A két agyarvadász az 50 méter mély gödörbe pillantva mosolygott. Együtt emeltek ki egy karamellszínű mamutagyarat a talajból, ahol legalább 10 ezer éve fagyott. Úgy tűnt, hogy a kutyájukat is érdekli a lelet. “Mivel olyan sokáig volt a jégbe zárva, még mindig érezte a hús szagát, még mindig érezte az állat szagát” – mondja Amos Chapple, aki három hétig fotózta a mamutagyarvadászokat munka közben a szibériai Jakutföldön.
Az agyarászok száraz fűvel megtisztították a leletüket, majd gyorsan fóliába csomagolták, hogy nedvesen tartsák és megőrizzék az értékes súlyt, ami az eladáskor felnyomná az árát. Ezután az értékes szállítmány két másik agyarral együtt egy kanyargós, ötórás motorcsónakos utazásra indult egy északkelet-szibériai folyón. A 65 kg-os ereklyét később 34 000 dollárért (26 800 fontért) adták el egy kínai kereskedőnek, aki az agyarvadászok falujában várakozott, így összesen mintegy 100 000 dollárt (77 000 fontot) kerestek mindössze nyolc nap alatt. Mindent, amit hátrahagytak – mamutkoponyákat és csontokat – felemésztettek az elemek.
Szibéria fagyos földje gyorsan olvad. Egyes részei kétszer olyan gyorsan melegednek, mint a bolygó többi része. A permafrosztot – a talaj, amely egész évben fagyott marad – egy felszíni föld- és üledékréteg védi, amely nyáron felolvad, télen pedig újra megfagy. 2018-ban azonban ennek a rétegnek egyes részei egyáltalán nem fagyottak be, így a permafroszt a szokásosnál is melegebb hőmérsékletnek volt kitéve. Évtizedeken át ennek a fagyott földnek a lakói, ahol a hőmérséklet rendszeresen mínusz 30 Celsius-fok alá süllyed, gyakran bukkantak a 10 000 évvel ezelőtt kipusztult gyapjas mamutok maradványaira. De ahogy a talaj felolvad, Szibéria minden eddiginél gyorsabban tárja fel ősi kincsesbányáját. Az elefántcsont iránti kínai kereslet miatt az agyarvadászok versenyt futnak, hogy a szibériai permafrosztból előkerítsék az úgynevezett “jégelefántcsontot”.
A szibériai mamut agyarainak mintegy 80 százaléka Hongkongon keresztül a kínai szárazföldre kerül, ahol kifaragják és bonyolult szobrokat és csecsebecséket készítenek belőlük. Oroszország 2017-ben 72 tonna mamutagyarat exportált, de a kivitel visszaesett, mivel úgy tűnik, hogy az egyre növekvő földalatti kereskedelem felemészti a hivatalos kereskedelmet. Bár a gyűjtők engedélyt kaphatnak, egyre gyakrabban panaszkodnak a hatóságok nyomására, akik elkobozzák a leleteket és magas vámokat követelnek. Az üzlet elvesztésének elkerülése érdekében sokan megkerülik a meglévő szabályozást, és agyarukat gyorsan, de kevesebb pénzért adják el kínai kereskedőknek, akik közvetlenül vásárolják meg őket. Egyesek úgy látják, hogy a legális mamutkereskedelem egyfajta enyhítő szelep, amely alternatívát kínál a fogyasztóknak az elefántcsont helyett. De vajon a kihalófélben lévő faj árnyékos kereskedelme még nagyobb nyomást gyakorol a világ egyik legveszélyeztetettebb állatfajára?
A mamutvadászok tűzoltótömlőkkel fújják el a mamutcsontvázakat körülvevő sarat
A mamutvadászat csábító szakma Jakutföld merész vagy kétségbeesett lakói számára. A mamutvadászok, akikkel Chapple az elszigetelt táborban találkozott, mind helyiek voltak, de mindegyiküknek más-más motiváció vezette őket a permafroszt alatti kutatásra. Egyikük a mamutagyarak kereskedelméből lett milliomos, néhányuknak az év többi részében teljes munkaidős állása volt, mások pedig nemrégiben törtek be az üzletbe, miután vírusvideókat láttak, amelyekben az ásatások gyors nyereménynek tűntek. Mindenki ismeri a gyakorlatot: válassz egy helyet és robbantsd fel. “Sokan közülük elég kétségbeesett helyzetben vannak” – mondja Chapple. Sokan bankhitelt vesznek fel, hogy finanszírozni tudják a szivattyúkhoz szükséges benzint. “Ha csak egy ilyen tuskót tudnak szerezni, az megváltoztathatja az életüket.”
Néhányan nagy teljesítményű tűzoltó szivattyúkkal olvasztják el a jeget, és mélyen a föld alá fúrnak. Mások labirintusszerű üregeket ásnak a föld alá, és a csöpögő sár alatt navigálnak, hatalmas jégdarabok lógnak rajtuk. “Elég, ha a tető beomlik, és örökre be vannak temetve” – mondja Chapple, aki a Szabad Európa Rádió, az amerikai kormány által finanszírozott kelet-európai műsorszolgáltató számára fényképezte a “mamutvadászatot”. Ez veszélyes, de jövedelmező munka, ahol néhány szerencsés meggazdagodhat. A legtöbb gyűjtő számára azonban ebben az elszegényedett régióban egy egész szezonnyi, az iszapban végzett fáradságos munkával a végén pénzt veszít.
A 120 km hosszú folyószakasz mentén az ásatásokat csak időnként járőröző hajók szakítják meg, amelyeken környezetvédelmi tisztek és rendőrök kíséretében olyan vadászokat keresnek, akiknek nincs engedélyük a leleteik legális értékesítésére. Ha híre megy, hogy egy hajó közeledik, “álcahálót vetnek a felszerelésre, és csecsen gerillák módjára elvonulnak messze az erdőben” – mondja Chapple.
Bár a kereskedelem még mindig nem teljesen szabályozott, a mamutfogak keresése és értékesítése teljesen legális Oroszországban, amennyiben a gyűjtők engedélyt kapnak. Alekszej – egy engedéllyel rendelkező kereskedő, aki kérte, hogy álnéven nevezzék meg – hét éve exportál mamut agyarakat. Az elmúlt két évben az üzlete nehézségekbe ütközött, mivel a feketepiac nagyon beindult. Mivel az orosz hatóságok lassítják a legális kereskedelmet, kínai vásárlói a csempészekhez fordulnak a mamut elefántcsont beszerzéséért. “Nagy veszteségeket szenvedünk el” – mondja. “Közel két tonna legálisan bányászott anyagot vettek el tőlem ellenőrzésre. Másfél év telt el, és az agyarakat még mindig vizsgálják.”
Az elefántcsont elkobzása az engedéllyel rendelkező gyűjtőktől és az ellenőrzések évekig tartó elhúzódása lehet egy kísérlet a kereskedelem jobb ellenőrzésére, mondja Alexei, de ezzel éppen az ellenkezőjét kockáztatják. “Megöli a legális piacot Jakutföldön, és az embereket az illegális üzletre kényszeríti.” Az üzlet jellegéből adódóan nehéz megbecsülni, hogy mennyi agyarállat kerül illegálisan kivitelre, de Alekszej szerint ez az arány ma akár 50 százalék is lehet, szemben a 2016-os 20 százalékkal. Ezek az alattomos üzletek nemcsak a hatóságok számára teszik lehetetlenné a kereskedelem kordában tartását, hanem van egy másik haszonélvező is, aki kimarad az ősi kincsekből: a tudomány.
Az 1990-es évek óta a Szahai (Jakutföldi) Köztársaság Tudományos Akadémiája (ASSR) számos olyan ritka példányt kapott az engedélyezett elefántcsontgyűjtőktől, amelyeket másképp nem tudna megfizetni, köztük gyapjas mamut, gyapjas orrszarvú és barlangi oroszlánkölyök tetemeit. Míg korábban a gyűjtők az őskori megafaunák koponyáit és csontjait az ásatási helyszíneken szétszórva hagyták, ma már tisztában vannak értékükkel, és ingyenesen átadják azokat a tudósoknak. “Megállapodásunk van ezekkel a fickókkal” – mondja Valerii Plotnikov, az ASSR vezető kutatója. A gyűjtő marad a tulajdonos, és részesedést kap a haszonból, ha a példányokat külföldön kiállítják.
Tavaly egy jakutföldi lakos egy levágott farkasfejet tárt fel, amelyet körülbelül 40 000 évesre becsültek. A teljes szőrzettel, agyarakkal, nyelvvel, sőt, még az agyszövet is nagyrészt ép volt, így Plotnikov csapata DNS-elemzéssel és CT-szkennerrel – egy olyan eszközzel, amely röntgensugarak segítségével 360 fokos képet készít a belső szervekről és szövetekről – tanulmányozhatja ezt az ősi ragadozót, és összehasonlíthatja a genetikai információkat a modern farkasokéval.
Az orosz kulturális minisztérium tanácsadójaként Plotnikov fényképeket és méréseket készít a mamutfogakról, amelyeket a gyűjtők Jakutszkba hoznak, hogy megbecsülje korukat, méretüket és súlyukat – és meghatározza kulturális értéküket. Ez lehetővé teszi a gyűjtők és kereskedők számára, hogy engedélyt kérjenek az agyarak Moszkvából Kínába történő kivitelére. Ez egy hónapokig tartó folyamat, amely most még bonyolultabbá vált. Három hónappal ezelőtt a jakutszki repülőtéri rendőrség több tonna agyarcsontot foglalt le egy engedéllyel rendelkező gyűjtőtől, és még mindig tartja őket. A lassú ellenőrzések miatt a gyűjtők végül pénzt veszítenek. Ennek eredményeképpen sokan a feketepiacon kezdik eladni áruikat, és a régóta működő kereskedelmi cégeket, amelyek korábban ömlesztve vásárolták fel az agyarakat és adták el Kínába, most az illegális kereskedők alulmúlják. “Ha az egész üzlet illegálissá válik, a tudósoknak esélyük sem lesz arra, hogy méréseket végezzenek ezekről az agyarakról” – mondja Plotnikov. “Ez szörnyű, de mit tehetünk?”
Egyetlen agyar akár több tízezer fontért is elkelhet
Lucy Vigne egy egészen másfajta elefántcsontvadász. Elszántan küzd az elefántcsempészet és az elefánt orvvadászat ellen, Vigne évekig nyomozott a globális elefántcsont-kereskedelem után néhai kollégájával, Esmond Martinnal. Amikor a páros legutóbb a dél-kínai Guangzhou városában járt, elsősorban szaküzletekben találkoztak mamut elefántcsonttal. A független kutatók 2011-ben 30 üzletben 6541 darabot számoltak össze és fényképeztek le – némelyikük kirakatában plakátok hirdették a mamutárukat. A barna külső réteg, a nagy repedések és foltok miatt a megvásárolható mamut elefántcsontból többnyire szobrokat és figurákat faragtak – némelyiknek az ára 7800 font volt -, nem pedig ékszereket és evőpálcikákat készítettek tömegesen, mint az elefántagyarak esetében.
A mamut elefántcsont a 2000-es évek eleje óta folyamatosan népszerűvé vált, de amikor Kína 2017-ben betiltotta az elefántcsont behozatalát és értékesítését az orvvadászválság megoldása érdekében, az elefántcsontfaragók és -árusok tömegesen kezdtek áttérni az ősi anyagra. “A kínai faragók a világ legjobbjai közé tartoznak, és nagy szakértelemmel rendelkeznek mindenféle anyag faragásában, ezért szívesen alkalmazkodnak hozzá” – mondja Vigne.
Vigne, aki Angliában nőtt fel, jelenleg pedig Kenyában él, 2018 végén tért vissza a kikötővárosba, és azt tapasztalta, hogy az eladásra kínált mamutelefántcsont tárgyak száma megugrott. Guangzhou mindössze két órányira van Hongkongtól, így a mamut agyarakat ömlesztve behozni egyszerű és jövedelmező. A luxuscikkek iránt érdeklődő tehetősebb lakossággal Guangzhou – az elefántcsontfaragó gyárairól és üzleteiről egyaránt híres város – vásárlói úgy tűnik, elfogadták az elefántok rég kihalt őseinek hiteles helyettesítőjét. Míg az orosz “jégelefántcsontot” a múltban exkluzív gyűjtői árucikkként árulták, az olyan kisebb darabok, mint a medálok, karperecek és gyöngyös karkötők a tömegpiac számára megfizethető helyettesítő termékekké váltak. Egy kis medál például már 250 jüanért (27 font) is elkelhet a jádekövek, ékszerek és régiségek piacain. Az új bevásárlóközpontokban és a repülőtéri ajándékboltokban a kiskereskedők ennek az árnak a többszörösét kérik.
Amikor az elefántcsont legálisan és széles körben elérhető volt a szárazföldi Kínában, egyes árusok nehezen tudták rávenni a fogyasztókat a mamutdarabok megvásárlására, és végül az alacsony eladások miatt bezárták üzleteiket. A mamut elefántcsontra szakosodott és a tehetősebb vásárlóközönséget kiszolgáló üzletek már jobban mentek, amikor Vigne és Martin 2011-ben meglátogatta őket. Az alacsonyabb import és az emelkedő árak miatt ezek a szakosodott árusok úgy vélték, hogy a korlátozott árucikk végül nyereséges befektetéssé válik.
Vigne szerint az átlagos vásárló számára az a tény, hogy az elefántcsont csecsebecséje egy gyapjas mamuthoz kötve kezdte életét, nem teszi kevésbé vonzóvá. A becslések szerint tízmillió mamut még mindig a szibériai örökfagyban van eltemetve, az ősi állat messze felülmúlja a 350 000 afrikai elefántot. A kínai fogyasztók szívesen vásárolnak mamut elefántcsontot, amíg az hasonlít az általuk megszokott fehér elefántcsontra. A hagyományos elefántcsontfaragás a 14. századig nyúlik vissza, és történelmileg a császárok, a tudósok és a felsőbb osztályok kiváltsága volt. Ma az elefántcsont az új középosztály számára még mindig státuszszimbólum, amelyet gyakran esztétikája miatt becsülnek. “Bár az emberek arra törekszenek, hogy “elefántcsontot” birtokoljanak, a valóságban sokan képtelenek lennének különbséget tenni az elefánt- és a mamutelefántcsont, vagy akár az elefántcsontpótlók között” – mondja a TRAFFIC, a régióban működő, a vadvilág kereskedelmét felügyelő csoport szóvivője.
A kettő közötti erős hasonlóság miatt azonban nehéz különbséget tenni a legális mamutelefántcsont és az illegális elefántcsont között. Amikor a mamut agyarával teljes egészében kereskednek, viszonylag könnyű azonosítani, mivel az elefántokétól eltérően barna, külső héja van, és általában nagyobb és csavart. Egy agyar vagy faragott szobor eredetének azonosításához a kereskedőknek és az árusoknak fénymásolóhoz vagy szkennerhez kell folyamodniuk, és fényképet kell készíteniük az elefántcsont keresztmetszetén látható, egymásra helyezett, ék alakú mintázatról. Legközelebb az agyarcsont gyökeréhez, amely lényegében egy hosszúkás fog, könnyű észrevenni ezeket az egymást metsző vonalakat. Ha e vonalak találkozási szöge kisebb, mint 90 fok, akkor az agyar egy mamuté. Ha a szög 90 foknál nagyobb, akkor egy elefánté. Ez azonban nem egy bolondbiztos rendszer, különösen, ha a darabok kicsik, festettek és faragottak.”
“Könnyebb összekeverni a kisebb elefánt- és mamutelefántcsont darabokat. Ez előfordul, vagy véletlenül, vagy azért, mert az eladó nem tapasztalt, mivel régebben ugyanabban az üzletben árulták őket” – mondja Vigne. Amikor a tilalom bevezetése előtt a dél-kínai piacokat és üzleteket pásztázta, a boltokban mamut- és elefántcsontot egyaránt látott. “Ha valaki többfélét néz egy pulton, a boltosnak nagyon nehéz megjegyezni, hogy melyik medál honnan származik, mert egyformának tűnhetnek” – mondja Vigne.
Míg az elefántcsontot 2017-ben betiltották a kínai szárazföldön, Hongkongban 2021-ig kapható lesz. Ez négyéves ablakot hagyott arra, hogy a Hongkongban legálisan vásárolt elefántcsontot potenciálisan Dél-Kínába csempésszék. Nem világos, hogy évente mennyi mamutelefántcsont kerül a kínai szárazföldre, de a vámadatok azt mutatják, hogy évente átlagosan 36 tonna nyers agyar és megmunkálatlan agyardarab kerül Hongkongba, mivel ott nincs importadó. Ebből 29 tonna mamutfogat kerül újraexportálásra a kínai szárazföldre.
A TRAFFIC legutóbbi vizsgálatai arra utalnak, hogy néhány kínai, hongkongi, sőt amerikai üzletben az elefántcsontot “mamut”-ként vagy “csont”-ként jelölték meg. Mivel a bűnüldöző szervek tisztviselői nem képesek ellenőrizni minden egyes, egy üzletben eladott terméket, az eladók illegálisan árulhatnak elefántcsontot, azzal az ürüggyel, hogy az mamut elefántcsont. New York állam 2014 óta tiltja az elefántelefántcsont, 2016 óta pedig a mamutelefántcsont belföldi értékesítését, és 2017-ben elítélt egy manhattani régiségkereskedőt, mert az átmeneti időszakban szándékosan tévesen mamutelefántcsontnak címkézett elefántcsontot. A mamut elefántcsont Indiában is tilos. Nincs olyan átfogó felmérés, amely bemutatná, mennyire elterjedt ez a gyakorlat Kínában, és a kereskedelmi útvonalon hol történhet a tisztára mosás, mivel a mamut Oroszországból, az elefánt pedig Afrikából származik. “Nem szabad elfelejtenünk, hogy a nyers agyarakat bűnözői hálózatok nagy szállítmányokban elrejtve csempészik ki az afrikai kontinensről” – mondja Vigne. “Nem elefántcsontot mosnak tisztára. Elég furcsán nézne ki, ha az agyarakat Afrikából hoznák ki, és mamut elefántcsontként címkéznék fel.” Azoknak, akik fel akarnak lépni az illegális elefántcsont-kereskedelem és az esetleges mamutmosás ellen, először fel kell térképezniük a piacot.
Az állati maradványok sűrűsége ebben a régióban arra utal, hogy egykor mocsár vagy láp volt, ahol állatok rekedtek
A mamut elefántcsontot “etikus” alternatívaként hirdetik a folyamatos illegális elefántcsont-kereskedelemmel szemben, amely egy egész élő faj kihalását fenyegeti, de milyen áron? Az év elején a Texasi A&M Egyetem és a Calgary Egyetem közgazdászai azt vizsgálták, hogy a feltárt mamutelefántcsont kínálata hogyan befolyásolta a vadon élő elefántok orvvadászatát 2010 és 2012 között. Becsléseik szerint az Oroszországból egy átlagos évben exportált 80 tonna mamutelefántcsont az orvvadászatot évi 55 000 elefántról 34 000-re csökkentette.
A természetvédők és a kampányolók viszont úgy látják, hogy a mamutelefántcsont-kereskedelem egy bűnözői ipar fenntartását szolgálja, és attól tartanak, hogy kiskaput biztosíthat a szándékos címkézés és a pénzmosás számára. Augusztusban a CITES, a világ legnagyobb vadvilág-kereskedelmi konferenciáján részt vevő küldöttek megvitatták, hogy a gyapjas mamut legyen-e az első kihalófélben lévő faj, amelyet a veszélyeztetett fajok közé kell sorolni a kereskedelem szabályozása és az elefántcsont-csempészet visszaszorítása érdekében. Mivel a mamut elefántcsont kereskedelme ma szinte szabályozatlan és dokumentálatlan, az Izrael által előterjesztett javaslat mögött az állt, hogy megszüntessék azokat a kiskapukat, amelyek megkönnyíthetik az illegális elefántcsont hamis címkézését és tisztára mosását. A kereskedelmi szabályozások bonyolultsága mellett a mamut elefántcsont teljes betiltása teljesen megállítaná a kereskedelmet?
Douglas MacMillan, a Kent Egyetem professzora, aki a természetvédelem közgazdaságtanával foglalkozik, nincs meggyőződve erről. “Egy mamutelefántcsont-tilalom feljebb hajtaná az elefántcsont árát, és így növelné az orvvadászatra való ösztönzést” – mondja, hozzátéve, hogy az elefántcsont iránti kereslet és ár az elmúlt öt évben gyorsan csökkent Kínában – ennek következtében számos elefántcsontfaragó üzem bezárt, mire az elefántcsontra vonatkozó tilalom 2017-ben hatályba lépett.
És úgy tűnik, hogy az elefántcsont iránti kereslet amúgy is csökkenhet. Szeptemberben a WWF által finanszírozott, 2000 kínai ember megkérdezésével készült felmérés szerint a válaszadók 73 százaléka nem vásárolna elefántcsontot, míg 2017-ben, az elefántcsontra vonatkozó hazai tilalom életbe lépése előtt 57 százalékuk. A válaszadók az elefántok kihalásával és az elefántcsont-kereskedelemmel kapcsolatos kegyetlenséggel kapcsolatos aggodalmakra hivatkoztak. A legtöbb fogyasztó tisztában van azzal, hogy az elefántcsont illegális, ami a jelek szerint átragadt a mamut elefántcsontra is. “A legtöbb átlagember nem érti a különbséget a mamut és az elefánt között, és az elefántcsontra vonatkozó tilalom óta egyszerűen félnek bármit is vásárolni” – mondja Alekszej orosz kereskedő.
Izrael végül visszavonta a régen kihalt gyapjas mamutok kereskedelmének szabályozására vonatkozó indítványát, amíg további kutatásokat végeznek a mosás és a hamis címkézés mértékéről. De még mindig nagy kérdőjelek vannak azzal kapcsolatban, hogy milyen készletek léteznek, hol történik a gyártás és az értékesítés, és hogyan lehetne megakadályozni az elefántcsont tisztára mosását. Mivel az ellátási lánc három kontinensen, ha nem több kontinensen húzódik, az elefántcsont-kereskedelem valódi nagyságrendjét továbbra is homály fedi, hacsak a kereskedők és a kormányok nem hajlandóak nyilvánosságra hozni export- és importadataikat. Addig is, minden lehetséges megoldásnak jegelve kell lennie.
Még több nagyszerű történet a WIRED-től
⏲️ Mi történne, ha teljesen eltörölnénk az időzónákat?
🍎 Készülj fel minden idők legnagyobb Apple-bemutatójára
🏙️ A süllyedő megaváros belsejében, amelyet nem lehet megmenteni
💰 Ismerd meg a közgazdászt, akinek zseniális terve van a kapitalizmus megjavítására
🎮 Hosszú olvasmány: A Google stadionok belsejében
📧 Kapd meg a legjobb tech ajánlatokat és gadget híreket a postaládádba