A vadvédők szerint a farkasok egy nap visszatérhetnek az Adirondack-hegységbe, és azt szeretnék, ha az állam megkönnyítené a visszatérésüket.

Mike Lynch

A wilmingtoni havas réten állva egy farkas felemeli a fejét és vonyít, megtörve a szinte csendet egy hideg téli napon. Néhány méterrel arrébb Steve Hall figyeli a jelenetet, kezében pórázzal.

A póráz másik végén lévő farkas egyike annak a háromnak, amely Hall és felesége, Wendy, a vadon élő állatok rehabilitátora tulajdonában van. A házaspár tulajdonában van az Adirondack Wildlife Refuge, és az állatokat oktatásra használják, beleértve a népszerű “farkas sétákat”. A séták során a látogatók Hall és a farkasok társaságában túráznak. Hall reméli, hogy a séták révén az emberek jobban megértik az állatokat, akiktől általában félnek, pedig ritkán támadnak emberre.

Hall arra a napra vágyik, amikor a vadon élő farkasok visszatérnek az Adirondack-hegységbe. Úgy látja, hogy a farkas nemcsak kulcsragadozóként tölt be fontos szerepet az ökoszisztémában, hanem turisztikai vonzerőt is jelenthet.

“Az Adirondacks-t a nyári túrázás, horgászat, vadászat, téli sportok és hasonló dolgok miatt reklámozzuk, de ez egy jó hely lehet a vadon élő állatok megfigyelésére is” – mondta Hall. “Szerintem úgy kellene pozícionálnunk az Adirondacks-t, mint egy másik helyet, ahol vadon élő állatokat lehet látni, mint az Algonquin Parkban . Elkezdenénk nyitni egy teljesen új típusú turista felé.”

Hall egyike a számos vadon élő állatok védelmezőjének, akik remélik, hogy az állami és szövetségi vadvédelmi ügynökségek azon fognak dolgozni, hogy elősegítsék a farkas visszatérését az északkeleti területekre. A farkasok 1900 körül tűntek el New York államból az élőhely pusztulása és a szabályozatlan vadászat következtében. A U.S. Fish and Wildlife Service szerint 1871 és 1897 között kilencvennyolc farkast öltek meg az államban fejpénzért.

A szürke farkasok veszélyeztetettként szerepelnek az alsó 48 államban, de főleg azért, mert nyugaton visszatértek, a U.S. Fish and Wildlife Service javasolta, hogy töröljék a listáról. A farkasok New York állam veszélyeztetett fajok listáján is szerepelnek. Decemberben azonban az állam környezetvédelmi minisztériuma törölte a pumát, a hiúzokat és a farkasokat a legnagyobb természetvédelmi igényű fajok javasolt listájáról. Korábban a kihalt fajok szerepeltek ezen a listán, amely az állam Vadvédelmi Akciótervének részét képezi.

“Úgy érezzük, hogy a természetvédelmi munkánk jobban irányul a jelenleg New Yorkban élő fajok életképes populációinak megőrzésére” – mondta Joe Racette, a DEC biológusa, a Vadvédelmi Akcióterv koordinátora.

A DEC-nek jelenleg nem áll érdekében a farkasok visszatelepítése az államba. Gordon Batcheller, a DEC vezető vadbiológusa az Explorer című lapnak elmondta, hogy a hivatalnak nincs elég embere és pénze ahhoz, hogy újratelepítse vagy segítse az olyan nagyragadozók, mint a puma és a farkasok helyreállítását. Azt is elmondta, hogy a hivatalnak már így is tele van a keze más, védelemre szoruló fajok százaival. Továbbá azt mondta, hogy a pumák vagy farkasok visszatelepítése összetett vállalkozás lenne, amelyhez a környező államok együttműködésére és az érdekeltek széles körének támogatására lenne szükség.

“Egyszerűen nem vagyunk képesek ezt most megoldani, mert annyira hatalmas” – mondta. “Nincs meg a kapacitásunk, hogy megbirkózzunk vele, és rengeteg elemzésre, értékelésre és a nyilvánosság bevonására lenne szükség, mielőtt egyáltalán elindulnánk.”

Peter Nye, aki a DEC veszélyeztetett fajokkal foglalkozó részlegét vezette, mielőtt 2010-ben nyugdíjba vonult, azt mondta, hogy a farkasok nem élvezték a nyilvánosság támogatását az 1990-es években, amikor kampányt indítottak a visszahozatalukért, és kétli, hogy most igen. “Nem volt aktívan semmilyen programunk, amely akár csak gondolkodott volna a farkasok visszahozatalán” – mondta Nye. “Ez túlságosan vitatott volt.”

Batcheller és Nye szerint a farkasok valószínűleg az Adirondack Parkon túlra vándorolnának az alacsonyan fekvő területekre, ahol több a szarvas. “Ez persze azonnal problémát jelentene az állatok számára az emberekkel való interakciókat illetően” – mondta Nye.

A farkasok köztudottan jószágokat zsákmányolnak, és más ragadozókhoz hasonlóan az emberre veszélyes állatok hírében állnak, annak ellenére, hogy Észak-Amerikában csak néhány halálos farkastámadást jegyeztek fel.

Cristina Eisenberg, az Earthwatch nemzetközi nonprofit szervezet tudósa Montana északi részén élt, és megfigyelte, ahogy a farkasok újra benépesítik azt a területet. “Tapasztalataim szerint a farkasok egyáltalán nem veszélyesek az emberre” – mondta.”

“Több száz vadon élő farkast láttam már nagyon közelről, és nem tekintenek ránk zsákmányként.”

“Az egyetlen veszélyes farkasok, amelyekről dokumentálták, hogy megtámadják vagy megölik az embereket, azok a farkasok, amelyeket az emberek az emberi táplálékhoz szoktattak” – tette hozzá.”

Még ha a DEC nem is telepíti vissza a farkasokat, a vadvédők bíznak abban, hogy egy nap a ragadozók maguktól újra benépesítik az Adirondack-hegységet. Az évek során számos farkasészlelésről érkezett jelentés, de a fizikai bizonyítékok általában hiányoztak. A tudósok megerősítették, hogy 2001 decemberében egy vadon élő farkast öltek meg Dayben, a Great Sacandaga-tótól északra.

A farkaspopulációk újraéledtek és nyugatra terjeszkedtek. A Nagy-tavak térségében – Minnesota, Wisconsin és a michigani Felső-félsziget – jelenleg 4500 állat él. Kanadában pedig több tízezer farkas él.

“Az egyik csodálatos dolog az elmúlt néhány évben az, hogy ezek az állatok – pumák, farkasok vagy akármik – tényleg megmutatják nekünk, hogy léteznek vadon élő útvonalaik, ezek a folyosók, és a legtöbb állat kóborol” – mondta Maggie Howell, a New York állam északi részén található Wolf Conservation Center ügyvezető igazgatója és a tudósok és környezetvédelmi csoportok által tavaly létrehozott Északkeleti Farkas Koalíció koordinátora.

A vadvédők szerint a farkasnak nagyobb esélye van arra, hogy visszatérjen az Adirondacksba, mint a puma. Az Ontario tartományi Algonquin Parkban, amely pár száz mérföldre északnyugatra fekszik, néhány száz farkas él, és még farkasüvöltést is szponzorálnak a turistáknak. Sok megfigyelő szerint az Algonquinból származó farkasok a legvalószínűbbek arra, hogy az Adirondackokba költözzenek. Ennek ellenére vannak akadályok.

“A keleti farkas tényleg közel van, de nagyon agresszív vadászat és csapdázás van közöttünk és az Algonquin Park között” – mondta Howell. Ráadásul a farkasoknak számos úton kell átkelniük, köztük a 401-es autópályán Ontario déli részén, egy széttagolt tájon és a Szent Lőrinc folyón.

Mégis van bizonyíték arra, hogy a kanadai farkasok át tudnak jutni a határon. A 2001-ben Dayben megölt állat mellett két farkast lőttek le Vermont északkeleti királyságában 1998-ban és 2006-ban, feltehetően miután Quebecből délre vándoroltak.

“És ezek csak azok, amelyekről tudunk, mert mi öltük meg őket” – mondta Eisenberg, aki könyvet ír a keleti ragadozók védelméről. “Amennyire én tudom, ez a jéghegy csúcsa, hogy sokkal többen vannak, akik lefelé tartanak, valószínűleg Kanadából, bár néhányan talán a felső középnyugatról szóródtak szét.”

New York államban nyilvánvalóan rengeteg élőhely és zsákmány van a farkaspopuláció fenntartásához. Az Egyesült Államok Hal- és Vadvédelmi Szolgálata (U.S. Fish and Wildlife Service) számára 2011-ben készített keleti farkasok állapotfelméréséről szóló jelentés arra a következtetésre jutott, hogy “ebben az államban, különösen az Adirondacks területén, jelentős területek léteznek potenciális farkas élőhelyként”. A jelentés több tanulmányra hivatkozik, amelyek ugyanerre a következtetésre jutottak, köztük egy olyanra, amely becslések szerint az államban 2000-ben akár 460 farkas is élhetett volna.

Ha a farkasok visszatérnek az Adirondacksba, az egyik aggodalom az, hogy a vadászok összetévesztik őket a prérifarkasokkal, és kilövik őket. Sok államhoz hasonlóan New Yorkban is liberális, ősztől tavaszig tartó prérifarkas-vadászati szezon van. Ráadásul az állam megengedi a vadászoknak, hogy korlátlan számú prérifarkast öljenek meg, és nem követeli meg a vadászoktól, hogy jelentse az elejtett prérifarkasokat.

A Northeast Wolf Coalition szerint a DEC-nek többek között azért van szüksége egy farkas-visszatelepítési tervre, hogy megvédje a farkasokat a prérivadászoktól.

“Van bizonyíték arra, hogy a farkasok megpróbálták természetes úton újra benépesíteni a régiót” – mondta Howell. “De mivel a régió államai olyan politikát szentesítenek, amely ösztönzi a nyestfélék szabályozatlan leölését, ez a bizonyíték halott farkasok formájában jelenik meg. New Yorknak gazdálkodási tervre van szüksége a farkasok lehetséges visszatérésének kezelésére, a farkasok helyreállításának előmozdítására, a nyilvánosság oktatására, és egy olyan tervre, amely megvédi a farkasokat a véletlen vagy szándékos leöléstől.”

Az állam vadvédelmi cselekvési tervének 2005-ös változatában, amelyet most frissítenek, a DEC nagyobb figyelmet fordított a farkasra. A jelentés megjegyezte, hogy a farkasok az Algonquin Parkból a New York-i határ ötven mérföldes körzetéig terjednek. A jelentés kitért a farkasok helyreállításával kapcsolatos közvélemény-kutatás szükségességére is, hozzátéve, hogy a farkasnak a legnagyobb természetvédelmi igényű fajként való meghatározása “megkönnyíti az értékelést”. A DEC soha nem végezte el a felmérést, és Racette szerint ez most nem kiemelt fontosságú.

“Lehetséges, hogy a farkasok a közeli kanadai populációkból természetes úton terjeszkednek New Yorkba, és ha ez bekövetkezik, felvilágosító munkát fogunk végezni, hogy az emberek megtanulják, hogyan lehet együtt élni a farkasokkal” – mondta Racette az Explorer-nek.

Howell szerint az Északkeleti Farkas Koalíció reméli, hogy saját felmérést végez, de részletekkel nem tudott szolgálni, mert ez még a tervezés korai szakaszában van.

A vadvilág védelmezői azt állítják, hogy ha a farkasok visszatérnek, jótékony hatással lesznek a környezetre. “Nagyjából minden olyan rendszerben, ahol van aktív ragadozás, nagyobb lesz a biodiverzitás, mint abban, ahol nincs. Ezt megfigyelték az óceánokban, korallzátonyokban, szavannákon, világszerte sokféle ökoszisztémában” – mondta Eisenberg.

A tudósok azonban vitatják, hogy pontosan mi lenne a farkas ökológiai szerepe, és melyik farkas töltené be azt. Mivel a kanidák kereszteződnek, a farkas génállománya bonyolulttá vált. Az Algonquin Parkban van néhány szürke farkas, amelyek a Nagy-tavak térségében is előfordulnak, de többségük kisebb keleti farkas, amely vagy külön faj, vagy nem. Ezenkívül az Adirondacksban élő keleti prérifarkas is rendelkezik néhány farkas génnel a kereszteződések eredményeként.

“A farkasok rendszertana jelenleg egy zűrzavar” – mondta Eisenberg. “A szakértők nem értenek egyet abban, hogy mi is az a keleti farkas.” Valójában bizonytalan, hogy eredetileg milyen farkas élt New York államban.

A DEC biológusa, Jenny Murtaugh szerint az Adirondacksban valószínűleg hibridizáció lépne fel a keleti farkasok és a helyi prérifarkasok között. Ezzel szemben a tudósok úgy vélik, hogy a szürke farkasok, mint például a Nagy-tavakban élő farkasok, a természetben nem szaporodnak a prérifarkasokkal, hanem kiszorítják őket.

“Így a Québecből és Ontarióból szétszóródó szürke farkasoknak nagyobb esélyük lehet arra, hogy elkerüljék a keleti prérifarkasok genetikai elárasztását és életképes populációt hozzanak létre New Yorkban” – írta Murtaugh a készülő Vadvédelmi cselekvési tervhez.

Steve Hall, az Adirondack Wildlife Refuge tulajdonosa elismeri, hogy a farkasok szaporodhatnak a prérifarkasokkal az Adirondackban, de még mindig azzal érvel, hogy jelenlétük vadabbá tenné a parkot.

“Nem igazán értek egyet azzal az elképzeléssel, hogy tiszta szürke farkasokat, tiszta kanadai farkasokat kell tartanunk” – mondta Hall. “Van egy olyan állatunk, amit farkasfarkasnak hívunk, amely meglehetősen lenyűgöző és meglehetősen szép, és szerintem, ha visszaengedjük a farkasokat, nagyobb farkasfarkasokat fogunk látni.”

Hall szerint a farkasok gazdaságilag hasznára válnának a régiónak, megjegyezve, hogy a turisták azért látogatják az Algonquin Parkot, Észak-Minnesotát és a Yellowstone Parkot, hogy farkasokat halljanak vagy lássanak.

A Yellowstone-ban, ahol a farkasokat az 1990-es évek közepén telepítették vissza, a farkasturizmus évi 35 millió dolláros látogatói kiadást jelent a Yellowstone Park Foundation számára készített 2006-os jelentés szerint.

A Lake Placid-i Larry Master, a Nature Conservancy korábbi vezető zoológusa és az Explorer igazgatótanácsának tagja már járt a Yellowstone Parkban, hogy farkasokat fotózzon. “Istenem, de szeretném hallani a farkasfalkákat” – mondta Master. “Az emberek május végén, június elején hetekig táboroznak lakókocsikban távcsövekkel és távcsövekkel, abban a reményben, hogy látnak egy farkast, vagy farkasfalkákat vadászni. Ez hatalmas gazdasági fellendülés annak a területnek.”