Hogyan működik a Panama-csatorna

A Panama-csatorna általános tervezése ellentmondásos és vitatott kérdés volt. A 20. század elején a világ számos vezető mérnöke úgy vélte, hogy a leghatékonyabb csatornák azok, amelyek a tenger szintjén helyezkednek el, és lehetővé teszik a hajók számára a zsilipek általi akadálytalan áthaladást. A legtöbb európai csatorna, valamint a híres Szuezi-csatorna a tengerszinten épült. Az amerikai polgári és katonai mérnökök viszont nagy tapasztalattal rendelkeztek a zsilip- és gátrendszerek tervezésében és építésében Amerika hatalmas folyóhálózata mentén. Ezek a rendszerek zsilipeket használtak a hajók felemelésére és leeresztésére a gátak és duzzasztógátak által szabályozott nyugodt vízben. Ezek a csatornák nemcsak szabályozottabbak voltak, mint a két nagy víztömeg közötti nyílt szorosok, hanem csökkentették a szükséges földmunkák mennyiségét is. Ahelyett, hogy szükségtelenül átvágták volna a szárazföldet, a zsilipek a hajókat felemelték és átemelték a szárazföldi terepen. Panama esetében a hadsereg mérnökei, egy befolyásos csoport, olyan zsilipcsatornát támogatott, amely a hajókat 85 láb magasra emelte volna a tengerszint fölé egy hatalmas mesterséges tóba, amelyet mindkét végén gátakkal zártak el. Azzal, hogy a hajókat egy tóba emelték, nem volt szükség a tengerszintig való leásásra, ami dollármilliókat és évek munkáját takarította meg. Végül Roosevelt elnök, Taft hadügyminiszter és a kongresszus egyetértett abban, hogy a zsilipcsatorna biztonságosabb, megfizethetőbb és gyorsabb lenne, mint a tengerszinten épülő csatorna.

A Panama-csatornán való áthaladáshoz az Atlanti-óceán felől Colonnál belépő hajónak először nagyjából hét mérföldnyi, a tengerszinten kotort csatornán kellett áthajóznia a mocsaras síkságon. Gatunnál a hajó megközelíti a hatalmas, lejtős földgátat, amely visszatartja a Gatun-tó vizét. A hajó ezután egy háromlépcsős zsilipen keresztül jutna be a mesterséges tóba. Innen a Csendes-óceánba vezető út következő 32 mérföldje a Gatun-tó nyugodt vizén haladna. Miután áthaladtak a Culebra Cut-on, a tó Pedro Miguelnél ér véget, ahol a hajó egy egylépcsős zsilipen leereszkedik egy kis köztes tóba, mielőtt az utolsó két lépcsőn visszaereszkedne a tengerszintre Mirafloresnél. Onnan a hajó ismét hét mérföldnyi kotort alföldön hajózik át, mielőtt Panama City közelében belépne a Csendes-óceánba.