Ez az a név, amelyről – végső soron – senki sem vitatkozik. Abban a vitában, hogy melyik ember minden idők legnagyobbja, mindig Rod Laver a mérce.

Még azok is, akik soha nem látták játszani, akik csak hallottak az eredményeiről mesélni, Pete Sampras és Roger Federer, Don Budge és Pancho Gonzalez, Bill Tilden és Jack Kramer mellé sorolják.

Ha nem lett volna ötéves szünet az Open-korszak beköszönte előtt, a legtöbben úgy vélik, hogy Laver vitán felül eldöntötte volna a nagy “GOAT” kérdést. Ha ugyanis amatőr maradt volna, és így játszhatott volna az 1963 és az 1968 januári Australian Open közötti 21 Grand Slam-tornán, ki tudja, milyen Slam-célt kellett volna még elérnie Federernek?

Az ötéves “fekete lyuk” két oldalán lévő években Laver 11 egyéni címet szerzett. A fénykorában volt, elérte teljes potenciálját.

Ha csak az amatőr turnén elérhető Slam-tornák felét nyerte volna meg, meghaladhatta volna a 20 címet, és minden okunk megvan azt hinni, hogy ezt meg is tette volna.

Laver legfőbb ellenfelei az arany évtizedében mindketten ausztrálok voltak, és mindketten félelmetesek. Roy Emerson 1963-ban az amatőr utat választotta, Ken Rosewall pedig profi karriert futott be Laverrel.

Míg az előbbiek 1961-ben megnyerték első két Slam-döntőjüket, Laver a következő évben bosszút állt: három Slam-döntőben is legyőzte Emersont – és a negyedik Slam-döntőt is elvitte Marty Mulligan-től.

A Rosewall-lal szemben hasonló volt a történet. A profi turné rivalizálásuk első néhány évében Rosewall volt fölényben. 1964-re a mérleg nyelve megfordult, és Laver 19 meccsükből 15-öt megnyert.

Az év egyik legrangosabb versenyén, a U.S. Pro Championships-en Laver a korszak másik nagyágyúját, Gonzalezt is legyőzte.

Modern kezdetek

Rodney George Laver 1938. augusztus 9-én született. A dátum azért érdekes, mert pontosan egy hónappal később Budge lett az első férfi, aki megnyerte a teljes Grand Slamet.

(Az időzítés másik furcsasága, hogy Laver és “GOAT” riválisai, Federer és Sampras mind egy négynapos időszakban születtek: kilencedikén, nyolcadikán, illetve 12-én.)

Laver, a négy gyermek közül a legfiatalabb, a szülei farmján nőtt fel. Kicsi, nem túl egészséges fiú volt, aki hatévesen kezdett el teniszezni az apja által a farmjukon épített pályán. Laverék rajongtak a teniszért, és az édesanyja is tudott játszani: Hamarosan az összes gyerekkel részt vett a helyi versenyeken.

Laver 15 évesen sárgaság miatt két hónapot kihagyott az iskolából, és mivel úgy érezte, lemaradt a tanulmányaiból, úgy döntött, munkát vállal, és a tenisz mellett dolgozik. A szülei beleegyeztek.

Noha Laver kicsi maradt – mindössze 180 centiméteresre nőtt -, nagy erőt és gyorsaságot fejlesztett ki, és hamarosan kiszúrta Harry Hopman edző (akiről a Hopman-kupát elnevezték). Hopman volt az, aki a balkezest “rakétának” keresztelte el, nem a gyorsasága, hanem az elszántsága és a munkamorálja miatt.

Laver 17 évesen részt vett első nemzetközi túráján, és megnyerte az amerikai junior bajnokságot. Húszéves korára segített Ausztráliának legyőzni az Egyesült Államokat, hogy megnyerje a Davis Kupát. És 21 évesen megnyerte az első nagy szenior versenyét, az ausztrál bajnokságot – az első Slam-versenyét.

Nagy év 1.: Amatőr, 1962

A Laver-katalógus eredményei olyan hatalmasak, hogy segít reflektorfénybe állítani a kulcsmomentumokat, amelyek lehetővé teszik, hogy a statisztikák magukért beszéljenek.

Laver pályafutásának első szakasza azzal az 1956-os U.S. Junior bajnoki címmel kezdődött, és amatőr státuszának utolsó évével, 1962-ben ért véget.

Ez alatt az időszak alatt 54 címet nyert. Ezek közül hat Grand Slam volt, és további öt Slamen volt második helyezett.

Egyedül 1962-ben beérte Budge teljes Grand Slam-eredményét.

Három különböző felületen nyert 22 tornát, a venezuelai keménytől a houstoni salakon át az angliai füvesig.

Március végétől a U.S. Open végéig minden egyes héten játszott: 16 tornán, három Slam-tornán.

És ez még az amatőr korszakban történt, amikor a játékosok maguk fizették az útjukat, és maguk gondoskodtak az utazásról és a szállásról.

A szerény ember

Laver csak akkor érezte úgy, hogy bizonyított, amikor megnyerte első címét Wimbledonban: “Úgy néztek rám, mint egy kis hackerre… még mindig sokat kellett bizonyítanom, és csak akkor éreztem úgy, hogy az emberek szemébe nézhetek, amikor megnyertem Wimbledont.”

Ez 1961-ben történt. 1962-ben ismét megnyerte Wimbledont, és útközben mindössze egy szettet veszített.

A teljes Grand Slam-győzelemmel a neve mellett Laver most már készen állt arra, hogy tisztességesen megéljen az eredményeiből, és profivá vált.

Egy ideig tartott, amíg a játékát ilyen meccsnyerő rendbe hozta. Laver agresszív, támadó stílusa erőteljes talajütésekkel és villámgyors mozgással rendelkezett. De a játékának irányítása nem ment könnyen.

A néha extravagáns ütéskezelése volt az egyik oka annak, hogy elveszítette azokat a korai döntőket. “Régebben szerettem egy kis lökést adni” – vallotta be azóta a tőle megszokott visszafogottsággal.

Meg kellett tanulnia, hogyan kell százalékos teniszt játszani, taktikázni, valamint a telivér labdaütéseket használni.

Technikailag Laver kiváló volt, kiváló időzítéssel és nagyszerű álcázással a lendületes balkezes szerváján.

A csuklós földi ütéseit mindkét oldalon topspinnel ütötte, ami az 1960-as években egészen újdonságnak számított, akárcsak a támadó topspin lob.

A hálónál is félelmetes, gazdaságos és halálos volt a kivitelezésben. Hatalmas bal alkarja pedig, amely erőt és gyorsaságot fejtett ki, legendássá vált.

Tökéletesre csiszolt képességeivel, erejével és irányításával minden ellenféllel felvehette a harcot.

A második nagy év: profi, 1967

Laver pályafutásának második szakasza az amatőr turnétól való elkülönülését jelentette: 1963-tól 1967-ig. Erről az időszakról kicsit nehezebb végleges statisztikákat szerezni, de az biztos, hogy Laver legalább 47 bajnoki címet nyert – egyes források 69-re teszik ezt a számot.

Még jelentősebb és vitathatatlan, hogy 1964-től 1967-ig bezárólag minden évben döntőbe jutott mindhárom nagy profi tornán: az US, Wembley, és a francia profi bajnokságokon.

Csak 1967-ben Laver 19 címet nyert, beleértve nemcsak a három profi bajnokságot, hanem az egyetlen profi tornát is, amelyet a wimbledoni Centre Courton rendeztek az Open-korszakig. A döntőben 6-2, 6-2, 12-10-re verte Rosewallt.

A tie-break előtti időkben a mérkőzések valóban nagyon hosszú párharcok lehettek. Laver győzelme Gonzalez ellen az 1967-es U.S. Professional Indoor Championships döntőjében 7-5, 14-16, 7-5, 6-2-re ment. Pár héttel később Párizsban Rosewall ellen 6-0, 10-8, 10-8-ra nyert.

Laver győzött fán, salakon és füvön.

Szobában és szabadtéren is nyert.

Március eleje és május eleje között Puerto Ricóból Miamiba, Bostonba, Montrealba, Párizsba és vissza San Diegóba utazott.

Híres volt a kondíciójáról, és a fáradságos profi túrán erre minden bizonnyal szüksége is volt.

Egy szerény játékos

Sokan állítják, hogy az Open előtti korszakban valószínűleg könnyebb volt Grand Slamet nyerni, mint manapság. Kevesebb játékos volt a Touron, és a tenisznek nem volt akkora mélysége. Laver az első, aki elismeri, hogy a játékosokra nehezedő nyomás most egészen más.

“A U.S. Openre érkezve az egésznek nem volt akkora jelentősége, mert maga a tenisz nem volt olyan népszerű. Csak 10-15 riporter volt. Most minden, amit egy játékos tesz, mikroszkóp alá kerül… sokkal népszerűbb, sokkal több a pénz, a figyelem – minden nagyobb.”

És ez vonatkozik a jutalomra is, de Lavert a mai játékban kevésbé zavarja a pénz, mint a tenisz.

“A pénz egy dolog, de a mai játék sokkal fizikálisabb, mint amikor mi játszottunk. A labdát sokkal keményebben ütik, a játékosok annyi sebességet és pörgést generálnak. Másképp kellene játszanom, ha ma ott lennék.”

A nagy Laverre teljesen jellemző, hogy inkább a mai játékosok eredményeire és a rájuk nehezedő nyomásra koncentrál, mint a sajátjára. De a nyomás, ami alatt ő játszott, más volt.

A kezdeti időkben a jutalom csekély volt, az utazás állandó. Nem volt pénz a kísérőkre, hogy megszervezzék az edzéseket, a szállítást, a fizioterápiát és a többit.

Laver saját maga vezetett a Slam-döntőkre, saját ütőit húratta fel, szöges cipőt húzott, amikor az 1969-es U.S. Open-döntőn a fű vizes volt.

A mérkőzésein a labdamenetek talán gyorsabbak voltak, de mivel nem volt tie-break, maguk a meccsek is ugyanolyan hosszúak lehettek, és több volt az öt szettből játszott mérkőzés.

Nem voltak székek a térfélcserénél, nem volt tető, ha túl meleg volt, nem volt halasztás, ha vihar tombolt.

Laver azt mondja a jelenlegi turnéról: “

Laver számára is kemény volt, de ő lenne az utolsó, aki ezt beismerné.

3. nagy év: Open, 1969

Laver utolsó szakasza 1968-ban kezdődött és 1976-ban a visszavonulásával zárult.

A Slam-versenyek szempontjából lassan indult, 1968-ban csak a wimbledoni bajnoki címmel, bár megnyerte az amerikai és a francia profi bajnokságot is, így 12 címet szerzett az évben.

Az 1969-es év azonban rekordot döntött. Laver lett az egyetlen férfi, aki teljes Slamet nyert az Open-korszakban, és az egyetlen játékos, akár férfi, akár női, aki két teljes Slamet nyert.

Minden döntőben mást győzött le: Andres Gimeno, John Newcombe, Tony Roche és Rosewall.

Az Australian Open elődöntőjében is találkozott Roche-val, a valaha játszott egyik legkimerítőbb mérkőzésen. Ez 90 játékot vett igénybe, három szett után szünetet tartott, hogy lezuhanyozhasson, és állítólag káposztaleveleket tett a kalapjába, hogy enyhítse a hőséget. A végeredmény: 7-5, 22-20, 9-11, 1-6, 6-3.

Akkor Laver lett az első játékos, aki egy év alatt átlépte a 100 000 dolláros bevételi határt.

Egy messze nem szerény befejezés

Az ATP adatai szerint Laver ebben az utolsó időszakban legalább 40 tornát nyert. A gyakorlatban ez közelebb volt a 76-hoz, mivel még a National Tennis League-ben játszott szerződéssel, mielőtt az egyesült volna a World Championship Tennis-szel (az ATP elődjével).

Az új Tennis Champions Classic-ot, a mai World Tour Finals-t, annak első évében megnyerte, és 1971-ben megvédte a címét.

Ami különösen nagy örömet okozott neki, amikor éppen a visszavonuláshoz közeledett, hogy 11 év kihagyás után újra csatlakozott a Davis-kupa-csapathoz. (A profikat 1973-ig eltiltották a részvételtől.)

Az elődöntőben és a döntőben játszott összes ütését megnyerte, és Ausztrália legyőzte az Egyesült Államokat a címért. Ez volt az ötödik alkalom, hogy hazája színeiben játszott, és az ötödik alkalom, hogy a győztes csapatban szerepelt.

A 23 éves pályafutása összesen legalább 183 címet hozott – egyesek szerint 199-et. Akárhogy is van, Federer 65, Sampras 64 teniszversenyét ez némi perspektívát ad.

Az agyvérzés, a térdműtét és az új csípő ellenére is tájékozott és lelkes követője maradt a játéknak.

2000-ben az Australian Open hatóságai a Melbourne Park centerpályáját az ő tiszteletére nevezték át: ennél érdemesebb emberrel nem is történhetett volna.

Laver sosem volt jóképű, sem karizmatikus: és nem volt az a figyelemfelkeltő típus. De ő volt az, akinek a tenisze a legnagyobb magasságokba emelkedett.

“Ha valami ilyesmi történik az ember életében… az nagyon különleges, és karrierem megkoronázásának tartom. Csak fel kell nézni a Melbourne Park csodálatos stadionpályáján lévő névre, hogy rájöjjünk, milyen igazán kiváltságos vagyok.”

A kiváltság bizonyára a miénk.”

Ha egy kis ízelítőt szeretne kapni Laverről, nézze meg az 1969-es wimbledoni elődöntő részleteit abból a Slam-évből, amelyet Arthur Ashe tenisze kétszeresen is élvezetessé tett.

Az ausztrál nagyok további példáiért, akik nyomot hagytak a tenisz történetében, kattintson az alábbi linkekre.

Jack Kramer

Margaret Court

Evonne Goolagong

Ken Rosewall

Roy Emerson