Wilmington Ten, 10 militants des droits civiques qui ont été condamnés à tort et incarcérés pendant près de dix ans à la suite d’une émeute en 1971 à Wilmington, en Caroline du Nord, pour cause de déségrégation scolaire. Condamnés à tort pour incendie criminel et conspiration, les Dix de Wilmington – huit lycéens afro-américains, un pasteur afro-américain et une travailleuse sociale blanche – ont été victimes de l’agitation raciale et politique de l’époque des droits civiques en Amérique.
L’agitation raciale moderne de Wilmington a commencé lorsque le révérend Martin Luther King, Jr, a annulé sa visite pour parler au lycée entièrement noir, Williston Senior High School, à Wilmington le 4 avril 1968. Au lieu de cela, il est resté à Memphis, dans le Tennessee, où il a ensuite été tué. Bien que le 5 avril ait commencé par des protestations pacifiques contre le meurtre de King par des lycéens afro-américains de Wilmington, les trois jours suivants ont été marqués par de violentes émeutes qui n’ont pris fin que lorsque 150 gardes nationaux ont occupé la ville.
Jusqu’en 1969, Wilmington comptait trois lycées : New Hanover et Hoggard, tous blancs, et le lycée afro-américain Williston Senior High School. Bien que la décision de la Cour suprême des États-Unis de 1954 dans l’affaire Brown v. Board of Education ait invalidé la décision “séparé mais égal” de Plessy v. Ferguson (1896), de nombreux conseils scolaires du Sud ont résisté à l’intégration pendant plus de dix ans avant qu’elle ne soit finalement instituée. Lorsque la déségrégation a eu lieu au cours de l’été 1969, les élèves et les enseignants afro-américains ont été réaffectés à New Hanover et Hoggard, tandis que Williston a été fermé (pour devenir plus tard un collège déségrégé). La fermeture de Williston stupéfie la communauté afro-américaine, qui était très fière de l’école, et la présence soudaine d’élèves afro-américains dans des écoles autrefois entièrement blanches suscite le ressentiment des deux parties. Les élèves afro-américains qui avaient participé activement aux activités sportives et aux clubs de Williston étaient exclus de ces activités à New Hanover et Hoggard. Les railleries et les attaques ont donné lieu à des bagarres, et la présence de la police était constante. L’agitation dans les lycées s’étendit à toute la ville et se transforma en émeutes et en incendies criminels, y compris l’incendie du bâtiment de la commission scolaire.
En janvier 1971, des centaines d’étudiants afro-américains boycottèrent les écoles. Le pasteur blanc de la Gregory Congregational United Church of Christ, Eugene Templeton, a proposé son église intégrée comme lieu de rassemblement et alternative à l’école. Le 1er février 1971, la commission nationale de l’Église unie du Christ sur la justice raciale a envoyé le jeune révérend Benjamin Chavis à Wilmington pour organiser et fournir une structure aux étudiants. Chavis a prononcé des discours enflammés dénonçant la ségrégation et réclamant la justice sociale. Les images de Chavis s’adressant à des foules d’Afro-Américains le poing levé ont dominé les nouvelles locales.
Soon les membres d’un groupe suprémaciste blanc, The Rights of White People (ROWP), un affilié du Ku Klux Klan, sont arrivés. Lourdement armé, le ROWP a tenu des réunions de type Klan dans un parc public, faisant monter la tension. Des manifestants afro-américains ont défilé à plusieurs reprises jusqu’à l’hôtel de ville, demandant un couvre-feu à l’échelle de la ville pour mettre fin aux tirs des cavaliers de la nuit visant le Gregory Congregational. Le couvre-feu a été refusé.
Le 6 février 1971, Mike’s Grocery, une épicerie de proximité à quelques centaines de mètres de Gregory Congregational, a été victime d’une bombe incendiaire. Les policiers et les pompiers qui sont intervenus ont essuyé des tirs de snipers, qu’ils ont riposté, tuant un adolescent afro-américain de 17 ans, Steven Corbett, qui était armé d’un pistolet. On pensait que des tireurs d’élite se trouvaient dans l’église ou à proximité. Le lendemain, un homme blanc armé d’un pistolet, Harvey Cumber, est tué dans son camion près de l’église par des inconnus. Des rumeurs concernant la présence d’armes à feu, de dynamite et de bombes à Gregory Congregational circulent. Le maire Williams a demandé l’aide de la Garde nationale et du Bureau des alcools, du tabac et des armes à feu, et un couvre-feu a finalement été déclaré.
En mars, la police avait dressé une liste de 16 personnes soupçonnées d’avoir soit conspiré, soit participé à l’attentat à la bombe incendiaire et à la fusillade. Finalement, 10 d’entre elles ont été arrêtées et condamnées pour incendie criminel et conspiration d’agression contre le personnel d’urgence, sur la base du témoignage de trois adolescents afro-américains. Les Dix de Wilmington – neuf hommes afro-américains (Chavis, Willie Vereen, Wayne Moore, Marvin Patrick, William Wright, Reginald Epps, Connie Tindall, James McKoy et Jerry Jacobs) et une assistante sociale blanche (Anne Sheppard Turner) ont été condamnés en 1971. Tous étaient lycéens, à l’exception de Chavis et Turner. Leur histoire a attiré l’attention du monde entier, Amnesty International ayant fait connaître et protesté contre leur statut de prisonniers politiques. L’écrivain James Baldwin, l’ambassadeur des États-Unis aux Nations unies Andrew Young et de nombreuses autres personnes ont condamné leurs condamnations et leurs longues peines. En 1978, des milliers de manifestants défilent à Washington, D.C., pour demander la libération des Dix de Wilmington.
Le gouverneur de Caroline du Nord James Hunt commue leurs peines en 1978 et, bien qu’il refuse de les gracier, les Dix de Wilmington sont tous libérés en 1979. En 1980, la Cour d’appel du quatrième circuit a annulé les condamnations en raison de la mauvaise conduite du procureur adjoint Jay Stroud, qui avait coaché et soudoyé les témoins et modifié la déclaration écrite du principal témoin, Allan Hall. Trois témoins clés se sont également rétractés. Le 31 décembre 2012, le gouverneur de la Caroline du Nord, Beverly Perdue, a officiellement gracié les Dix de Wilmington, déclarant que leurs peines étaient “entachées par un racisme nu”.