A középiskolából a nagypályás főiskolai futballba való ugrás jelentős a sebesség, a tehetség és a játék összetettsége szempontjából. De ez az alkalmazkodási időszak elhalványul a National Football League-be való ugráshoz képest.

Az ok, amiért ez a sportág népszerűségben minden más sportág fölött áll, nagyrészt a balerina-szerű kecsesség és az emberi test által mutatott erő egyedülálló párhuzamának köszönhető, amikor a levegőben repül, hogy elkapjon egy labdát, vagy amikor egy masszív, izmos óriás a másik napfonatába lövi magát, és az érintkezéskor összeomlik.

A legtöbbeknek – azoknak az épeszű embereknek, akik biztonságos távolságot tartanak ettől az akciótól – nevetségesnek tűnik a gondolat, hogy megpróbáljanak ezen a szinten versenyezni. Amíg nem kezdtem el játszani a főiskolán, én is így láttam, amikor az NFL-ben való játék fantáziáját fontolgattam.

A főiskolai éveim alatt mindig is kistermetűnek számítottam egy defensive linemanhez képest, 180 centivel és 250 kilóval. Ez sosem zavart; nagyszerű funkcionális erővel és meglepő gyorsasággal rendelkeztem, amit az eszem és a páratlan könyörtelenségem segítségével sikerült az előnyömre fordítanom.

A végzős évemet követően, amikor felállítottam az iskola egy szezonbeli sack-rekordját, elég nagy önbizalommal és önbizalommal rendelkeztem, miután mélyen a hatodik körbe csúsztam, mielőtt az Oakland Raiders draftolt.

Röviddel az áprilisi draft után a Raiders egy minitábort tartott, amelynek célja általában az volt, hogy bemutassa az új újoncokat a csapatnak, és megmutassa nekik, mit jelent az NFL-ben lenni…

Itt kezdődnek a különbségek az egyetemi futball és az NFL között.

A főiskolán olyan fiúkkal versenyzel, akik frissen jöttek ki a középiskolából, és még csak most kezdik kitölteni a testüket. A legtöbbjük a saját csapatuk legjobb játékosa volt, és nagyon jó atléták. All-Stars, All-Americans, blue-chippers, valamint walk-ons és ígéretesnek tűnő középszerű srácok.

Az NFL-ben az egész világ abszolút legjobb 2000 futballistájával állsz szemben. Ez a csoport szigorúan a legnagyobb, legerősebb, legkeményebb férfiakból áll, akiket egész életedben látni fogsz, valamint talán a világ legjobb all-around sportolói.

A főiskola tipikusan az az időszak egy futballista karrierjében, amikor elkezd súlyokat emelni, keményen edzeni és a testét fegyverré és pajzzsá alakítani. Eközben az emberi test természetes érése és fejlődése is lejátszódik.

A folyamatnak ez a bizonyos része azonban messze nem optimális. Lényegében szinte minden játékos, akivel az egyetemi szintű versenyek során találkozik, valószínűleg éppen csak most kezd kilépni a serdülőkorból, egy olyan folyamatból, amely általában fizikailag a húszas évek közepe-vége körül, mentálisan pedig sokkal később ér véget.

Ez nagyjából az volt, amit az NFL-ben képzeltem látni; elvégre egész életemben NFL-focit néztem a tévében. Ez egy folyamat volt, de hé, volt egy nyerő receptem – pontosan tudtam, mit csinálok.

A valóság nem egészen úgy nézett ki, ahogyan azt elképzeltem. Soha életemben nem éreztem magam fizikailag ennyire jelentéktelennek és kicsinek.

Amikor gyerek voltál, megpróbáltad legyőzni az idősebb rokonod egy az egy elleni kosárlabdában a felhajtón vagy a parkban. A győzelem megszerzése sosem volt lehetetlen, de ember, nehéz volt elérni. Néha meccsről meccsre kellett veszíteni, mire végre összeállt a kép. Aztán, ahogy telik az idő, ezek a győzelmek egyre gyakrabban jönnek, amíg végül felülmúlod a verseny jelenlegi szintjét.

Most, cseréld ki a legidősebb rokonodat olyan srácokra, mint Warren Sapp és Ted Washington, akiket lényegében arra kérnek, hogy nézzék az én gyerekes, tapasztalatlan arcomat a gyülekezetben, miközben elmondom nekik a játékokat, összeszedem őket, és megpróbálok valamiféle vezető lenni egy csapat felnőtt férfi számára, akik egyáltalán nem tisztelnek engem – és ezen a ponton nem is kellene tisztelniük, tényleg.

Megrémültem a gondolattól, hogy egy olyan poszton kell játszanom, ahol még soha nem játszottam (linebacker), egy olyan ligában, ahol semmilyen tapasztalatom nincs, miközben egy csapatnyi sztárnak és Hall of Famersnek kell megmondanom, mit kell tennem. Ez önmagában hónapokba telhet, mire túljutok rajta. Nagyjából az egész újonc szezonomra megbénított.

A másik szembetűnő különbség, ami már az érkezéskor kezd beivódni, az az új rendszered. A rengeteg szabadidőd, ami minden egyetemi sportoló luxusa, az ördögtől való, és olyan csodálatos érzés lehet. Végre itt van az a dicsőséges, mégis megfoghatatlan kényelem, ami ennyi éven át hiányzott az életedből.

Az NFL offseason egy kicsit olyan lehet, mint egy nyaralás a hirtelen rendelkezésre álló plusz idővel. Minél hamarabb rájön egy újonc, hogy kezébe kell vennie az irányítást a saját élete felett, annál nagyobb az esélye a sikerre. Ezeket a rejtett változókat a scoutingban olyan nehéz megjósolni, még a szakma legjobbjainak is.

Az önfegyelem lesz a különbség egy Peyton Manning és egy Ryan Leaf között. Enélkül a végzeted egy erőtlen karrier, amely vagy gyorsabban ér véget, mint ahogy elkezdődött, vagy örökre úgy fognak ismerni, mint azok a srácok, akiknek a világ összes tehetsége megvolt, de elpazarolták.

Az NFL-ben az idő és annak felhasználása gyorsan a legnagyobb ellenségeddé válik. Ezt nem vettem észre az újonc évemben, amikor a szokásos, szabályos Raider offseason és edzésprogramot csináltam. Követtem a példájukat, és pazaroltam a szabadidőmben és a szabadsággal és végtelen lehetőségekkel felszerelt, hangulatos új lakásban.

A tudatlan szemszögemből nézve ez a szabadidő volt az összes energia, amit egykor az iskolába fektettem. Most ezt az összes energiát megtakaríthattam, és a szakmámra fordíthattam, feltéve, hogy ezt a napnak az edzésre előírt, kijelölt időpontjában tettem.

“Milyen dicsőséges dolog az NFL-ben lenni; ehhez hozzá tudnék szokni” – gondoltam magamban.

De amikor elkezdődött az edzőtábor, és teljes felszerelésbe öltöztünk, a szó szoros értelmében elválasztották a férfiakat a fiúktól. A főiskolai sportolók intenzitása és tehetségszintje, akik egy kezdő helyért versenyeznek, sokkal másabb, mint az a hév, amit azoktól érzel, akik azért küzdenek, hogy eltartsák a családjukat, és meghosszabbítsák a dicsőség, a hírnév és a legmerészebb álmaikat is felülmúló gazdagság karrierjüket.

Előzetesen tisztában voltam ezzel, de tapasztalat kellett ahhoz, hogy végre megértsem.

A felkészülésnek és a játék iránti elkötelezettségnek abszolútnak kell lennie ahhoz, hogy az NFL-ben hosszú időn át sikeresek maradjunk. Ez talán a legfontosabb különbség az egyetem és a profik között.

A legjobb profi futballisták már jóval azelőtt megtanulják, hogyan boncolgassák a játékot és az ellenfeleket, mielőtt pályára lépnének. Az egyetemi sportolóknak soha nincs meg az a luxus, hogy ennyire elmélyüljenek. Így az egyetemen lényegében mindenki viszonylag egyenlő feltételek között van a felkészülés szempontjából.

A főiskolai futballban kiegyenlítettek a felkészülési lehetőségek, míg az NFL-ben általában kiegyenlítettebbek a fizikai képességek. A ligában a srácok hamar rájönnek, hogy már nem hagyatkozhatnak kizárólag a fizikai adottságaikra, hogy dominánsak legyenek.

Ezért az embereknek jelentős teljesítménynövekedést kell várniuk egy olyan végzőstől, aki már megkapta a diplomáját, és egyszerűen csak a futballjogosultság utolsó évét játssza le, miközben tölteléktanfolyamokat vesz fel. Ezért az olyan srácok, mint Robert Griffin III. Gyakran döntő előnyt jelent a megnövekedett felkészülési idő.

Az NFL-ben a támadó és védekező rendszerek annyira összetettek, hogy a játékosoknak gyakran előbb bizonyítaniuk kell, hogy képesek a rendszerben úgy működni, hogy ne veszélyeztessék az egész egységet, mielőtt egyáltalán pályára engednék őket, a fizikai képességeik ellenére. A mentális hibák következetes szintű elkövetése elleni megbízhatóság eléréséhez rengeteg ismétlés és rengeteg tanulás szükséges a szabadidődben.

Ez csak a kompetenciaszint elérésére vonatkozik, ne feledd. Ahhoz, hogy valóban nagyszerűvé válj, még tovább kell vinned ezt az elkötelezettséget. Erre kell redukálni azt a szabadidőt. De senki sem lesz ott a nyakadba lihegve, hogy ezt megvalósítsd.”

Ha kombinálod mindazt, amiről beszéltem, akkor megmarad az ok, amiért az NFL sebességét minden újonc érezni fogja, és valószínűleg beszélni is fog róla a karrierje egy pontján. Ez az elit erő és atletikusság, a szívósság, a mentális kapacitás, a kemény munka, az önfegyelem, a kreativitás és a sokéves tapasztalat által kiváltott okok és reakciók összessége.

A hozzám hasonlók számára, akik nem tudnak lépést tartani, a játék gyorsabban elhaladhat melletted, mint ahogy az első csekket befizetnéd a bankba.

Mire megtanultam a szabadidő helyes felhasználását, nyilvánvalóan már túl késő volt. Kellett, hogy kivágjanak és a Jetshez menjek, hogy megmutassák nekem, hogy vannak olyan szintjei a munkának, amelyek annyira túlzóak, hogy egyszerűen kontraproduktívnak kellett lenniük. Valójában ugyanez az ördög volt az, aki meggyőzött arról, hogy ez káros. Az igazság az volt, hogy ilyen szintű odaadással kell rendelkezned ahhoz, hogy elkülönülj a többiek legjobbjaitól.”

Eric Mangini hozta ezeket a munkamódszereket a Jets szervezetébe, ami ellen a játékosok is olyan hevesen tiltakoztak és ellenálltak. De idővel sok felkészülési rituálé szokássá vált, és a játékosok értékelték, miután pozitív eredményeket hozott.”

A Mangini által szült magas szintű elvárásokból született csapat az, amit a laza és lobbanékony Rex Ryan örökölt, és képes volt kihasználni, miközben tökéletes ellenpéldát alkalmazott azzal, hogy olyan természetes módon a játékosok edzője, amilyen ő maga. Sajnos minden egyes évvel, amikor a Jets eltávolodik Mangini igényes felkészülési stílusától, egy lépéssel közelebb kerül a fegyelmezetlenséghez, lustasághoz és önelégültséghez.

A legkisebb ellenállás útja olyan erős kísértés, amely gyakran megmérgezi a kemény munka megbecsülését és értékét.

Follow @Ryan_Riddle