A dalszerző-énekes Neil Young keresztes hadjáratot indított a rögzített zene megmentéséért egy új, Pono nevű digitális hanglejátszóval, amely az úgynevezett nagy felbontású digitális hangot hivatott kínálni. A lejátszó mögött álló cég, a PonoMusic nemrég indított Kickstarter-kampányt, és azt ígéri, hogy a kész változatot októberben kezdik el szállítani.
A PonoPlayer nevű készülék állítólag kiváló minőségű digitális-analóg átalakító technológiával rendelkezik. Az eszköz egy digitális zeneletöltő áruházzal párosul, amely nagy felbontású, FLAC veszteségmentes formátumú hangfájlokkal van feltöltve. Ez nem MP3-lejátszó: A Pono jobb minőségű hangzást ígér, mint amit az iTunesból és az Amazonról vásárolt fájlokból kapunk – és bizonyos esetekben még abból a néhány CD-ből is, ami a polcon maradt.
A PonoPlayer erős támogatást kapott a Kickstarteren azzal az ígérettel, hogy jobb minőségű zenefájlokat kínál, mint amit az iTunesból és az Amazonról kapunk.
Amikor Young 2012-ben először kezdett nyilvánosan beszélni a Pono-ról, a lemezlovas legenda azt mondta a késő esti műsorvezető David Lettermannek, hogy a Pono olyan zenét játszik le, amely “olyan közel van az analóghoz, amennyire a digitális csak lehet.”
Az analóg felvételek, mint a bakelit és a szalag, régóta az audiofilok körében a hangminőség “arany standardjának” számítanak. A nagy felbontású audio ezt a feltételezett magas minőséget úgy éri el, hogy 24 bites mélységgel és 192 kHz-es mintavételi frekvenciával (24/192) kódolt zenei fájlokat kínál, valamint más tartományokat, köztük a 24/96-ot.
Ha hisz a hype-nak, ez az extra hallási sávszélesség azt jelenti, hogy a klasszikus Springsteent, Dylant és Fitzgeraldot úgy fogja hallani, mintha egy klasszikus hi-fi rendszeren játszanák őket.
Mit ígér a Pono
Sok termék és szolgáltatás próbálta népszerűsíteni a nagyfelbontású hangzás fogalmát. Eddig egyik sem tudott sokkal többet vonzani, mint egy hiánypótló közönséget. A Pono azonban előnyben lehet a korábbi próbálkozásokkal szemben, köszönhetően Neil Young sztárjának és a korai iTunes-iPod-élményt megismétlő Pono ökoszisztémának.
“Soha nem volt még ilyen minőségű zene, ilyen szintű kényelemmel” – mondja John Hamm, a PonoMusic vezérigazgatója. “Ez a Pono stratégiája.”
Neil Young, a Pono támogatója David Letterman műsorában énekelte a nagyfelbontású hangzás dicséretét.
Az írás időpontjáig a Pono Kickstarter-kampánya több mint 5 millió dollárt gyűjtött össze több mint 15 000 támogatótól.
Az állítólagos csúcsminőségű hangzás elérése azonban többet jelent annál, minthogy a Pono vagy egy másik nagyfelbontású hangforrás, például a HDTracks.com mellett döntsön; az összes kedvenc felvételét is újra kell vásárolnia új, nagyfelbontású változatban. Ez pedig azt jelenti, hogy több pénzt kell kiadnia a nagyfelbontású hangzásra frissített új zenefájlokért, amelyek – legalábbis a Pono esetében – albumonként 15 és 25 dollár közötti összegbe kerülnek. Ezzel szemben a Frozen filmzene egy példánya 12 dollárba kerül az iTunes-on; sok más, az iTunes-on legkelendőbb album 10 dollárba vagy kevesebbbe kerül.
A zenei könyvtár felújítása drága mulatság lehet. De legalább a jobb minőség, amit cserébe élvezhet, megéri, igaz?
Nem igazán, mondja Christopher “Monty” Montgomery, egy digitális hangmérnök, aki a nonprofit Xiph.org Alapítványt vezeti, amely az Opus, Ogg Vorbis és FLAC digitális hangkódexekért felelős. Montgomery szerint lehetnek problémák a digitális hanggal, de a nagy felbontású 24/192-es hang nem oldja meg egyiket sem.
Ehelyett, mondja Montgomery, ha a nagy felbontású hangot megvesszük, a végén csak egy egészséges adag áltudományt és nagyobb merevlemezigényt kapunk a fájlok tárolásához, amelyek akár hatszor nagyobbak lehetnek, mint a CD-n lévő fájlok.
A probléma a nagy felbontású hanggal? Egyszerűen fogalmazva: nem hallani a különbséget a nagyfelbontású hang és egy CD között.
Mintafrekvenciák, bitmélység és bitráták
A digitális hang összetevői három alapvető kategóriára bonthatók – a mintavételi sebességre, a bitmélységre és a bitrátákra. Kezdjük a mintavételi sebességekkel, amelyeket kilohertzben (kHz) mérnek. A nagy felbontású hangok mintavételi frekvenciája általában 96 kHz és 192 kHz vagy annál magasabb, míg a CD-k mintavételezése 44,1 kHz-en történik.
Képzeljünk el egy hanghullámot, amely folyamatosan ingadozik a térben. Ahhoz, hogy ezt a hullámot digitális fájllá alakítsuk, meg kell ragadnunk az eredeti hullám egyes részeit vagy mintáit, és digitális formában kell tárolnunk őket.
Az ember által hallható hanghullám megragadásához – vagyis ahhoz a hanghoz, amit mi ketten valóban hallunk – mindössze annyit kell tennünk, hogy a mintavételi frekvencia az eredeti előadás legmagasabb frekvenciájának valamivel több mint kétszerese legyen. Ez a Nyquist-Shannon-féle mintavételezési tétel, a digitális hangrögzítés működését szabályozó alapelv szerint pontosan rögzíti a teljes hallható hanghullámot digitális formában.
A digitális zene következő szempontja a mélység, vagyis a számítógépes bitek száma, amelyekkel a hang rögzíthető. Minél több bit, annál nagyobb dinamikatartományt kaphat a hangfájl a halk és a hangos hangok között. Ma alapvetően kétféle hangmélység-mérés van használatban: A 16 és a 24 bit. A CD-k hagyományosan 16 bitesek, míg a 24 bites hangfájlokat jellemzően a hangmérnökök használják a felvételek és a gyártás során.
A puzzle utolsó darabja – a bitsebességek – a leggyakrabban idézett adat, amikor az olyan tömörített hangfájlokról beszélünk, mint az MP3, az AAC és az Ogg Vorbis. Az Apple például azzal hirdeti iTunes Match szolgáltatását, hogy a zenefájlokat 256 kbit/s bitsebességre frissíti. Ez annyit jelent, hogy egy másodpercnyi hang tárolásához egy fájl 256 kilobit vagy 256 000 bit adatot használ. Minél nagyobb a bitsebesség, annál nagyobb a fájl – és feltehetően annál jobb a hangminőség.
De van egy kis bökkenő a feljavított hangzásról szóló beszédben: az emberi fül. Az emberi fül által érzékelhető maximális frekvencia a széles körben elfogadott 20 kHz. A mintavételi frekvenciákról szóló ismereteink alapján ez azt jelenti, hogy ahhoz, hogy a fülünk 20 kHz-et érzékeljen, olyan hangfájlt kell előállítani, amelynek mintavételi frekvenciája valamivel nagyobb, mint ennek kétszerese.
És ez az a pont, ahol problémákba ütközünk, mondja Montgomery, mivel a 192 kHz-es hang olyan hangfrekvenciákat tartalmaz, amelyek többszörösen meghaladják a hallási képességünket.
Dan Lavry, az analóg-digitális és digitális-analóg átalakítókra szakosodott Lavry Engineering cég alapítója egyetért ezzel. “A 192KHz-cel kapcsolatos tévhit annak az intuíciónak köszönhető, hogy a több jobb… Sok olyan helyzet van, amikor a több jobb, de a mintavételezés ,” mondta.
A Journal of the Audio Engineering Society 2007-ben közzétett egy tanulmányt, amelyet a Boston Audio Society tagjai végeztek, és amely azt vizsgálta, hogy a hallgatók képesek-e különbséget tenni a CD-minőségű és a nagy felbontású felvételek (akkoriban DVD-A és SACD felvételek) között. A vizsgálatban 60 alany vett részt, és 554 hallgatási próbát végeztek. A próbák során az embereket arra kérték, hogy azonosítsák, hogy CD- vagy nagyfelbontású felvételt hallanak-e. Végül a hallgatók csak az esetek 49,82 százalékában tudták azonosítani a nagyfelbontású felvételt, ami arra utal, hogy az alanyok inkább találgattak, mintsem megalapozott döntést hoztak.”
Megéri vagy sem?
Ha tehát nehéz megkülönböztetni a nagyfelbontású és a hagyományos CD-felvételeket, akkor érdemes-e nagyfelbontású felvételt vásárolni? Hamm szerint igen. “Több száz és száz ember hallgatott már zenét minden korosztályból a Pono-n” – mondta Hamm. “Teljesen biztosak vagyunk abban, hogy ezen emberek túlnyomó többsége sokkal kielégítőbb és kielégítőbb élményt kap, ha 24/96-os és 24/192-es felbontásban hallgatja a zenét.”
A PonoMusic 24 bites mélységgel és 192 kHz-es mintavételi frekvenciával kódolt zenei fájlokat kínál. Más hangszakértők azonban azt állítják, hogy a 192 kHz-es hangfrekvencia többszörösen nagyobb hangfrekvenciákat tartalmaz, mint amit mi hallunk.”
De Montgomery azt állítja, hogy még egy megfelelően kódolt MP3 is kielégítheti a legtöbb hallgatót. És bár más audiószakértők, akikkel beszéltünk, nem mennének olyan messzire, mint Montgomery, sokan kétkednek a nagy felbontású hang többletminőségében.
Mindazonáltal a nagy felbontású hangnak még mindig lehet értéke, és a Boston Audio Society tanulmánya támpontot ad arra, hogy miért. A tanulmány vége felé a szerzők azt sugallják, hogy a hangmérnökök gyakran több gondot és figyelmet fordítanak a nagyobb felbontású felvételekre, mint a tömegpiaci CD-kiadásokra.
Dr. Sean Olive, az Audio Engineering Society elnöke és a Harman international akusztikai kutatási igazgatója egyetért. “Hallottam néhány csodálatos CD-t, de hallottam néhány csodálatos 24/96-os fájlt is” – mondta Olive. “Szerintem a különbség abban rejlik, hogy mennyire jól vannak rögzítve és masterelve.”
Azaz egyes nagyfelbontású felvételek valóban jobb minőségű élményt nyújthatnak. De ez inkább azzal függ össze, hogyan készült a mesterfájl, mint bármi mással.
Az azonban nem jelenti azt, hogy nincsenek problémák a digitális felvételek jelenlegi állapotával. A rosszul kódolt MP3-ak, a rossz minőségű felvételi berendezések és a popzenei producerek harca a lehető leghangosabb zene létrehozásáért – az úgynevezett hangossági háború – mind-mind hozzájárulhatnak a nem megfelelő hallgatási élményhez.
Mit kell tehát tennie a hangélmény javítása érdekében? A szakértők szerint a legjobb lépés, amit tehet, hogy beruház egy pár kiváló minőségű fejhallgatóba vagy hangszóróba.
A zenefájlok tekintetében a FLAC felvételek (akár 24/192, akár CD-minőségű 16/44.1) megéri, és a Pono zeneáruházban a zenevásárláshoz nem kell Pono eszközzel rendelkeznie.
De nincs garancia arra, hogy ezek a magas árú digitális zeneszámok megéri az idejét. Különösen akkor, amikor gyakran ugyanezt a minőséget otthon is elérheti, ha megvásárol egy audio CD-t, és az iTunes segítségével veszteségmentes formátumba, például az Apple Lossless Codec (ALAC) formátumba másolja.