Figyeljen a talajra és a korhadó fákra, amikor a csendes-óceáni északnyugati ösvényeken sétál, és valószínűleg fényes sárga foltokat lát, amelyek a talajon mozognak, nézzen közelebb, és észre fogja venni, hogy ezek a foltok egy sötét, körülbelül 2 hüvelyk hosszú millipede “nyakán” vannak. Ez a sárga foltos ezerlábú (Harpaphe haydeniana) – más néven mandulaillatú ezerlábú, más néven cianidos ezerlábú.

A monarchepillangó és más aposztemikus fajok élénk színeihez hasonlóan ezek a sárga foltok figyelmeztetést jelentenek a potenciális ragadozóknak: “Ne szórakozz velem!”.”

Ha felkapnál egy sárga pöttyös ezerlábút, az valószínűleg spirálba görbülne, és hidrogén-cianidot bocsátana ki rád, amit a pirított mandula erős illata kísérne (ez a cián szaga). Az egyes ezerlábúak által kibocsátott mennyiség nem elég ahhoz, hogy komolyan károsítsa az embert, bár érzékenyeknél a bőrt elszínezheti, vagy égetheti és felhólyagosíthatja a bőrt (mosson kezet, ha kézbe vesz egyet). Ez a mennyiség azonban halálos a madarakra és a rágcsálókra. Az Appalache-hegységben élő hasonló cianidtermelő ezerlábúak 18-szor annyi toxint képesek előállítani, mint amennyi egy galamb elpusztításához szükséges. Ez a fenyegetés elég ahhoz, hogy megvédje ezeket a rengeteg ízeltlábúakat a legtöbb ragadozótól (van egy bogár nemezisük).

A cianid annyira mérgező a legtöbb élő szervezetre, hogy egykor úgy gondolták, hogy a cianidos ezerlábúak minden alkalommal, amikor ezt a váladékot kibocsátják, azzal a kockázattal járnak, hogy megölik magukat; hogy a túlélés érdekében el kell zárniuk a légzésükhöz használt nyílásokat. A tudósok azonban rájöttek, hogy a százlábúak immunisak a cianidra – képesek feldolgozni és ártalmatlan vegyi anyagokká alakítani.

A sárgafoltos ezerlábú esetében a bőséges talán túlzás lenne. Egyes helyeken a sárgafoltos ezerlábúak sűrűsége elérheti a 20-90 egyedet négyzetméterenként, ami szokatlanul nagy sűrűség a tűlevelű erdőkben élő ezerlábúak számára. Ilyen sok ezerlábú ennyire kevés ragadozóval sok táplálékot eszik, és kedvenc táplálékuk a levélszemét, elsősorban az olyan fák tűlevelei, mint a Douglas fenyő és a Sitka lucfenyő.

“Valójában ők a legfontosabb detritivor, vagyis olyan szervezet, amely ténylegesen elhalt levelekkel és szeméttel táplálkozik, és azt ürülékké alakítja, hogy az bekerülhessen a talajbomlási újrahasznosítási láncba” – mondta Andrew Moldenke az Oregoni Állami Egyetemről, amint arról a washingtoni Nature Conservancy beszámolt. “Természetvédelmi szempontból abszolút kritikus jelentőségűek.”

Világterjedési területükön a sárgafoltos ezerlábúak a tűlevelű és lombhullató fák összes levélszemetének 33-50 százalékát fogyasztják el. Egy ezerlábú számára az evés összetett folyamat – összetörik a táplálékukat, megszűrik, majd újra összetörik, 40 000-szeresére növelve a tápanyagok hozzáférhetőségét. Az ezerlábú felhasználja a szükséges tápanyagokat, majd a gazdag tápanyagterhelés nagy részét kiválasztja az erdő talajára, ahol egy összetett táplálékhálózat részévé válik.

És ha mindezt őrültségnek tartjuk, akkor így szaporodnak.

“Amitől az emberek teljesen el vannak ájulva, azok a párzási szokásaik” – számol be Moldenke. “Tízezrével vagy milliójával gyűlnek össze egy helyen és párosodnak.”

Bőségük és fontosságuk ellenére a százlábúak még mindig kevéssé kutatottak. Világszerte 12 000 ezerlábú fajt azonosítottak, de a Földön élő fajok valódi számáról szóló becslések 15 000 és 80 000 között mozognak – így vagy úgy, de legalább 3000 felfedezésre váró ezerlábú faj van odakint. Ön is hozzájárulhat az ezerlábúakkal kapcsolatos tudományos ismeretekhez, ha az iNaturalistnak jelenti észleléseit.