Amikor a Cubs közölte Michael Westerrel, hogy nem újítják meg a bérleteit, feldúlt volt, de nem lepődött meg. Elvégre egy csomó pénzt keresett azzal, hogy ülőhelyeket árult az áhított utószezoni meccsekre a Wrigley Fielden. Wester készségesen elismeri, hogy a bajnoki szezonban eladta jegyeinek több mint 85 százalékát, az 506-os és 514-es felső fedélzeti szektorokban.
A Cubs szerint a Westerhez hasonló rajongókkal való leszámolás az egyik módja annak, hogy a jegyeket olyan emberek kezében tartsák, akik valóban el akarnak menni a meccsekre. A sportüzletet tanulmányozók szerint ez egyben egy módja annak is, hogy megpróbálják maximalizálni a bevételeket, vagy legalábbis megakadályozzák, hogy mások busás hasznot húzzanak a népszerű termékükből.
“A feszültség, amit látunk, az, hogy a csapatok nagyobb kontrollt akarnak gyakorolni a másodlagos piac felett” – mondta Matt Notowidigdo, a Northwestern Egyetem közgazdászprofesszora, aki több MLB-csapattal, köztük a Boston Red Sox-szal is végzett tanácsadói munkát.
A Major League Baseball hivatalos partnersége a StubHubbal minden eddiginél könnyebbé teszi a szurkolók számára, hogy néhány gombnyomással vagy ujjmozdulattal jegyeket adjanak el és vásároljanak. Az olyan nagy keresletű csapatok számára, mint a Cubs, az a rejtély, hogyan lehet a lehető legtöbb dollárt begyűjteni anélkül, hogy elidegenítenék a hűséges és régi rajongókat, miközben legalább néhány ár megfizethető marad az átlagos szurkoló számára – mondták a sportüzletágat tanulmányozók.
A Cubs bérlettulajdonosok szerződése, akárcsak a többi a ligában, kimondja, hogy a csapat bármikor, bármilyen okból visszavonhatja egy személy bérletét, ez az úgynevezett “visszavonható licenc” fogalma.
A Cubs bérletengedélyeit évente megújítják, mondta a klub, “a csapat kizárólagos belátása szerint”. A licencszerződés tartalmaz egy olyan szöveget, amely tájékoztatja a rajongókat, hogy a bérletük felmondható, ha a jegyeket “a jegyek másodlagos piacon történő továbbértékesítésének céljából és szándékával vásárolták.”
A csapat nem hozta nyilvánosságra, hogy hány másik bérlettulajdonos kapott nem megújítási értesítést, mióta a Cubs megnyerte a World Series-t, de azt mondta, hogy nem több, mint egy átlagos holtszezonban.
“A kérdés az, hogy a jegyek olyan szurkolók kezébe kerüljenek, akiket elsősorban a Cubs baseball élvezete és a Wrigley Field megtapasztalása érdekel” – mondta Julian Green, a Cubs szóvivője.
A 29 éves Westernek, aki Mount Prospectben nőtt fel Cubs-szurkolóként, és most San Diegóban él, körülbelül féltucat mérkőzésen vett részt személyesen. “Képmutatónak” nevezte a Cubsot, amiért azt mondják, hogy az átlagos szurkolót szolgálják ki, majd törölték a tervét, amikor pénzt keresett a keresett jegyek eladásával.
“Hol voltak abban a három vagy négy évben, amikor ezt csináltam, amikor pénzt veszítettem? Egyáltalán nem tettek semmit” – mondta Wester. “Számomra ez olyan, mintha a saját tortájukat is meg akarnák enni.”
A Cubs lépése aligha példa nélküli, mind a csapat közelmúltbeli történetében, mind más MLB-csapatoknál.
A 2012-es 101 vesztes szezon után a Cubs közel 1000 bérletet vont vissza mintegy 40 vásárlótól, akiket skalpolással gyanúsítottak. 1991-ben pedig Eric Soderholm korábbi major ligás labdarúgó, aki 18 Cubs-bérlettel rendelkezett, bíróság elé vitte a csapatot, miután az megvonta a kiváltságait, mert a jegyközvetítő vállalkozásán keresztül árulta a helyeket. Vesztett.
“Alapvetően ez egy “vedd vagy hagyd” helyzet” – mondta Lawrence Wolf Levin ügyvéd, aki Soderholmot képviselte az ügyben. “Ez volt az én felfogásom a jogról akkor is, és most is. Ők (a Cubs) nagyjából azt csinálnak, amit akarnak, amikor akarnak.”
Az Indians, a Cubs ellenfele a sorozatban, több szurkoló bérletét visszavonta az őszi klasszikus előestéjén, mert a bérletvásárlói szerződésük megtiltja a szurkolóknak, hogy a szezon utáni meccseket továbbértékesítsék.
Nagy különbség van az olyan nagy keresletű csapatok hozzáállása között, mint a Cubs, és más kluboké között, ahol ritkák az eladások és kisebb a népszerűség, mondta Notowidigdo.
“Néhány csapat nem foglalkozik a jegyek továbbértékesítésével, néhány pedig nagyon proaktívan lép fel”, mondta Notowidigdo. Azok a csapatok, amelyek úgy érzik, hogy kimaradnak a bevételekből, hajlamosabbak visszavonni a helyfoglalási jogosultságokat.
“A csapatok hozzáállásának erősebb előrejelzője a mögöttes kereslet” – mondta Notowidigdo.
A Cubs 2016-ban több mint 3,2 millió szurkolót vonzott, ami az ötödik legmagasabb a majorban, több mint 39 900-at meccsenként. A csapat szerint a 2016-os rendes szezonra szóló jegyek a StubHub.com-on átlagosan 96 százalékkal a névértékük felett keltek el. A szezon utáni jegyek 670 százalékkal a névérték felett keltek el, beleértve a Wrigley Field-en megrendezett három World Series-meccsre szóló 1 206 százalékos emelkedést.
A Cubs bérletlicenc-szerződés szerint a klubnak “teljes mérlegelési jogköre” van abban, hogy felajánlja-e a szurkolóknak a helyeket. A White Sox szerződésében hasonló megfogalmazás szerepel.
“A csapat valójában azt reméli, hogy a bevételeket folytatni tudja” – mondta Mark S. Nagel, a Dél-Karolinai Egyetem sport- és szórakoztatóipari professzora. “Ennek hátterében a végeredmény miatti aggodalom áll, mivel más emberek profitot termelnek a jegyekből.”
Nagel, aki előadásokat tart és írt a jegyjogokról, azt mondta, hogy a sportcsapatok jegyeivel kapcsolatos visszavonható licencek nem új keletűek, és “az esetek 99 százalékában ez nem jelent problémát.”
Ahol a bérletmegállapodások vagy konkrét irányelveket vagy korlátokat írnak elő a jegyek továbbértékesítésére vonatkozóan, vagy “abszolút mérlegelési jogkört” adnak a csapatoknak a helyek visszavonására, a szurkolóknak tudniuk kell az alapszabályokat, mondta Nagel.”
“Nagyon nehéz azt mondani, hogy ez tisztességtelen”, mondta Nagel.”
A szurkolókkal kötött bérletmegállapodásokat, mondta Nagel, arra tervezték, hogy a klubok biztosítani tudják, hogy az arénáikban ne legyen helytelen viselkedés vagy erőszak. De a jegyek viszonteladásának jelensége is szerepet játszik, és a szurkolók számára az a kérdés, hogy hány jegyet adhatnak el újra anélkül, hogy ez a csapatvezetés szemében problémává válna, mondta Nagel.
Lényegében minden csapatnak meg kell határoznia a határt, hogy hány újra eladott jegy túl sok.
A 90-es évekbeli ügy bírósági beadványaiban Levin azzal érvelt, hogy mivel Soderholm fizetett a jegyeiért, a csapatnak nem volt joga visszavonni a helyeit csak azért, mert újra eladta azokat. De egy Cook megyei körzeti bírósági bíró, majd később az illinois-i fellebbviteli bíróság a Cubs javára döntött.
Levin maga is Cubs-bérlet tulajdonos volt, de néhány évvel ezelőtt úgy döntött, hogy nem újítja meg a bérletét, mert az árak túl drágák lettek. Azt mondta, hogy a csapatok annyi pénzt akarnak keresni, amennyit csak tudnak, és irányítani akarják a terméküket és az üzletüket. Amikor a bíróságok a csapat javára döntöttek, Levin szerint a Westerhez hasonló szurkolóknak nincs jogi kifogásuk.
“Azt mondják, hogy ez az én labdám, elveszem, ha nem az én szabályaim szerint játszol” – mondta Levin.
A Cubs, amely bejelentette, hogy a bérletek átlagára 2017-ben 19,5 százalékkal emelkedik, azt mondja, a cél az, hogy a jegyek a valódi szurkolók kezében maradjanak, kiszűrve a Westerhez hasonló helyfoglalókat, akik elsősorban azért tartják a jegyeket, hogy eladják. A hosszú bérletvárólista miatt a Westerhez hasonló tulajdonosok bérleteinek törlése lehetőséget ad másoknak a bérletek megvásárlására.
“A cél az, hogy a lehető legnagyobb értéket nyújtsuk a bérlettulajdonosainknak” – mondta nemrég Colin Faulkner, a Cubs értékesítési és marketing vezető alelnöke. “Szeretnénk közvetlen kapcsolatot ápolni azokkal a szurkolókkal, akik valóban elmennek a meccsekre. Néhány évvel ezelőtt ez jelentős szám volt, és minden évben folytattuk, hogy megvizsgáljuk ezt, miközben új bérlettulajdonosokat is hozunk.”
Faulkner elmondta, hogy tavaly rekordszintű, 98 százalékos volt a jegyek megújítása, a várólista pedig körülbelül 109 000 volt.”
Még a legfanatikusabb rajongók sem valószínű, hogy mind a 81 hazai baseballmeccsre elmennek, és még ha a rajongók egy csoporttal osztoznak is a bérleteken, gyakori a jegyek továbbértékesítése. A csapatok tudják ezt, és bizonyos mértékig bátorítják is, megkönnyítve a szurkolók számára, hogy biztonságosan listázzák a helyeiket viszonteladásra.”
A Fox szóvivője, Scott Reifert szerint “nagyon ritkán van problémájuk a szurkolókkal ezen a területen.”
“Filozófiailag – mondta Reifert – a viszonteladási és továbbértékesítési lehetőségeket, különösen az MLB partnerén, a StubHubon keresztül, pozitívumnak tekintjük a szurkolóink számára.”
A Major League Baseballnak nincs egész ligára kiterjedő szabályzata a jegyek viszonteladására vagy a bérletmegállapodásokra vonatkozóan, az egyes klubokra bízza saját szabályzataik kialakítását.”
“Úgy gondoljuk, hogy a sportág számára az a legjobb, ha ezt a csapatokra bízzuk” – mondta Bob Bowman, az MLB üzleti & média elnöke. “Az egyetlenek, akik évente 81 hazai mérkőzésre járnak, azok az egyenruhás játékosok. Tehát ezt a klubokra bízzuk.”
A liga hivatalos partnersége a StubHubbal – mondta Bowman – egy legális, biztonságos, megbízható és egyszerű módja annak, hogy a rajongók jegyeket adjanak el. A StubHubbal kötött ötéves megállapodás, amely 2017 decemberében jár le, azt is lehetővé teszi a csapatok számára, hogy elektronikusan nyomon követhessék, hány jegyet adnak el újra.”
Amikor a bérlettulajdonosok jegyeket adnak el, a csapatok bizonyos értelemben kétszeresen is lecsapnak: nem teljesítik az eredeti árcélokat az első eladásoknál, és lemaradnak a nyereség nagy részéről, amikor a szurkolók újraértékesítik, mondta Notowidigdo. Az olyan szurkolók, mint Wester, akik sok jegyet adnak el, tulajdonképpen életjáradékként használják a helyüket, mondta.
Az elmúlt években a csapatok úgynevezett dinamikus vagy rugalmas árképzést vezettek be, drágábbá téve a vonzóbb meccseket, és kedvezményeket adva a kevésbé népszerű ellenfelek ellen vagy hétköznap esténként. Nagel szerint ez a rendszer úgy van kialakítva, hogy a jegyek “pontos” árát rögzítse egy adott mérkőzésre. Sok csapat azonban kisszámú, alacsonyabb minőségű helyet is fenntart – például mélyen a külső pályán vagy a felső fedélzeten – szuperalacsony áron, hogy kiszolgálja a hétköznapi szurkolókat.
Ha a Cubs aggódik amiatt, hogy a bérlettulajdonosok jóval a névérték felett adják el a jegyeket, akkor talán túl alacsonyan árazzák a jegyeket, mondta Nagel. Természetesen az egekbe szökő jegyáraknak vannak public relations és megítélési aggályai, és Nagel szerint ez a stratégia visszaüthet – és vissza is ütött – olyan csapatoknál, amelyek a szezon előtt megemelik az árakat, majd végignézik, ahogy a csapatuk egy vesztes szezon felé botladozik.
“Amit egyre több csapatnak kell felismernie, hogy hatékonyabbnak kell lennie abban, ahogyan kezdetben áraznak” – mondta Nagel.
A másik oldalon a fogyasztó áll, akinek a célja általában egyszerű és következetes.
“A szurkolók”, mondta Nagel, “a lehető legkevesebbet akarják fizetni a lehető legjobb helyért.”
A Chicago Tribune munkatársa, Paul Sullivan közreműködött.
Twitter @pmocwriter
Twitter @pmocwriter