A sztereoszkópos fotográfia egy újabb bukkanó a fotográfia történetében, ahol a fénykép még azon dolgozott, hogy megtalálja valódi identitását. Alapja a binokuláris látás, vagyis az a művelet, amikor az agy két kissé eltérő képet (mindegyiket külön szemmel) egy képként társít, ami viszont mélységhatást kelt. Tekintettel arra, hogy az 1800-as évek elején vezették be, el lehet képzelni, milyen újszerű volt ez a korai “virtuális valóság”, amit az emberek megtapasztaltak!

A sztereoszkópikus fényképezés kezdetét egy Sir Charles Wheatstone nevű embernek köszönhetjük. 1832-ben feltalálta a sztereoszkópnak nevezett binokuláris típusú készüléket, amely lehetővé tette, hogy mindkét szem külön-külön nézze az egyes képeket, így hozva létre a háromdimenziós hatást. Sztereográfiákat készített dagerrotípiákból (de úgy találta, hogy a fémlemezek furcsa tükröződéseket produkáltak) és kalotípiákból (de úgy találta, hogy a fényérzékenység túl lassú, ezért nem adtak elég éles eredményt a megfelelő hatás visszaadásához). Tekintettel a még elvégzendő finomításokra, az eljárás Wheatstone-féle változata nem kapott nagy lendületet egészen az 1840-es évek végéig, amikor Sir David Brewster továbbfejlesztette a konstrukciót az általa refraktív sztereoszkópnak nevezett eszközzé.

Brewster változatában egy pár lencsét helyezett egymástól 2,5 hüvelyk távolságra (egymás mellett) egy kis dobozba. A doboz oldalán kis ajtókat alakított ki, hogy beengedje a fényt, és a doboz alján, a lencséktől legtávolabbi végén egy kis rést, hogy a sztereoszkópos nyomatok könnyen be- és kicsúszhassanak. A doboz alját is matt üvegből készítette, ami még több fényt engedett be, de főleg a diafilmek megtekintésének kiegészítő funkcióját tette lehetővé.

Az 1851-es Nagy Kiállításon Brewster kiállította fénytörő sztereoszkópját Viktória királynőnek, akit azonnal elragadott. Mindannyian tudjuk, hogy ha egyszer a királyi családnak megtetszik egy termék, a közönség hamarosan követi, és követte is! Három hónapon belül több mint 250 000 fénytörő sztereoszkópot adtak el, valamint több mint egymillió sztereoszkópos nyomatot. Ekkorra a sztereoszkópos nyomatok már kollódium eljárással készültek, mivel ez a módszer könnyen sokszorosítható. 1856-ban a London Stereoscopic Company a legtöbb közép- és felsőosztálybeli otthonba eljuttatta a sztereokártyák tömeggyártását. Sikerükkel a cég fotósokat kezdett küldeni a világ minden tájára, hogy több mint 100 000 különböző helyről és kilátásról készítsenek sztereokártyákat. Ez hozzájárult ahhoz, hogy megszilárduljon a fényképezés helye, mint az oktatás, a felfedezés és az emberek vagy helyek rögzítésének eszköze, mint egy későbbi időpontban megtekinthető felvétel.

Most, néhány embert (köztük Oliver Wendell Holmes-t) frusztrált maga a sztereoszkópos nézegető. Holmes gyakran panaszkodott, hogy fejfájást okozott neki. Elvégre kissé természetellenes egy jelenet két szemmel való nézéséről két jelenet két szemmel való nézésére áttérni. Az agy számára kemény munka lehet a két különálló képet “összeházasítani” eggyé, nem is beszélve arról, hogy nem mindenki lát tökéletesen, valamint néhányan különböző asztigmatizmussal rendelkeznek, ami mind befolyásolhatja a nézés könnyedségét. 1861-ben Holmes Joseph L. Bates segítségével olyan kézi sztereoszkópos nézegetőt tervezett, amely lehetővé tette a látótávolság egyéni beállítását, és megoldotta a fejfájást. Ennek az volt a bónusza, hogy könnyebb és olcsóbb volt, mint Brewster szerkezete, és mivel nem volt szabadalmaztatva, a másolatok elárasztották a piacot, és ez lett a legnépszerűbb változat.

Naturális, hogy mint minden népszerű dologban, az akkori fotós “puristák” a sztereoszkópot csak egy trükknek tekintették, és kivételt tettek vele szemben. Tekintettel arra, hogy a fényképezés mindig is a háromdimenzió kétdimenzióra való lefordítása volt, egy újabb lépést tenni, és úgy tenni, mintha visszatérnének a háromdimenzióhoz, ellentétes volt azzal, amit ők a fényképezés rendeltetésének véltek: a természet benyomását kelteni, nem pedig reprodukálni azt. Mint minden trend, a jövedelmezőséget sem lehetett tagadni, és sok fotós azon kapta magát, hogy először a klasszikus fényképeket készíti el, és csak másodszor ragasztja rá a sztereoszkópos nézetet, hogy aztán kiegészítőként eladja.

A sztereoszkóp népszerű maradt, amíg az 1870-es években az 1873-as pénzügyi összeomlással meg nem szűnt. Sok fotós tönkrement, vagy kénytelen volt a költségeket mások sztereokártyáinak másolásával csökkenteni (ez nyilvánvalóan a szövetségi szerzői jogok előtt volt!). Sajnos a sztereokártyák másolása többször is a minőség romlásához és ezáltal a megtekintés élményének csökkenéséhez vezetett. Többnyire csak a legnagyobb cégek maradtak fenn, míg a kis cégek eltűntek. Ez ahhoz vezetett, hogy a vállalatok kezdték ellenőrizni, hogy milyen képeket terjesztenek, és megkezdődött a kultúrák vizuális nyelvét ellenőrző kiadók felemelkedése. Az 1920-as években a Keystone View Company úgy élte túl a válságot, hogy az oktatási ágazatra összpontosított. Az 1960-as évek közepéig, a színes televíziók megjelenéséig sztereónézeteket gyártottak. Azt is bátran megkockáztatom, hogy a cikket olvasók közül sokan ismerik gyermekkorukból az egyik terméküket: a View Master 3-D-t, amely egy műanyag sztereoszkópikus nézegető volt, amely kis papírra szerelt kerek korongokon tartalmazta a képeket. Én tudom, hogy nekem is volt egy! Ezeket a játékokat ma is megtaláljátok a boltokban és az újdonságboltokban!