Beijing, 10h30 du matin, tout le pays de Chine regardait Yao Ming contre Shaquille O’Neal. Ce n’était plus un match de la saison régulière. Il s’agissait d’une finale de la NBA très médiatisée. Le match ressemble à un combat pour le titre de champion des poids lourds, un match plus important qu’une controverse médiatique. Au cours de sa première année, Yao Ming était une réalité de 2,5 mètres dans la NBA. Il est devenu un facteur. Maintenant, il devait être une chose personnelle pour Shaquille O’Neal.

Sur le terrain, les gens s’attendaient à ce que Shaq donne son accueil personnel à Yao. C’était la première occasion pour Shaq de se mesurer au prochain grand joueur. La première rencontre NBA entre le présent et le futur du poste de centre était terriblement amusante à regarder.

Yao et Shaq ont échangé des poignées de main et une brève accolade alors qu’ils marchaient sur le terrain.

Lors de la première possession du match, O’Neal a baissé son épaule et l’a prise au rookie. Mais au lieu de punir le rebord, Yao a modifié le tir, il a été crédité d’un bloc, et O’Neal a manqué méchamment. Il s’est blessé à l’index gauche en bloquant un tir d’O’Neal. Il a joué dur et avec habileté dans un début impressionnant contre son idole.

À l’autre bout, Yao a pris une passe de la profondeur dans la voie et a frappé un tir crochet lisse au-dessus de Shaq.

Yao a constamment battu Shaq à son endroit préféré sur le plancher. Il était capable d’enlever le ballon des mains de Shaq en le forçant à sortir de la peinture.

Plus grand chose de semblable a suivi pendant les minutes suivantes, Deux autres blocs contre Shaq, et Yao a fait tomber un turnaround de 10 pieds et a battu O’Neal vers le bas pour un layup.

Yao avait son jeu qui coulait. Six minutes avant le début du match, Yao avait définitivement un avantage avec 6 points contre zéro pour Shaq. Mais cela n’a pas duré très longtemps. Yao a réussi trois de ses quatre premiers tirs mais a raté ses sept suivants.

En retour, Shaq en colère a fait payer à Yao le prix fort, se faisant malmener en essayant de bloquer un des dunks d’O’Neal. Parce que Shaq a établi une position profonde dans le poste, célèbre avec des mouvements de puissance et de porter les adversaires, Un énorme dunk, turnaround bank shot, par le premier trimestre a terminé, les Lakers étaient en contrôle.

Mais les Lakers ont décidé de s’éloigner de Shaq quand il a retourné le jeu dans le 2e trimestre. Ni Yao ni Shaq n’ont fait grand-chose à la mi-temps. Shaq a eu ses 11 points en première mi-temps, Yao avec 6.

Yao a continué à lutter contre Shaq, n’a pas pu prendre une position ferme en attaque, et cela a nui aux Rockets. Yao n’a pas été capable de déplacer Shaq à l’extérieur, et Shaq était assez mobile pour perturber les tactiques de demi-court de Houston.

Mais aussi il a meurtri O’Neal dans la peinture pour un fadeaway, et la prochaine fois que Shaq a eu le ballon, il a été appelé pour une faute offensive pour avoir heurté Yao.

Yao n’a peut-être pas marqué, mais il a fait de petites choses pour aider les Rockets à bondir en tête après trois quarts. Yao a limité Shaq à deux points et deux rebonds alors que les Rockets prenaient une avance de 71-69.

Yao ne marquerait plus avant la fin de la 4e période, mais il est resté comme un facteur. Tous ses rebonds sont venus après la mi-temps, et la plupart de ses six blocs sont venus contre Shaq.

Dans le 4e quart-temps, O’Neal s’est mis en route et a marqué quelques paniers par-dessus le centre de secours Kelvin Cato, Yao est revenu avec près de 8 minutes restantes et le score est égal 77-77.

Shaq réussit un difficile tir retourné depuis la ligne de fond sur Yao pour donner aux Lakers une avance de deux points.

Après avoir forcé Yao à manquer, Shaq a montré un excellent jeu de jambes avec un layup up and under deux minutes plus tard. Il est devenu une force au rebond en saisissant un rebond offensif qui a conduit au panier de Derek Fisher, un rebond défensif qui a conduit au panier de Kobe et un autre rebond offensif dans la dernière minute.

Mais Yao a posé un grand écran qui a ouvert Steve Francis pour un 3 points de la victoire pour envoyer le jeu dans le temps.

Shaq a presque donné la victoire aux Lakers à la fin du règlement, mais son putback est arrivé juste après le buzzer final. Il a marqué 10 points en prolongation, dont un dunk vicieux sur Yao, mais plusieurs appels suspects ont joué un rôle majeur dans le résultat. Il a délivré deux dunks déclarés, un tir à la banque inversé difficile pour maintenir les Lakers à proximité.

Une faute flagrante douteuse de Shaq contre Steve Francis, qui a marqué 44 dans la même soirée, et un technique contre Phil Jackson, ont aidé les Rockets à prendre une avance de 102-98 avant la dernière minute.

Yao Ming a bloqué les trois premiers tirs de Shaq, a altéré la tentative de Kobe Bryant à la fin du règlement, et a dunké à 10,2 secondes de la fin de la prolongation pour le plus gros panier de la nuit. La bataille des géants a été à la hauteur du battage médiatique.

O’Neal a eu son meilleur post-fight bas depuis Alonzo Mourning quand il était en bonne santé.

Yao Ming, l’une des rares personnes au monde à pouvoir regarder Shaq de haut, n’a pas gagné la bataille statistique, mais le rookie des Rockets a gagné son respect, et son équipe a gagné la bataille.

Après un début lent, O’Neal a terminé avec 31 points et 13 rebonds. Yao, huit ans plus jeune et quatre pouces plus grand que lui, a attrapé dix planches et a marqué dix rebonds, dont un dunk incontesté à 10,2 secondes de la fin.

Mais avant tout cela, en juin 2002, une interview est passée à la télévision. Apparemment, Shaq se moquait de la langue chinoise. On lui a demandé que Yao venait pour lui, et Shaq s’est énervé, “D’accord, voyons, d’accord…”

Il a plaisanté d’une manière très américaine, vous vous souvenez de tous ces films de Kung Fu ? Quand les voix-off anglaises n’étaient pas synchronisées ? Les gens plaisantaient à ce sujet tout le temps.

Parfois, Shaq essaie d’être un comique. Parfois il dit de bonnes blagues, parfois de mauvaises. Il s’est excusé auprès de Yao et du peuple chinois après cet incident.

Les Lakers, entre-temps, avaient reçu plusieurs appels téléphoniques concernant les propos de Shaq sur Yao. O’Neal a insisté sur le fait que sa référence à Yao était destinée à une blague, et non à une mise à mal.

“Dire que je suis raciste contre les Asiatiques est fou, C’est probablement quelqu’un qui essaie de créer des problèmes, je suis un farceur idiot.”

Et Yao l’a pris comme si ce n’était rien, il était le plus grand fan de Shaq, “Je crois qu’il plaisantait avec ce qu’il a dit.”

Des années plus tard, Shaq a signé un contrat de baskets avec Li Ning, une entreprise chinoise, et il visite la Chine presque chaque année, a des accords commerciaux.

Yao et Shaq ont appris à se connaître, Yao pouvait parler anglais et même faire des blagues, quand un journaliste a demandé si Shaq était gros, “Je pense qu’il a beaucoup de viande, sur ses coudes.”

Il n’y avait aucune animosité. Shaq a même félicité Yao lorsqu’il l’a dépassé dans le scrutin All-Star de 2003. Il a dit aux médias chinois “Dui boochee” en mandarin, “Je suis désolé.” pour sa blague de kung-fu.

Shaq dunait sur les centres de la NBA depuis plus d’une décennie, et il essayait de faire une déclaration contre Yao Ming. Il n’avait pas besoin de surpasser Yao pour consolider sa position dans le jeu. Tout le monde savait qui était Shaq, de l’Amérique à l’Afrique en passant par la Chine.

Mais entre octobre 2002 et janvier 2003, Yao Ming a fait de grands progrès, en une demi-saison. Yao ne s’attendait pas à ce que les joueurs, les entraîneurs et les propriétaires de la NBA lui donnent du succès lorsqu’il est arrivé. Décomposons le parcours de Yao jusqu’à sa première confrontation avec Shaq, chronologiquement.

• 26 juin 2002 – Les Rockets draftent Yao en premier choix au total, Mark Cuban se moque des rumeurs selon lesquelles il aurait offert Michael Finley pour Yao : ” Je ne pense pas qu’il soit aussi bon que Shawn Bradley en ce moment.”
• Le 30 octobre 2002 – Yao fait ses débuts en NBA lors du match d’ouverture à Indiana et ne marque aucun point en 11 minutes.
• Le 15 novembre – Lors de son 7e match, Yao atteint pour la première fois les deux chiffres en marquant dix points contre Phoenix.
• Le 17 novembre – Yao obtient 20 contre les Lakers, mais Shaq ne joue pas.
• Le 19 novembre – Charles Barkley de TNT Inside The NBA, qui a insisté sur le fait que Yao ne marquera pas 20 dans un match toute la saison, est obligé d’embrasser un âne que Kenny Smith apporte au studio.
• Le 3 décembre – Yao a 27 points et 18 rebonds contre les Spurs.

Et le duel en janvier 2003 avec Shaq.

Yao, avec des dons si évidents, des intangibles, un travailleur acharné, un apprentissage rapide et un merveilleux sens du jeu, était déjà comparé aux grands de tous les temps comme Divac et Sabonis.

Bon anniversaire, Yao Ming. Ce mouvement est toujours aussi méchant ? pic.twitter.com/pCc75J9SzJ

– SLAM Rewind (@SLAMRewind) September 12, 2019

Shaq, peut-être le meilleur centre de ses 20 dernières années, s’est mesuré aux meilleurs de son époque, Hakeem Olajuwon, David Robinson, Patrick Ewing et Alonzo Mourning. Le seul test de Yao à une époque d’attaquants de puissance se faisant passer pour des centres était O’Neal.

Selon sa taille, 7 pieds 6 et 296 livres, Yao était le seul joueur apte à défier Shaq. O’Neal et Yao auraient pu se rencontrer il y a deux mois au Stapes, si Shaq n’avait pas eu le gros orteil réparé chirurgicalement, qui le maintenait en tenue de ville.

Après leur bataille, Shaq a fait l’éloge de son jeu, “Il a tous les outils, il peut tirer, dribbler, il peut jouer, il n’est pas avachi, il sera l’Homme dans quelques années.”

Yao Ming a même envoyé une carte de Noël à Shaq en décembre 2002, et il l’a invité chez lui. Selon toutes les apparences, la relation de Shaq avec Yao se développait.

Le père de Shaq, feu Philipp Harrison, a conduit toute la nuit depuis la Floride pour assister au premier match de Shaq et Yao l’un contre l’autre. Il est arrivé Houston et la pratique de Rocket plus tard ce matin-là, et il a présenté la carte de Noël de Yao, Yao l’a autographié.

Shaq a dit : “Laissez-moi vous dire quelque chose, Yao est mon frère. Je suis son frère. Point final.”

Anciens adversaires, maintenant amis, partageant la même classe du hall of fame du basket, et un respect mutuel absolument là. Mon moment préféré de Shaq et Yao n’est pas un moment de basket. C’est lorsque Shaq a aidé Yao à porter sa veste du Hall of Fame.

Shaq est intervenu &aidé Yao Ming à enfiler sa veste du Hall of Fame,puisque personne d’autre n’était assez grand… pic.twitter.com/yn0ZL0Prdo

– Norah O. AlOmair (@NorahAlOmair) 9 septembre 2016

Il n’y aura jamais un autre Shaq, et apparemment, pas d’autre centre super-qualifié de 7 pieds 5 comme Yao Ming non plus.

Quand @YaoMing a bloqué les 3 premiers tirs de @SHAQ lors de la première rencontre.
Le regretté Phillip Harrison lit la carte de Noël que Yao a envoyée à Shaq : “Cher Monsieur O’Neal, Merci pour les encouragements. Vous êtes mon joueur numéro 1. Soyez comme SHAQ. – Yao Ming”
C’était le début d’une amitié de Hall of Fame. pic.twitter.com/wqhmYdvJtC

– OLDSKOOLBBALL (@Oldskoolbball1) 12 septembre 2019