Majdnem 100.000 ember (egészen pontosan 96.545) vett részt két bemutató Major League Baseball mérkőzésen a montreali Stade Olympique-ban az elmúlt hétvégén. Ez a fizetős látogatói szám valójában enyhe növekedést jelent a tavalyi sikeres első próbálkozáshoz képest, amellyel a profi baseballt visszahozták Québecbe.
Mivel a Blue Jays a hazai csapat minden egyes részletben, a sorozat lehetővé teszi a torontói baseballklub számára, hogy tovább szilárdítsa magát Kanada csapataként. A montrealiak számára ez egyúttal egy alkalom arra is, hogy felidézzék, milyen volt saját MLB-csapatuk – amely talán még mindig ott lenne, ha megépült volna a belvárosi stadion, amelyet a csapat tulajdonosai szerettek volna.
Az idei szezonban 10 éve, hogy a Montreal Expos elhagyta a várost és Washington, D.C. Az Expos szurkolók már évek óta készülődtek, de az utolsó hazai mérkőzés, 2004. szeptember 29-én ennek ellenére csúnya dolog volt – a 31 395 szurkoló közül néhányan golflabdákat és műanyag palackokat dobáltak a pályára a Florida Marlins elleni 9-1-es vereség során. Mások, köztük a stadion alkalmazottai és korábbi játékosok, egyszerűen csak könnyek között nézték a mérkőzést.
Az 1994-es sztrájkot követően az Expos gyorsan a Major League Baseball egyik legjobb csapatából olyan franchise-zá vált, amely még a leghűségesebb rajongóknak is kevés okot adott arra, hogy érzelmileg vagy anyagilag befektessenek. Az utolsó 10 szezonban a front office fájdalmasan fukar hírnévre tett szert. Népszerűtlen üzleteket kötöttek. Végül a csapat azért küzdött, hogy a saját meccseiket a helyi rádióban vagy a televízióban közvetítsék, miközben a Majorban a legrosszabb látogatottsági mutatókkal rendelkezett.
És mindezek ellenére az Expos talán még ma is létezne, ha az utolsó éveikben áhított belvárosi stadion valaha is megvalósulna.
Az 1997-es szezon közepén Claude Brochu, a csapat akkori elnöke bemutatta terveit, hogy elköltöznek a város keleti részén található Olympic Stadiumból egy új, nosztalgiával átitatott belvárosi stadionba. Egy új stadion nélkül, érvelt Brochu, a montreali baseball halálra lenne ítélve.
Amint azt Jonah Keri az Expos történetére visszatekintő Up, Up, and Away című könyvében elmeséli, az Olimpiai Stadion nem csak a város legproblémásabb megastadionja volt, de kényelmetlenül is helyezkedett el. “A nyugati külvárosokban élő szurkolók elvesztették az érdeklődésüket a stadionba való cipekedés iránt. A város más részeiről érkezők nem akartak hidakon vagy alagutakon átkelni” – írja Keri. “A belváros nagy üzleti közössége földrajzilag közelebb volt, de – mivel a közelben nem voltak szórakoztató éttermek, bárok vagy bármilyen kiegészítő tevékenység – a Big O számukra sem volt vonzó.”
A fedett, beton stadion élménye különösen nehéz volt eladni, amikor a pályán a termék nem volt jó. Az 1996-os és 2002-es szezon kivételével az Expos az 1994-es sztrájk és az azt követő játékoseladás után minden egyes évben a 4. vagy 5. helyen végzett.
Egy belvárosi stadion, Brochu 1997-es becslése szerint, 250 millió dollárba kerülne, plusz további 100 millió dollárba egy behúzható tető. A szövetségi kormány által adományozott helyszín és a névhasználati jogok megszerzése mellett (a stadion a “Labatt Park” nevet kapta volna), a finanszírozás többi része a tartományi kormánytól és a személyes ülőhely-engedélyek eladásából származó bevételekből származna.
Lucien Bouchard québeci miniszterelnök azonban soha nem volt érdekelt. Az 1976-os nyári játékokra épült Olimpiai Stadiont még mindig nem fizették ki teljesen, és 2006-ig nem is fogják. A Roger Tallibert francia építész által tervezett Olimpiai Stadion híres volt a jelentős költségtúllépésekről, az építési problémákról és a végtelenül frusztráló, soha be nem húzódó, behúzható tetőről. Mostanra végleg bezárták.
1997 telén az Expos elcserélte Pedro Martinezt, a baseball történetének egyik legjobb dobójátékosát a Boston Red Sox-szal kötött egyoldalú üzlet keretében. A nézőszám 1998-ban meredeken zuhant (meccsenként 18 489-ről 11 295-re), és soha nem tért vissza. Egy új stadion minden eddiginél fontosabb volt a csapat túléléséhez. Brochu javaslata az asztalon maradt, de mivel nem tudott megegyezni Boucharddal, a ’98-as szezon után lemondott az Exposnál.
A férfi, aki megvásárolta Brochu részvényeit az úton, hogy végül a labdaklub 94 százalékát birtokolja, felvette a fáklyát, és egy csomó kerozint tett hozzá. Jeffrey Loria, aki tisztában volt azzal, hogy a csapatnak új stadionra van szüksége ahhoz, hogy valaha is újra életképes legyen, sürgette a tartományi finanszírozást, és egy radikálisan új stadiontervezési koncepciót nyújtott be.
Egy olyan korban, amikor mindenki a baltimore-i Camden Yards saját verzióját akarta (és többnyire most is van), a montreali Provencher_Roy építésziroda Richard Meier építésszel (és Loria barátjával) konzultálva az üveg és a fém mellett döntött a tégla helyett. Ez egy határozottan modernebb koncepció volt, és olcsóbb is. Eugenio Carelli, a projekten dolgozó egyik építész szerint a költségeket 250 millió dollárról 200 millió dollárra tudták csökkenteni. “Biztosak voltunk benne, hogy megvalósul” – mondja Carelli.
De Bouchard még mindig nem harapott rá, és végül Loria feladta. 2002-ben eladta az Expos-t a Major League Baseballnak, és helyette a Florida Marlins tulajdonosa lett, magával hozva a montreali személyzetet és irodai felszerelést. Az Expos az utolsó három szezont a liga tulajdonában töltötte. Vicces módon, ha van ma olyan stadion, amely úgy néz ki, mint amit Provencher_Roy a Montreal számára elképzelt, az a Nationals Park Washingtonban.
Ma Carelli azon kesereg, hogy a helyszín egykor “tökéletes” volt egy stadion számára, de már nem. A Notre Dame, de la Montagne, St Jaques és Peel utcák határai ma már lakásokat és egy technológiai iskolát támogatnak a Labatt Park helyett. A közeli Windsor Station és a Bell Centre (ahol Montreal legendás NHL-csapata játszik) környékén építődaruk rontják azt, ami az egyik legjobb kilátás lett volna a baseball egyik stadionjából az égboltra.
Mégis vannak olyan erők Montrealban, akik elszántan keresik a módját annak, hogy a baseball visszatérjen. Ezekben a napokban Carelli cége egy volt Expo, Warren Cromartie által vezetett csoporttal együtt néz körül egy új stadion lehetséges helyszínei után. Carelli azt mondja, hogy cége eredetileg azt remélte, hogy a múlt heti meccsekkel egy időben mutatnak be néhány új látványtervet, de most már a jövő évet tűzték ki célul. A tökéletes helyszín megtalálása már nem egyszerű.
“Számos lehetséges helyszín van a belvárosban, de ezek nem annyira megvalósíthatóak” – mondta Carelli a CityLabnak, mielőtt felsorolta volna néhány helyszínt és az azokkal járó bonyodalmakat. “A legreálisabbak jelenleg valószínűleg a Griffintownban vannak.”
A montreali bemutató mérkőzések elmúlt két éve bebizonyította, hogy a baseballrajongók még mindig Quebecben élnek. Ami még hátravan, nos, minden más: tulajdonosi csoportot találni, új stadiont építeni, és valószínűleg összetörni egy másik város szívét, amelynek ugyanolyan problémái vannak, mint amilyenek az Expos-t is halálra ítélték.