Azzal, hogy néhány óra múlva a Super Bowl LIV-ben összecsapnak, a Kansas City Chiefst és a San Francisco 49erst összeköti a történelem … de a két csapat sorsa már jóval azelőtt összefonódott, hogy eljutottak volna az NFL 100. szezonjának utolsó csatájáig. Mire visszavonult, Joe Montana az NFL történetének vitathatatlanul legnagyobb irányítójaként hagyott nyomot, miközben a San Francisco 49ers a Super Bowl-korszak győztese lett. Montana hihetetlen történetének utolsó fejezete azonban nem San Franciscóban ért véget. Azok az utolsó oldalak a Kansas City Chiefsé voltak.
Montana Kansas City-i karrierje látványos volt – az utolsó két évét a Chiefs mezében játszotta -, különösen azért, mert segített a franchise-t olyan szintre emelni, amelyet az 1969-es szezon óta nem ért el. A Kansas Cityben töltött két év Montana számára a Hall of Fame karrierjét zárta le, még akkor is, ha a Chiefs-t nem tudta Super Bowl-címig vezetni.
Hogyan került Montana a Kansas Cityhez, véget vetve a San Franciscóban véget nem érni látszó drámának? Montana utolsó napjai a 49ersnél csúnya szakítással végződtek, ezzel befejeződött az NFL történetének egyik legnagyobb offseason-saga. Most, hogy a 49ers és a Chiefs február 2-án összecsap a Super Bowl LIV-ben, itt a tökéletes alkalom, hogy újra átgondoljuk a Montana-sagát.
Mi vezetett a szakításhoz
Montana egy évtizeden át volt a 49ers megkérdőjelezhetetlen kezdő irányítója, és ez idő alatt négy Super Bowl-címig vezette a franchise-t. A sérülések megviselték Montanát az 1980-as évek végén, de ő kitartott. Egy 1986-os hátsérülés miatt Montana majdnem visszavonulni kényszerült, de visszatért, és 1987-ben mindössze 13 mérkőzésen 31 touchdown-passzt (karriercsúcs) dobott. Montana 1888-ban és 1989-ben back-to-back Super Bowl-ba vezette a 49ers-t, de volt némi ellentmondás az út során.
A 49ers az 1987-es szezonban elcserélte Steve Youngot Montana örököseként. Young jól játszott abban a három meccsben, amit Montana kihagyott, és a hírek arról szóltak, hogy a franchise tovább akar lépni az akkor 32 éves Montanától. A következő két szezonban Montana 44 TD-t és 18 INT-t dobott az alapszakaszban, a posztszezonban pedig 19 TD-t és csak egy picket. Az 1989-es szezon végén Montana harmadszor nyerte el a Super Bowl MVP kitüntetést (az első irányító, akinek ez sikerült).
Young jól játszott, amikor Montana több sérülés miatt meccseket kellett kihagynia, hat kezdete során 5-1-es mérleget ért el hat touchdownnal három interceptionnel szemben. A 49ers nem hagyott ki semmit Young alatt, aki futó képességével új dimenziót hozott a támadójátékba. A San Francisco nem tudott továbblépni Montanától Young javára, különösen azért nem, mert ő továbbra is posztszezonbeli sikerekhez vezette a franchise-t.
Montana utolsó napjai a 49ersnél
Montana 1990-ben első csapatos All-Pro volt, karrierje csúcsát jelentő 3944 yardot és 16 interceptiont dobott, de 26 touchdownt is szerzett. A 49ers zsinórban három Super Bowl-címért harcolt, de az NFC Championship Game-ben a New York Giants ellen bukott el, mivel Montana sérülés miatt korán távozott.
Montana a 49ers kezdő irányítójaként vágott neki az 1991-es szezonnak, de az előszezonban elszenvedett könyöksérülése miatt kiesett a szezonra. A 49ers megkezdte az átállást Youngra, mint kezdő irányítóra, mivel Young vezette a ligát az egy kísérletre jutó yardok és a passer rating tekintetében.
A könyöksérülés Montana számára az 1992-es szezonban is kitartott, miután a könyökében lévő ízület kiújult, és egy harmadik műtétre volt szüksége. Young eddigi legjobb szezonját produkálta, megnyerte az NFL MVP címét, és vezette a ligát a befejezési százalék, a touchdownok, a touchdown százalék, a yard/kísérlet és a passer rating tekintetében. A 49ers a polcon tartotta Montanát, miközben 13-2-es rekordot ért el, és a rájátszás során megpecsételte a hazai pálya előnyét.
A 49ers szurkolói még mindig azt akarták, hogy Montana visszatérjen, és 1992-ben játszott a jelentéktelen utolsó alapszakaszmeccsen. A csapat utolsó meccsén 15:21-ből 126 yardot és két touchdownt szerzett, ami egyesek szerint arra engedte következtetni, hogy a 49ers a rájátszásra visszatér Montanához. A San Francisco ragaszkodott Younghoz, és az NFC bajnoki mérkőzésen a Dallas Cowboys ellen maradt alul.
Chiefs cseretárgyalások, megegyezés
A szurkolók nem akarták, hogy Montana távozzon, de az irányító látta az írást a falon. A San Francisco hivatalosan is továbblépett Younghoz, és meg akartak szabadulni Montanától. A 49ers tulajdonosi köre sem segített a helyzeten, mivel PR-trükkbe kezdtek, hogy a 36 éves Montana maradjon a kezdő irányítójuk.
San Francisco “kijelölt kezdőjátékossá” tette Montanát, hogy megpróbálja megtartani őt, napokkal azután, hogy engedélyt adott neki arra, hogy cserét kérjen. Montana a Phoenix Cardinals-t utasította vissza a Kansas City Chiefs javára, de a 49ers elvetette a Kansas City-be történő cserét. A 49ers valójában el akarta fogadni a Cardinals ajánlatát, de Montana nem akart oda menni.
A 49ers abban a februárban elkötelezte magát Young mellett, mint kezdőjátékos, majd pletykák keringtek arról, hogy valójában Youngot lóbálták a csere tárgyalásokon, hogy megtartsák Montanát. Aztán a franchise úgy döntött, hogy hagyja Montana-t továbblépni, mielőtt elhanyagolja ezt az ajánlatot, így lépett életbe a “kijelölt kezdő” címke. Young azt is mondta a 49ersnek, hogy vagy elkezdik őt, vagy elcserélik.
Montana visszautasította az ajánlatot és emlékeztette a 49ers-t, hogy engedélyt adtak neki arra, hogy cserét kérjen. Ő Kansas Citybe ment volna.
A Kansas Citybe való csere
Montana megegyezett a Chiefs-szel egy hároméves, 10 millió dolláros szerződésben, 5 millió dollárral kevesebbet vállalva, mint amit a Cardinals ajánlott neki. A 49ers megegyezett, hogy Montanát, egy 1993-as harmadik körös választást és a biztonsági David Whitmore-t elküldi a Chiefsnek az első körös választásukért (18. számú).
A 49ers ezután elcserélte a 18. számú választást a Cardinalsnak a 20. számú és egy ötödik körös (116. számú) választásért. A San Francisco ezután ismét lefelé cserélt, és a New Orleans Saintsnek adta a 20. számú picket a 26. számú és egy harmadik körös pickért (81. számú) cserébe. A 49ers a 26-os számú pickkel Dana Stubblefieldet draftolta, aki három Pro Bowlban is szerepelt, 1997-ben pedig első csapatos All-Pro volt.
Montana napjai a Chiefsnél
Montana cseréje a Chiefsnél lehetővé tette, hogy a franchise júniusban szerződtesse a running back Marcus Allent, amivel a franchise olyan helyzetbe került, hogy három egymást követő évnyi poszt-szezonbeli csalódás után mély playoff-menetelésbe kezdjen.
A Chiefs Montanára szabta a támadójátékot, felfogadta Paul Hackett támadó koordinátort (Montana korábbi irányító edzője San Franciscóban), és bevezette a West Coast támadójátékot. A Chiefs 22 év után először nyerte meg a divíziót, mivel Montana 2144 yardot, 13 TD-t és hét interceptiont dobott, ami 87,4-es passer ratinget jelentett 37 évesen.
Montana a rájátszásban back-to-back győzelemre vezette a Chiefs-t. A negyedik körben dobott touchdown-passzával hosszabbításba küldte a meccset (a Chiefs 27-24-re nyert). A következő héten a Chiefs 28 pontot szerzett a második félidőben, és 28-20-ra nyert a Houston Oilers ellen. A Kansas City az AFC Championship Game-ben elbukott a Buffalo Bills ellen, így az 1993-as szezonban több utószezonbeli mérkőzést nyert, mint az azt megelőző 24 szezonban. Montana 1993-ban jutott be utolsó Pro Bowljára.
Az utóélet
Az 1994-es szezon volt Montana utolsó éve az NFL-ben, amikor 9-7-es rekordot ért el a Chiefs csapatával, és 38 évesen 3283 yarddal, 16 TD-vel, kilenc pickkel és 83,6 passer ratinggel végzett. Montana a 2. héten legyőzte Youngot és a 49erst, majd a 4. héten a Monday Night Footballban legyőzte John Elwayt és a Denver Broncost. Montana a rájátszásba vezette a Chiefs-t, mivel a Kansas City megnyerte az utolsó két meccsét, így bejutott az elődöntőbe. A wild-card körben a Miami Dolphins ellen buktak el, ami Montana utolsó mérkőzése lett volna.
Montana kibékült a 49ersszel, és 1995 áprilisában visszavonult a 49ers-szurkolók felvonulása előtt. A 49ers az ötödik Super Bowl bajnoki címéből érkezett (Young vezetésével), és méltó búcsút vehettek a franchise történetének legnagyobb irányítójától.
Montana az első szavazáson bekerült a Pro Football Hall of Fame-be, míg Young 1999-ig volt a 49ers irányítója. Youngot első próbálkozásra 2005-ben iktatták be a Hírességek Csarnokába, szintén a 49ersszel vonult vissza.
Montana véget vetett annak az örökségnek, hogy a Super Bowl-győztes és/vagy későbbi Hall of Fame-irányítók a harmincas éveik közepén-végén rosszul fejezték be különböző csapatoknál. Joe Namath a Los Angeles Ramsnél ült a kispadon, Johnny Unitas pedig a San Diego Chargersnél vergődött az ismeretlenségben. Montana kétéves futása a Chiefsnél megmutatta, hogy az öregedő irányítóknak még mindig van néhány jó évük, és ezzel előkészítette az utat Brett Favre és Peyton Manning számára, hogy évekkel később megtegyék ezt a lépést.