A Habsburg Birodalom 1867 utáni történetét vizsgálva fontos hangsúlyozni, hogy az államnak valójában három kormánya volt. A csúcson a közös osztrák-magyar közigazgatás állt a közös külügyi, hadügyi és pénzügyminisztériumokkal. Emellett külön kormányok léteztek Ausztria és Magyarország számára. Ennek az elrendezésnek a fő egyesítője Ferenc József volt, aki Ausztriában császár, Magyarországon pedig király volt. Birodalma egész területén alkotmányos uralkodó volt, ennek ellenére mindkét felében más-más hatáskörrel rendelkezett. A gyakorlatban erős befolyása volt a katonai ügyekre és a külpolitikára, de a belpolitikai eseményeket nem tudta hatékonyan ellenőrizni birodalma egyik részében sem. További egységesítő elemet jelentett, hogy az osztrák Reichsrat és a magyar parlament egyenként hatvan tagú küldöttségei felváltva Bécsben és Budapesten találkoztak, hogy bizonyos közös problémákat kezeljenek. A Habsburg lakosság többsége számára azonban a külön osztrák és külön magyar kormány döntései fontosabbak voltak, mint a közös intézmények munkája. Emlékeztetni kell arra, hogy Ausztriához került Bukovina, Dalmácia és a szlovén területek; a Habsburgok horvátok, szerbek és románok nagy többsége azonban a magyar koronaországokban élt (lásd a 2. térképet).

Bár ez az elbeszélés elsősorban a délszláv és román lakossággal foglalkozik, az ő sajátos problémáik nem uralták a monarchia politikai életét.