A Minnesota Vikings egyik legnagyobb gondja az volt, hogy három kezdő cornerbacket kell pótolniuk. Még azután is, hogy három játékossal bővült az NFL Drafton, a Vikings istálló tele volt potenciállal. De a csoportnak együttesen csak kilenc NFL-indulása volt, és a legidősebb játékos, Kris Boyd mindössze 23 éves.

A bizakodás úgy tűnik, hogy elterjedt az öltözőben, ahogy ez az edzőtáborban lenni szokott. Az új játékosok közül néhányan feljebb lépnek, mások pedig visszatérnek egészségesen, így Mike Zimmer kockáztatása, hogy menet közben lecseréli a másodhegedűst, a vártnál jobban beválhat.

Mit cserél a Vikings a cornerbackeknél?

Az offseason kezdetén a cornerbackek szobája elég gyorsan kiürült a TCO Performance Centerben. Miután Xavier Rhodes cap casualty lett, a Vikings nem tudta megtartani a szintén kezdő cornerback Trae Waynes-t és a slot cornerback Mackensie Alexandert, akik mindketten Cincinnatihez menekültek a szabadügynökségen.

A Vikings azonnal három tapasztalt kezdőjátékosból imádkozni kezdett, hogy ez legyen az az év, amikor Mike Hughes egészséges marad, vagy Holton Hill nem kerül bajba. A szakírók úgy vélték, hogy a Vikings védelme, amely folyamatosan a liga első 10 helyezettje között volt, visszalép, és 2020 az újjáépítés éve lesz.

De a kérdés, amit soha nem tettek fel, hogy mit veszített valójában a Vikings ezzel a trióval?

Rhodes esetében az NFL egyik legrosszabb cornerbackjét. Rhodes már régóta ismert arról, hogy leállítja az elkapókat, de a “Rhodes Closed”-ből elég gyorsan átment a “Welcome to the Autobahn”-ba 2019-ben. A Pro Football Focus szerint Rhodes volt a legrosszabb a kvalifikált cornerbackek között azzal, hogy a célpontok 84%-át engedte befejezni, és az ezeken a célpontokon engedélyezett 127,8-as passer ratingje a nyolcadik helyen állt.

Waynes jobban teljesített, de nem úgy, hogy nélkülözhetetlen lenne. Waynes bárkivel lépést tudott volna tartani az NFL-ben, de szinte nem létező labdakezelése miatt öt szezon alatt mindössze hét interceptiont szerzett karrierje során. Ez az egyik fő oka annak, hogy Waynes 653 yardot engedélyezett a szezonban, és ha nem hagyott volna ki két meccset sérülés miatt, akkor a számai 746 yardra extrapolálódnának, ami a 10. legtöbb lenne a kvalifikált cornerbackek között az elmúlt szezonban.

Alexandernek a 2018-as 10 hetes szakasza az NFL egyik legjobb slot cornerbackjévé tette, de ez valamiért nem maradt meg 2019-re. A 85,7-es passer ratingje a 19. helyet jelentette a slotban a kvalifikált cornerbackek között, és egy pár sérülés kérdéseket vetett fel a tartósságával kapcsolatban, ami miatt a Vikings nyugodtan elengedhette őt a szabadügynökségnél.

Miért kellene a Vikingsnek optimistának lennie?

Nem mintha a Vikings három All-Pro cornerbacket veszített volna el, ami megkönnyítette a távozásukat. Ami még biztatóbb a Minnesota számára, hogy azok a játékosok, akikre támaszkodni fognak, jól teljesítettek az edzőtáborban.

Hughes az a játékos, akire a Vikings a leginkább támaszkodni fog, mert neki van a legtöbb tapasztalata a csoportból öt kezdővel. A legtöbb Vikings-szurkoló emlékszik arra, hogy Amari Cooper tavaly novemberben az országos televízióban tönkretette Hughes-t az egyik kezdőben, de Hughes elég jó volt ahhoz, hogy pótolja elődje produkcióját, különösen a slotban, ahol ebben a szezonban talán neki kell kezdenie.

Hill a másik játékos, akire a Vikings nagy ugrást vár, és úgy tűnik, hogy lekötött egy helyet a külső poszton. Annak ellenére, hogy Hill a kutyaházból Zimmer kedvenc csámcsogójává lépett elő a két négymeccses eltiltásának köszönhetően a tavalyi szezonban, két évvel azelőtt, hogy 67,0 megengedett passer ratinggel a nyolcadik helyen állt a selejtezős cornerek között, és a tavalyi szezonban Rhodeshoz képest előrelépés lett volna.

Az utolsó játékos az újonc Cameron Dantzler, akit sokan az első héten kezdő játékosnak írnak be. Egy olyan játékos, aki egyértelműen rendelkezik a méretekkel, de megmutatta, hogy az NFL Scouting Combine-on elért 4,64 másodperces 40 yardos sprintje inkább csak egy rossz nap volt az irodában. Bár Alexander Hollins nemrég pörgősre vette őt, Dantler az egész edzőtábor során lenyűgözött, és létrehozta a saját highlight reelét.

Hogyan kezdi a Vikings a szezont?

A Vikings nem hozta össze a Boom légióját, de úgy tűnik, sokkal jobb helyzetben vannak, mint azt sokan gondolták az első hétre. Hughes potenciálisan a slotba kerülhet, a Vikings pedig Hillre és Dantzlerre támaszkodhat a külső posztokon, legalábbis a szezon kezdetén.

Az első körös Jeff Gladney hiánya itt is feltűnhet, de ez az, ami a Vikings javára billenti ezt a forgatókönyvet. Az egykori TCU-s cornerbacket lassan hozták, miközben felépül egy meniszkuszszakadásból, amivel a teljes 2019-es szezonban játszott. Mivel Dantzler, Hill és Hughes lépett előre, a Vikingsnek nem kell siettetnie Gladney visszatérését, és a szezon során használhatják őt, mint az ászukat a lyukban.

Igen, nem lesz sok idő az akklimatizálódásra, amikor a Vikings újoncai először öltöznek be, mielőtt azonnal rájönnének, hogy Aaron Rodgers a másik huddle-ben van. De jelen állás szerint két tapasztalt játékosuk lesz a pályán, és ha Dantzler folytatni tudja a felfelé ívelő pályafutását, akkor Zimmer zseniálisan fog kinézni a sarkok menet közbeni újjáépítése.

Még egyszer, a Vikingsnek még mindig lesznek növekedési fájdalmai a szezon előrehaladtával, de legalább van némi tudásuk arról, hogyan fog kinézni a felállásuk az első héten.