Mandzsúria, az északkelet-kínai régió, amely magában foglalta Heilongjiang, Jilin (Kirin vagy Chi-lin) és Liaoning tartományokat, már régóta vonzó volt más nemzetek számára. (Lásd a távol-keleti térképet.) Az oroszok, Kína északi szomszédja, a 20. század elején néhány évig megszállták a területet, majd 1929-ben vitába keveredtek Kínával a Vlagyivosztok felé vezető, Mandzsúriát átszelő kínai keleti vasútvonal ellenőrzéséről. Ez az incidens nem fajult nagyobb konfliktusba, de rávilágított a Kellogg-Briand-paktum hiányosságaira, mint az aláírók közötti fegyveres konfliktus megelőzésének eszközére. Henry L. Stimson amerikai külügyminiszter kínosan sikertelenül próbálta megfékezni a szovjetek akcióit, akik hangsúlyozottan megjegyezték, hogy kevéssé érdekeltek egy olyan nemzet javaslatainak követésében, amely megtagadta tőlük a diplomáciai elismerést. a kínaiaknak a Mandzsúriában lévő aktív japán jelenléttel is meg kellett küzdeniük, amelyet nemzetközi megállapodások szentesítettek. A japánok ellenőrizték a dél-mandzsúriai vasútvonalat, katonák járőröztek a síneken, és nagyszámú üzletember-közösséget hoztak létre kínai földön. Kína érthető módon elégedetlen volt a külföldi jelenléttel, de túl gyenge és széttagolt volt ahhoz, hogy ellenálljon. Az 1920-as évekre azonban nacionalista mozgalmak indultak meg. 1931 szeptemberében egy robbanás megrongálta a dél-mandzsúriai vasútvonal egy szakaszát – ezt az eseményt néha Mukdeni incidensnek nevezik. A japán hadsereg azonnal megragadta az alkalmat, hogy a Liaodong-félszigeten már létrehozott bázisról katonákat vezényeljen Dél-Mandzsúria más területeire. Kevés kínai ellenállásba ütköztek, és a japán lépés jól megszervezett jellege nyilvánvalóvá tette, hogy azt előre megtervezték.Stimson miniszter tiltakozása semmit sem tett a japán terjeszkedés megállítása érdekében. Októberben az Egyesült Államok szakított a közelmúlt politikájával, és elfogadta a Népszövetség meghívását, hogy részt vegyen a Tanács tanácskozásain a kialakuló mandzsúriai válsággal kapcsolatban. Prentiss B. Gilbert, aki már Genfben állomásozott, részt vett az üléseken. A japánok nem reagáltak a nemzetközi szervezet figyelmeztetéseire, és a küldöttek megvitatták a gazdasági szankciók bevezetésének lehetőségét. A Liga remélte, hogy kimeríti a megoldás minden lehetőségét, és kijelölt egy bizottságot, amely Kínába utazott, hogy információkat gyűjtsön. 1931 decemberében a Népszövetség tényfeltáró bizottság felállítását kérte, amely a Távol-Keletre utazik, és jelentést tesz a megállapításairól. Japán támogatta ezt a tervet, de Kína tudta, hogy egy ilyen késlekedés felszabadítja a japán csapatokat, hogy folytassák további területek meghódítását. 1932 januárjáig nem nevezték ki a Lord Lytton brit diplomatáról elnevezett Lytton-bizottság tagjait, és csak áprilisban érkeztek Mandzsúriába. Frank R. McCoy amerikai tábornok volt a bizottság tagja.Eközben az Egyesült Államokban megoszlottak a vélemények. A Hoover-kormányzat világossá tette, hogy a gazdasági szankciók valószínűleg a háborúhoz vezető utat jelentik, és ellenezte azokat, ami miatt a kormány egyre több újságíróval került ellentétbe. December végén az elnök megnyugtatta a kongresszust és a közvéleményt, tájékoztatva őket, hogy az USA-nak nem kötelező semmilyen lépést tennie a Távol-Keleten. a japánok tovább bővítették Mandzsúria katonai megszállását. 1932. január elejére a hatékony kínai ellenállásnak vége szakadt. Stimson miniszter ezt az alkalmat kihasználva jegyzéket küldött Kínának és Japánnak, amelyben kijelentette, hogy az Egyesült Államok nem ismeri el azokat a Mandzsúriával kapcsolatos megállapodásokat, amelyek a meglévő szerződések szerinti amerikai jogokat csorbítják. Ez az el nem ismerési politika a Stimson-doktrína néven vált ismertté. január 29-én nagyszabású japán offenzíva indult Sanghaj városa ellen. A bombázásokban és az azt követő tűzvészekben férfiak, nők és gyermekek ezrei haltak meg. A japán akció széles körű nemzetközi felháborodást váltott ki, de kevesen voltak hajlandóak a háború szélére sodorni a dolgokat. stimson erős érzéseket táplált ezzel a helyzettel kapcsolatban, de meg kellett hallgatnia az elnök figyelmeztetését a japánok túlzott nyomásgyakorlásáról. Végül a miniszter megtalálta a megfelelő eszközt, hogy érvényt szerezzen álláspontjának. Nyílt levelet küldött William E. Borah szenátornak, a korábbi washingtoni konferencia tervezőjének, amelyben hosszasan taglalta a Távol-Keletre vonatkozó legújabb szerződéseket és a nyitott ajtók politikájának kialakulását. Az amerikai álláspontok összefoglalóját nem a szenátornak, hanem a szélesebb közönségnek – Japánnak, Nagy-Britanniának, Kínának, a Népszövetségnek és az amerikai közvéleménynek – szánta. márciusban Stimson “ingujjas diplomáciájának” meglett a jutalma, amikor a Népszövetség Közgyűlése elfogadott egy határozatot, amely a Stimson-doktrínához hasonló megfogalmazást tartalmazott. Az egységes nemzetközi közösséggel szemben, amely támogatta a japán előrenyomulás el nem ismerését, Tokió meghátrált, és megkezdte a csapatok kivonását Sanghajból, amely május végén fejeződött be. A közvetlen háborús válság elmúlt, de a japánok vágya, hogy uralják a szomszédos távol-keleti területeket, továbbra is töretlen maradt. 1932. szeptember 15-én Tokió kiterjesztette hivatalos elismerését Mandzsukuóra, a Mandzsúriában létrehozott, állítólag független államra. Valójában Mandzsukuo nem volt más, mint egy japán bábállam, amely elzárva maradt a világ többi része elől. Csak Németország és Olaszország csatlakozott Japánhoz a diplomáciai elismerés megadásában. Pu Yi-t, a mandzsu dinasztia egyetlen túlélőjét ültették be uralkodónak; 1934-ben császárrá nevezték ki. 1932 októberében a Lytton-bizottság kiadta jelentését, amelyben Japánt agresszornak bélyegezte, de elismerte, hogy a japánoknak történelmi különleges érdekeik voltak Mandzsúriában. 1933 elején a Népszövetség támogatta a bizottság megállapításait, és az Egyesült Államok jelezte, hogy “lényegében egyetért” a Ligával. A japánokat megviselte ez a dorgálás, és március 27-én tájékoztatták a Ligát arról a szándékukról, hogy kilépnek a nemzetközi szervezetből. 1937-ben Japán és Kína viszonya a következő években is feszült maradt, majd végül 1937-ben teljes körű háborúba torkollott. Számos tekintély szerint a második világháborúhoz vezető út 1931-ben kezdődött Mandzsúriában, amikor mindenki számára nyilvánvalóvá vált, hogy a szerződések és a Népszövetség erőfeszítései nem elegendőek egy agresszióra hajlamos nemzet megállítására. Nathaniel Peffer a Harper`s 1933. februári számában írta:

A Nemzetek Szövetsége üléseinek, nemzetközi bizottságok egyidejű ceremóniái, a békepaktumokra való felhívások és a “konferencia általi béke technikája” ellenére Japán úgy cselekedett, ahogyan 1914 előtt cselekedett volna. Mandzsúriát akarta és el is foglalta. A Népszövetség és a Kellogg-paktum akár meg is maradhatott volna.

Lásd más külügyi kérdések a Hoover-kormányzat alatt.