MBD gyakran a rossz táplálkozás és/vagy a rossz tartási gyakorlat (nem megfelelő UV-B sugárzás és hőellátás) következménye, és teljes mértékben megelőzhető. Ha nem kezelik, súlyos esetben halálhoz vezethet. Az állapotot minden esetben vagy a táplálékban lévő D3-vitamin, kalcium és foszfor elégtelen vagy túlzott mennyisége és/vagy a pajzsmirigy vagy a mellékpajzsmirigy rossz működése miatt nem megfelelő parathormon- vagy kalcitonin-szekréció, vagy a nem megfelelő UV-B-expozíció okozza. A szervezetben a D3-vitamin, az UV-B fény, a kalcium és a foszfor között összetett kapcsolat áll fenn, amelyek mind szükségesek a kalcium homeosztázisához és az MBD megelőzéséhez.
– Kalcium homeosztázis
A kalcium egy esszenciális ion a szervezetben, amely számos fontos élettani folyamatért felelős. A kalcium koncentrációját a vesék, a bélrendszer és a csontok tartják fenn. A D3-vitamin segíti a kalcium felszívódását a belekből, és felelős a kalcium csontvázból történő felszívódásának közvetítéséért is. A csontok nagy kalciumraktárat jelentenek, amelyek a szervezetben lévő kalcium 99%-át tárolják. A másik 1% a plazmakalcium, amely a véráramban szabadon található kalcium. A szervezet arra törekszik, hogy a véráramban rendelkezésre álló plazmakalcium egy bizonyos szintjét fenntartsa, hogy a kalcium azonnal felhasználható legyen a fontos élettani folyamatokhoz.
Amikor a plazmakalcium szintje csökken, a mellékpajzsmirigy egy parathormon (PTH) nevű hormont választ ki, amely a veséket a D3-vitamin szintéziséhez nélkülözhetetlen enzim előállítására serkenti, ezáltal javítja a bélből történő kalciumfelszívódás sebességét, valamint csökkenti a foszfátkoncentrációt a hipokalcémia (kalciumhiány) megelőzése érdekében. Egy másik, kalcitonin (CT) nevű hormont a pajzsmirigy termel, és a PTH-val ellentétes hatású, mivel megakadályozza a kalciumnak a csontokból a véráramba történő felszívódását, megelőzve ezzel a hiperkalcémiát (kalciumfelesleg).
Ha a táplálék hosszú időn keresztül túl kevés vagy túl sok kalciumot tartalmaz, az meghaladhatja az állatok képességét a megfelelő kalcium-homeosztázis fenntartására, ami MBD-t eredményez.
– Kalcium és foszfor egyensúlya
A hüllők étrendjének megfelelő kalciumtartalom biztosítása mellett azt is meg kell jegyezni, hogy a foszfor ugyanilyen fontos ásványi anyag, amely képes befolyásolni a kalcium biológiai hozzáférhetőségét. Még ha megfelelő mennyiségű kalciumot biztosítunk is az állat táplálékában, akkor is kialakulhat kalciumhiány, ha az állatot túlzott mennyiségű foszforral etetjük. Ennek oka, hogy a foszfor a szabad kalciumhoz kötődve oldhatatlan sót képez, amely lerakódik a szervezet meszes szöveteiben, ezáltal csökkentve a felhasználható kalcium szintjét. Fontos figyelembe venni a táplálékban lévő ásványi anyagok közötti kölcsönhatásokat, hogy megelőzzük a kalciumhiány véletlenszerű kialakulását a normális növekedéshez szükségesnél nagyobb mennyiségű foszfor etetésével. A hüllők Ca:P arányát gyakran 2:1 arányban adják meg. Ha ez az arány megváltozna a kalciumhoz képest túlzott vagy elégtelen foszfor etetésével, a szervezet válaszul megpróbálná visszaállítani ezt a rögzített arányt. Például a túlzott mennyiségű foszfor a kalcium eltávolítását eredményezné a vérplazmából és a meszes szövetekből (különösen a csontokból) annak érdekében, hogy a két ásványi anyag helyes arányát fenntartsák, függetlenül az elfogyasztott kalcium teljes mennyiségétől. Amint a kalcium és a foszfor jelentős egyensúlyhiánya kialakul, a mellékpajzsmirigy aktiválódik, ami a csontokban tárolt kalcium eltávolítását okozza, ami a vérplazma megnövekedett szintjét eredményezi, amely végül a vizelettel távozik, MBD-t kiváltva. A kalcium és a foszfor nagyon fontos ásványi anyagok a hüllők táplálkozásában, de sok fogságban tartott állat étrendje még mindig nem elég kiegyensúlyozott az optimális növekedés és az egészséges csontozat eléréséhez.
A kalciumhiány és -többlet többféle okból is előfordulhat, például egyes táplálékok oxalátokat tartalmaznak, amelyek megkötik a táplálékkal bevitt kalciumot, és megakadályozzák annak felszívódását a bélben. Ilyen élelmiszerek többek között: a spenót, a káposzta, a borsó, a burgonya és a répa zöldje, amelyeket időnként túlzott mennyiségben etetnek a növényevő és mindenevő hüllőfajokkal. Ezenkívül más ételek is nagyon kevés kalciumot tartalmaznak, mint például a zeller, az uborka és a saláta, ezért ezeket a növényevő hüllőknek takarékosan kell etetni. A húsevő hüllők esetében az etető rovarok kalciumtartalma általában nagyon alacsony, míg foszfortartalmuk fordítottan magas. Emiatt az élő zsákmány pótlása és “béltöltése” szükséges. A csont nélküli hús etetése szintén hozzájárult a táplálkozási egyensúlyhiányhoz. A túlzott foszforszint problémát jelenthet, mivel oldhatatlan kalcium-foszfát képződését okozza, ami csökkenti a felhasználható kalcium szintjét.
Nagy hangsúlyt fektetnek arra, hogy az elégtelen kalciumszint problémákat okoz, de fontos tisztában lenni azzal, hogy a túl sok kalcium is okozhat problémákat. A kalciumfelesleg vesekövek kialakulásához vezethet, ami hányingert és rosszullétet okozhat hasi fájdalmakkal és a vese magas vérnyomás kialakulásával együtt, továbbá akut hasnyálmirigy-gyulladáshoz, izomgyengeséghez, fáradékonysághoz és szívpanaszokhoz vezethet. Az okok között szerepel a pajzsmirigy túlműködés és a hyperparathyreosis, ami a D3-vitamin túlzott aktiválásához és a kalcium túlzott felszívódásához vezet a GI traktuson keresztül, valamint a túlzott csontfelszívódás és a rosszindulatú daganatos betegségek, amelyek a PTH túlzott szekrécióját okozzák.
– D3-vitamin és ultraibolya fény
A D3-vitamin vagy a táplálékból nyerhető, vagy a bőrben termelődik az ultraibolya fénynek való kitettség után. A D3-provitamin nevű kémiai vegyület az UV-B által kezdeményezett fotokémiai átalakuláson megy keresztül a bőrben D3-pre-vitaminná, amely aztán termikusan izomerizálódik D3-vitaminná. Függetlenül attól, hogy a D3-vitamin a bőrből vagy az emésztőrendszerből származik, biológiailag inaktív marad mindaddig, amíg két biokémiai átalakulás révén, amely a májban, majd a vesében megy végbe, át nem alakul. Fontos megjegyezni, hogy számos fajspecifikus stratégiát alkalmaznak a kalcium-homeosztázishoz szükséges megfelelő mennyiségű D3-amin megszerzésére. A rossz vese- vagy májműködés megzavarhatja ezt a folyamatot, ami végül kalciumhiányt eredményezhet.
A hüllők sokféle fülkében élnek, és különböző adaptációkat fejlesztettek ki a D3-vitamin megszerzésére, akár táplálékforrásból, akár UV-B sugárzásból. Sok faj teljes mértékben a fotobioszintézisre támaszkodhat a megfelelő D3-vitamin-szint megszerzésében, néhány faj a táplálékforrásoktól, mások pedig ezek kombinációjától függnek. Ezzel szemben néhány fajnak alig van szüksége D3-vitaminra az optimális működéshez.
Néhány gyakran tartott hüllő olyan régióból származik, ahol az év legtöbb napján magas az UV-B-sugárzás, és olyan mechanizmusokat fejlesztettek ki, amelyek ezt kihasználják, függetlenül attól, hogy természetes nappali vagy éjszakai életmódot folytatnak-e, különösen, ha a D3 táplálékforrások szűkösek. A zöld leguán (Iguana iguana) például az egyik ilyen faj, amely nem képes a szervezetében a D3-vitamint táplálékforrásokból szintetizálni. Ennek az az oka, hogy természetes tápláléka nagyrészt növényzetből áll, amely bár magas D2-vitamin-tartalmú, azt általában nem hidroxilálja hasznosítható formává. Ezért az állatnak UV-B fényre van szüksége a kalcium megfelelő anyagcseréjéhez. A D3 szájon át történő pótlása nem mindig megfelelő az MBD megelőzésére.
A hüllőtartók körében gyakran feltételezik, hogy csak a nappali életmódot folytató fajoknak van szükségük UV-B fényre. Úgy tűnik azonban, hogy az éjszakai fajok a korlátozott expozíciós idő miatt érzékenyebb mechanizmussal rendelkeznek a D3 fotobioszintézisére. Ezt elősegíti a vékonyabb bőr és a csökkent pigmentáció evolúciója, amely lehetővé teszi a nagyobb mennyiségű UV-B elnyelését. Az éjszakai és nappali hüllők között az UV-B D3-szintézisre gyakorolt hatását összehasonlító különböző vizsgálatok során az UV-B-nek természetes módon kevesebb UV-B-nek kitett fajok (azaz az éjszakai vagy krepuszkuláris fajok) mutatták ki a legnagyobb átalakulási sebességet, míg a természetes módon a legnagyobb mértékű napfénynek kitett fajok (azaz a nappali fajok) esetében a leglassabb átalakulási sebességet, ami azt jelenti, hogy az éjszakai fajok még a nagyon alacsony szintű UV-B-fénynek való kitettségből is profitálhatnak. Meg kell jegyezni, hogy az intenzív UV-B fénynek való hosszú távú kitettség potenciálisan káros lehet, mivel fennáll a rák és a szaruhártya vagy a retina károsodásának kockázata. A hüllők azonban egyensúlyt teremtenek a D3 fotoszintetizáló képességük és az UV-B károsodás elkerülése között. Érdekes módon egyes gyíkfajok (köztük a F. pardalis) UV-B-érzékeny retinával rendelkeznek, amely lehetővé teszi számukra, hogy megkülönböztessék a magas és alacsony UV-intenzitású területeket. A különböző fajok természetes környezetüktől függően különböző intenzitású UV sugárzást igényelnek, például az erdei környezetben élő kaméleon a lombozat fokozott takarása miatt szórt UV sugárzásnak van kitéve, míg a ritkásabb, száraz sivatagi környezetben élő szakállas sárkány intenzívebb UV sugárzásnak van kitéve.
– A megfelelő fűtés fontossága
A környezeti hőmérséklet az egyik legfontosabb tényező, amelyet a hüllők elhelyezésekor figyelembe kell venni, mivel közvetlen hatással van az összes élettani folyamat sebességére. A hő létfontosságú a táplálék megfelelő emésztéséhez és a táplálék tápanyagainak hasznosításához, valamint a D3-vitamin termeléséhez, mivel a bőr hőmérséklete döntő fontosságú a D-vitamin bioszintéziséhez. A D3 pre-D3-vitamin a bőrben hőmérséklet-érzékeny izomerizáción megy keresztül, és így keletkezik a D3-vitamin. Ezért a hüllők megfelelő fűtése fontos az MBD megelőzése szempontjából. Mivel a hüllők ektotermikusak, a megfelelő testhőmérséklet fenntartása érdekében sütkérezniük kell. A hüllőknek biztosítani kell az általuk preferált optimális hőmérsékleti zónát (POTZ), hogy fenn tudják tartani az általuk preferált testhőmérsékletet (PBT). A POTZ lehetővé teszi, hogy az emésztésben és más anyagcsere-folyamatokban létfontosságú enzimek optimális szinten működjenek. A POTZ a napszaktól és az évszaktól függően változhat, ami azt jelenti, hogy a fogságban tartott hüllő számára biztosított hőmérséklet-gradiens változásának a természetes hőmérséklet-változásokkal együtt kell változnia ahhoz, hogy az állat optimálisan működjön. A fűtőberendezéseket termosztatikusan kell szabályozni és digitális hőmérővel ellenőrizni (ideális esetben az egyiket a hideg, a másikat a meleg oldalon kell elhelyezni, hogy a hőmérséklet-gradiens nyomon követhető és szükség esetén beállítható legyen).
A fogságban tartott állatok fűtésének két fő formája a tartály alatti fűtőberendezés (UTH) és a felső lámpa használata. A különböző fajoknak a természetes földrajzi elhelyezkedésüktől és a normál ébrenléti időtől függően saját stratégiájuk lesz a környezetükből történő hőszerzésre. A heliotermák olyan állatok, amelyek túlnyomórészt felülről (a napból vagy egy hőlámpából) veszik fel a hőt, míg a thigmotermák olyan állatok, amelyek túlnyomórészt a felmelegedett felületekről (közvetlenül a talajról, sziklákról vagy más, a nap vagy egy UTH által felmelegített tárgyakról) veszik fel a hőt. Meg kell jegyezni, hogy az állatokat a gyakorlatban ritkán lehet ilyen könnyen egyik vagy másik csoportba sorolni, és gyakran az egyes stratégiák kombinációját használják különböző mértékben. Ezért a fajoktól függően mindkét fűtési forma biztosítása egy megfelelő méretű tartási helyen belül előnyös lehet.
– Megfelelő hely és a megfelelő mobilitás fontossága
Nemcsak a megfelelő táplálkozás fontos a megfelelő csontképződés elősegítéséhez (és ezáltal az MBD megelőzéséhez), hanem az is hatással lehet a csontképződésre, hogy az állat milyen mértékű mobilitást tud kifejteni. Ez annak köszönhető, hogy a csontok folyamatosan átalakulnak, a fiziológiai szükségletekre reagálva folyamatos reszorpciós és lerakódási folyamaton mennek keresztül. Amikor a csontokra nagyobb mechanikai terhelés nehezedik a nagyobb aktivitás révén, a csontok lerakódása válaszul megnő, ami a csontok erősebbé válását eredményezi. A mozgásszegényebb egyének, azaz azok, akiknek nincs elegendő lehetőségük a testmozgásra, a csonttömeg csökkenését tapasztalják, ami hajlamosabbá teszi őket a csonttörésre. A hüllők természetüknél fogva ektotermikus természetük miatt korlátozottan képesek aktivitást kifejteni. A hüllők anyagcseréje sokkal lassabb, mint az emlősöké, ezért energiát kell tartalékolniuk. Ez azonban nem jelenti azt, hogy a hüllőknek nincs szükségük elegendő mozgástérre és testmozgásra, továbbá meg kell jegyezni, hogy a kifejezett aktivitás mértéke fajonként eltérő. Egyes fajok például a vadászat során ülve és várakozva, opportunista módon táplálkoznak, hogy a lehető legkevesebb energiát fordítsák rá, míg mások aktívan vadásznak. A nem megfelelő tartás és takarmányozás elhízáshoz és a zsírmájszindróma kialakulásához vezethet, ami hatással lehet a D3-vitamin-termelésre és a kalciumfelvételre. Egyes hüllőket olyan tartási helyeken tartanak, amelyek korlátozzák a mozgást, mint például a RUB (Really Useful Boxes). A viváriumok szintén csak korlátozott mozgást tesznek lehetővé, és általában csak néhány megszokott útvonalon engedik az állatot mozogni, mivel ezek a ketrecek hosszúak, de általában nem elég szélesek. Ezért a tartási helynek meg kell felelnie a hüllő teljes fizikai szükségleteinek, megkönnyítve mindenféle természetes mozgást, például az arboreális fajoknak mászóeszközre van szükségük a normális élettani állapot fenntartásához.