Presque tous les locuteurs donnent aux deux mots la même prononciation-mais tous les locuteurs n’utilisent pas la même prononciation. Certains disent fē-än-sā′ pour les deux, d’autres disent fē-än′-sā pour les deux. La différence est juste quelle syllabe est accentuée.
Il y a quelque chose à propos des prononciations de ces mots que vous ne trouverez pas dans les dictionnaires. Les personnes instruites voient souvent qu’il s’agit de mots français utilisés en anglais, alors elles mettent l’accent sur la dernière syllabe et les épellent avec l’accent : fiancé, fiancée. Le fait de mettre l’accent sur la troisième syllabe va à l’encontre de la structure sonore normale de l’anglais et donne à ces mots un son étranger, plus précisément un son français. Les personnes non instruites ne savent souvent pas qu’il s’agit de mots français, ou ne s’en soucient pas, et les font donc se conformer aux modèles normaux de l’anglais : elles mettent l’accent sur la deuxième syllabe et n’écrivent pas l’accent. Certaines personnes de la classe moyenne, essayant de paraître plus cultivées ou de la classe supérieure, exagèrent l’accent sur la dernière syllabe. D’autres soulignent la deuxième syllabe et l’allongent afin de paraître plus sophistiqués. Chaque prononciation peut sembler stupide ou prétentieuse aux personnes qui utilisent l’autre prononciation.
Donc, la prononciation de ces mots par les gens est un indicateur pas vraiment fiable de la classe sociale, du moins aux États-Unis. Paul Fussell parle un peu plus de ce genre de choses dans son livre Class. Je ne suis pas d’accord avec tous les détails de ce qu’il y dit ; peut-être que certains de ces marqueurs de classe ont changé depuis qu’il a écrit ce livre (1992). Mais les principes restent valables. Fussell laisse entendre que petit ami et petite amie sont des synonymes au sens propre. Le sens est différent, car ceux-ci ne signifient pas que la personne est engagée à se marier, mais il est correct de se référer au fiancé ou à la fiancée d’une personne comme son petit ami ou sa petite amie.
Absorption graduelle des mots étrangers
La morale de ceci pour quelqu’un qui apprend l’anglais est que parfois l’anglais adopte un mot étranger par étapes graduelles. Au début, le mot est perçu comme encore étranger même s’il est utilisé dans des phrases anglaises. Par exemple, chargé d’affaires est généralement écrit en italique et prononcé à la française. Si le mot est mieux intégré à l’anglais, les gens laissent tomber l’italique et adaptent la prononciation aux habitudes anglaises. Si le mot comporte des signes diacritiques, ceux-ci finiront également par être supprimés. Cependant, fiancé est soumis à une forte pression pour conserver l’accent parce que le e final est prononcé ; sans l’accent, l’orthographe suggérerait que le e est muet. (Ce n’est pas le cas de fiancée.)
Au cours de ce processus, différentes personnes traitent le mot différemment : certains le traitent comme totalement étranger, d’autres comme partiellement étranger, d’autres comme totalement absorbé, certains le comprennent mal, etc. Et au cours de ce processus, ces différences deviennent une occasion pour les gens de démontrer – ou d’essayer de démontrer – leur familiarité avec une culture étrangère respectée. En particulier si le mot vient du français, les gens peuvent essayer d’utiliser ce qu’ils pensent être une prononciation plus authentique pour gagner un statut social. Différentes personnes perçoivent tout cela avec différents niveaux d’acuité, ce qui entraîne les différences de prononciation et de perception décrites ci-dessus.