Az 1700-as években a borsómoly széles körben elterjedt (és még ma is az) az Egyesült Királyságban. Nevét a fehér szárnyakra jellemző sötét pettyekből álló jellegzetes mintázatáról kapta. Ez a mintázat azt jelentette, hogy a lepke nagyon jól álcázta magát az akkori, főként vidéki tájak zuzmóval borított fatörzsein. Ez megvédte attól, hogy a ragadozók észrevegyék és megegyék. A természetben előforduló genetikai mutáció miatt egyes borsos lepkéknek sötét a szárnyuk. Ez a fajta (az úgynevezett “f. carbonaria”) jól látható volt a ragadozók számára, ezért sokkal kevésbé volt gyakori, mint világosabb rokonai.

Amikor azonban az ipari forradalom az 1800-as években igazán beindult, a sűrű ipari füstből és koromból származó szennyezés elpusztította a zuzmókat, és elsötétítette a városok fatörzseit és falait. Ennek eredményeképpen a világosabb lepkék jobban láthatóvá váltak a ragadozók számára, míg a sötétebb fajták jobban álcázódtak. A sötétebb fajtából egyre többen maradtak életben és hoztak létre utódokat, míg a világosabb fajt egyre nagyobb számban szedték le a ragadozók, és így nem tudta átadni “sápadt” génjeit a következő generációknak.

Mivel a borsómoly életciklusa viszonylag rövid, a városi területeken a gyakori, sápadt fajt felváltotta a sötétebb fajta. Az első sötét borsómolylepkét 1848-ban jegyezték fel Manchesterben, és 1895-re ez a fajta tette ki a városban élő ilyen lepkék 98%-át.

Ez idő tájt Charles Darwin és Alfred Wallace egymástól függetlenül dolgozta ki és finomította a természetes szelekció útján történő evolúció elméletét. A természet sok éven át tartó gondos megfigyelései révén mindketten rájöttek, hogy azok az állatok és növények, amelyek különösen jól alkalmazkodnak a környezetükhöz, a legnagyobb valószínűséggel maradnak életben és adják át ezeket a tulajdonságokat a következő generációnak. Darwin ezt “a legerősebbek túlélésének” (vagy a legjobban alkalmazkodók túlélésének) nevezte. Fokozatosan, sok generáción keresztül ezek a tulajdonságok – például a hosszú nyak, a meleg szőrzet, a szín stb. – egyre gyakoribbá válnak egy populációban, és a faj idővel megváltozik.

A borsólepke a természetes szelekció általi evolúció kiváló példája.

Tudta, hogy…

Az 1956-os tiszta levegő törvény óta a világos színű borsólepke populációja ismét megnőtt az Egyesült Királyság városi területein.