Frissítve január 3-án 19:18-kor ET.

Négyszer olyan mélyen is virágzik a Nagy-korallzátony, mint amilyen mélyre a legtöbb búvár merészkedik. Egy távirányítású tengeralattjáró által végzett új kutatás során megtalálták a zátony eddigi legmélyebb korallját.

A Leptoseris korall 125 méterrel az óceán felszíne alatt él, ezt a felfedezést Pim Bongaerts, a Queenslandi Egyetem expedícióvezetője “észbontónak” nevezte.

A korallzátonyokat polipok kolóniái alkotják, amelyek egy kőzetszerű külső vázat rejtenek. A polipok szimbiózisban élnek az algákkal, amelyek a fotoszintézis segítségével tápanyagot biztosítanak számukra. Mivel ehhez a folyamathoz fényre van szükség, a korallzátonyok tiszta, viszonylag sekély vízben virágoznak.

“A felfedezés azt mutatja, hogy a Nagy-korallzátonyon korallközösségek léteznek lényegesen nagyobb mélységben, mint azt valaha is gondoltuk volna” – mondta Bongaerts egy nyilatkozatban.

Koralltelepek

A 410 lábnyi távolság meglepő a Nagy-korallzátony esetében, ahol a búvárok akár 100 láb mélységben is lenyűgöző koralltelepeket találnak. De a korallok máshol is élnek mélyen. A Mexikói-öbölben a kutatók a Lophelia pertusa nevű korallt találták, amely 2620 láb (799 m) mélyen él. A Lopheliának nincs szüksége napfényre a túléléshez. Puerto Ricóban a fényfüggő korallok akár 150 méter mélyen is túlélnek.

Bongaerts és kollégái a The Catlin Group Limited biztosítótól kaptak támogatást a Nagy-korallzátony feltárására annak a törekvésnek a részeként, hogy megértsék, hogyan változtatja meg az éghajlatváltozás az óceánokat.

A Nagy-korallzátony északi részén, a Ribbon Reefs külső peremén a kutatók szokatlanul nyugodt tengerre bukkantak, és képesek voltak egy távirányítású járművet (ROV) telepíteni az ausztrál kontinentális talapzat peremére, ahol az óceánfenék több száz méter mélyre zuhan. Kemény merülés volt, mondta Paul Muir, az expedíció tagja, a Museum of Tropical Queensland taxonómusa.

“Mivel több mint 250 méternyi kábel volt kint, hogy áramot és kommunikációt biztosítson a ROV-val, igazi küzdelem volt begyűjteni egy példányt ezekből a korallokból” – mondta Muir egy nyilatkozatban.

A mély zátony

A csapat kitartott, és egy értékes Leptoseris korallmintát hozott vissza a tengerszintre. Jellemzően az ilyen korallok a Nagy-korallzátonyban 330 láb (100 m) felett elhalványulnak, helyüket nem fényfüggő szivacsok és tengeri legyezők veszik át. A ROV segítségével a csapat megtalálta a legmélyebben fekvő Staghorn Acroporát is, egy olyan koralltípust, amely a világ legtöbb zátonyának többségét alkotja.

“Ezek a felfedezések megmutatják, milyen keveset tudunk valójában a zátonyról, és mennyi mindent kell még felfedeznünk” – mondta Bongaerts. “Ez rengeteg kérdést vet fel számunkra, de most, hogy már vannak példányaink, sokkal alaposabban tudjuk majd elemezni őket, és arra számíthatunk, hogy eredményeinkből sokkal jobban megértjük, mi is történik, hogy a zátonykorallok ilyen szélsőséges mélységekben is képesek túlélni.”

A Proceedings of the National Academy of Sciences folyóiratban tavaly októberben megjelent tanulmány szerint a Nagy-korallzátony hanyatlásnak indult, az elmúlt 27 évben a fele eltűnt. A klímaváltozás növeli az óceánok hőmérsékletét, ami a károk egy részét okozza. A zátonyok másik ellensége a töviskoronás tengeri csillag, amely korallt eszik. A tengeri csillagok populációi a mezőgazdasági műtrágyákból származó tápanyagok elfolyása miatt robbantak ki.

Szerkesztői megjegyzés: A cikket frissítettük a Leptoseris nevének helyesbítése érdekében.

Kövesse Stephanie Pappast a Twitteren @sipappas vagy a LiveScience @livescience oldalon. A Facebookon & Google+-on is megtalálható.