du doigt. Certains pensaient qu’il grondait le banc des Cubs ou menaçait d’assommer le lanceur des Cubs, mais après coup, beaucoup plus nombreux étaient ceux qui croyaient qu’il pointait vers le champ central, où il a frappé un home run en flèche.

Un film découvert en 1992 semble bien indiquer qu’il a pointé vers le champ central, mais la véracité de la légende du “called shot” reste sujette à controverse.

“Qu’il l’ait appelé ou non n’est pas vraiment le point”, dit Jentsch. “Le fait est que nous en parlons encore comme si cela s’était produit. . . . . Si quelque chose comme ça devait arriver, il faudrait que ce soit Babe Ruth, non ?” Il est devenu une partie de la mythologie américaine.

“Il est devenu plus qu’un homme”, ajoute Jentsch. L’histoire elle-même et sa longévité montrent “comment nous pouvons utiliser le divertissement pour créer ces moments spéciaux d’espoir et de don. Elle montre une connexion entre les fans et les joueurs qui peut ou non exister.” M. Jentsch compare le “call shot” à l’histoire souvent racontée de George Washington et du cerisier : Les enfants entendent l’histoire et apprennent en même temps qu’elle n’est pas vraie, mais le mythe survit toujours en tant que partie de la culture américaine.

A son pic salarial, Ruth a gagné 70 000 dollars en tant que joueur en 1927, lorsqu’il a établi un record de home run pour la saison de 60 qui restera en vigueur pendant 34 ans. En plus de son salaire, il gagnait 20 000 dollars grâce à la promotion de produits. Cela lui a donné un revenu total de ce qui équivaudrait approximativement à 1,3 million de dollars en dollars de 2019. (L’athlète le mieux payé au monde aujourd’hui est Lionel Messi, du Futbol Club Barcelona, qui a touché 127 millions de dollars en 2019. Son salaire constituait 92 millions de dollars de ce revenu.)

George Herman Ruth Jr, qui a pris son surnom de “Babe” dans le système de ligue mineure des Orioles de Baltimore, était plus qu’un joueur de baseball : Il était un phénomène culturel. À l’époque de sa célébrité, la ville de New York comptait plus de 15 journaux de langue anglaise, et les articles sur Ruth dans les kiosques à journaux étaient des denrées très prisées. À la même époque, les fans du stade commencent à changer. L’introduction des matchs du dimanche invite les femmes et les enfants à prendre part au passe-temps favori des Américains. Les communautés italiennes voisines ont donné à Ruth le surnom de “Bambino” pour aller de pair avec le “Sultan de Swat”.

En dehors du stade de baseball, Ruth a également fait des nouvelles. Après avoir été jeté par ses parents qui le déclaraient “incorrigible” à l’âge de 7 ans, il a grandi dans un orphelinat, et a montré plus tard une empathie particulière pour les enfants. Il prenait rarement la peine d’apprendre le nom de ses coéquipiers, appelant tout le monde “kid”, mais il dédicaçait inlassablement des balles de baseball pour les jeunes désireux de rencontrer une légende. Pendant ses années Red Sox, il organisait souvent des pique-niques et des matchs de baseball d’une journée pour des bus remplis d’orphelins dans sa ferme de Sudbury, suscitant l’admiration – malgré toutes ses autres frasques – en tant que philanthrope aimant s’amuser.

“Si Babe Ruth n’avait pas existé, il aurait été impossible de l’inventer”, a déclaré un observateur à HBO pour un documentaire de 1998. “Il était à la fois le 4 juillet, une fanfare et le réveillon du Nouvel An”. Lors d’au moins une vague de chaleur, il a glissé une feuille de chou sous sa casquette pour éviter de griller dans le champ extérieur, et lorsqu’il sortait en ville, il portait des manteaux de vison. “Babe Ruth n’est pas seulement une légende aujourd’hui, il était une légende à son époque”, déclare Tom Schieber, conservateur du Temple de la renommée du baseball. L’un de ses maillots des Yankees s’est vendu pour 5,64 millions de dollars en 2019, établissant un record pour la vente de n’importe quelle pièce de souvenirs sportifs.

Tout compte fait, les talents athlétiques de Ruth se sont estompés, et il a quitté le baseball en 1935 avec un record de carrière de 714 home runs, qui ne sera pas battu jusqu’à ce que Hank Aaron claque son 715e en tant que joueur des Braves d’Atlanta en 1974. (Barry Bonds a par la suite dépassé la marque d’Aaron.) Ruth avait espéré devenir manager, mais sa volatilité rendait la chose impossible. ” Comment peut-il gérer d’autres hommes alors qu’il n’est même pas capable de se gérer lui-même ? ” a déclaré le directeur général des Yankees, Ed Barrow.

Ruth est mort en 1948 d’un cancer ; il n’avait que 53 ans, mais sa légende perdure un siècle plus tard. En raison de sa personnalité unique et de ses exploits sportifs, estime Jentsch, il “a été adopté comme faisant partie du nouveau paysage médiatique, devenant une figure imposante.” Sa place dans l’âge du jazz l’a élevé et a fait de lui quelqu’un dont on parle encore aujourd’hui, dit-il, alors que beaucoup de contemporains de Ruth sont oubliés.

Un petit morceau de la Maison que Ruth a construite est actuellement exposé au Musée d’histoire américaine. Il s’agit d’une cabine de billets du stade original des Yankees. Pendant des années, les Yankees ont partagé le Polo Grounds avec les Giants de New York. Après la première saison de Ruth, lorsque les Yankees ont attiré 350 000 fans de plus que les Giants, on a demandé aux Yankees de partir.

Le jour de l’ouverture du nouveau Yankee Stadium, Ruth a frappé le premier home run du stade. Ils jouaient contre les Red Sox.