Újonnan közzétett videofelvételek egy ritkán látható viselkedésbe engednek bepillantást: a púpos bálnabébik szoptatnak Maui védett szaporodóhelyein. Itt a fiatal borjaknak elegendő tejet kell inniuk, hogy felhizlalják magukat az epikus útra: az akár két hónapos vándorlásra a Csendes-óceánon át Alaszkába.

Egy kutatócsoport nem invazív tapadókorongok segítségével hét púpos bálnabébit (Megaptera novaeangliae) látott el CATS-címkével. Minden egyes speciális címke beépített kamerát, akusztikus felvevőt, mélységérzékelőket és három gyorsulásmérőt tartalmaz, és úgy tervezték, hogy információkat szolgáltasson a bálnák szociális interakcióiról, mozgásáról, légzési szokásairól, szoptatási viselkedéséről és szoptatási gyakoriságáról. A tudósok remélik, hogy ezeket az információkat felhasználva jobban megérthetik az anyabálnák és borjaik szükségleteit a trópusokon töltött idejük alatt.

Lars Bejder, a Mānoai Hawaii Egyetem tengeri emlősökkel foglalkozó kutatási programjának igazgatója, valamint Martin van Aswegen és Will Gough doktorjelöltek 2020 februárjában 10 napon keresztül jelölték meg és rögzítették a bálnákat. A projekt a Tengeri Emlős Kutatási Program, a Stanford Egyetem Hopkins Tengeri Állomásán működő Goldbogen Labor, a Santa Cruz-i Kaliforniai Egyetem Friedlaender Laboratóriuma, a Hawaii-szigeteki Púpos Bálna Menedékhely, a Pacific Whale Foundation és az Oceanwide Science Institute együttműködésében valósul meg.

“Azt próbáljuk megérteni ezekkel az új technológiákkal, hogy mennyi időre van szükségük a borjaknak az anyjuktól való szoptatáshoz, hogy elég erősek és nagyok legyenek ahhoz, hogy képesek legyenek visszautazni északra, az alaszkai táplálkozóhelyeikre” – mondta Bejder egy nyilatkozatban.

Télen körülbelül 10 000 púpos bálna vándorol nagyjából 5000 kilométert Alaszkából Hawaiira szaporodás céljából. Ha egy nőstény elhagyja alaszkai táplálkozóhelyét és Hawaiira érkezik, nem táplálkozik újra, amíg négy-öt hónappal később vissza nem ér Alaszkába.

“Abba kell hagynia a táplálkozást, el kell vándorolnia Hawaiira, meg kell szülnie egy borjút, szoptatnia és fel kell hizlalnia a borjút, hogy az elég nagy és erős legyen ahhoz, hogy vissza tudjon vándorolni vele Alaszkába, hogy elkezdjen táplálkozni” – mondta Bejder a Mongabaynek. “Nagyon fontos, hogy megértsük, mennyi időre van szükségük ezeknek az állatoknak a szoptatáshoz.”

Amikor eljön az ideje a címkék eltávolításának, egy áram megéget egy kis drótot az eszköz belsejében, és a címke leugrik, a felszínre úszik, és egy VHF-antennán keresztül jelet küld. A tudósok egy irányított antennát használnak az eszköz követésére és visszaszerzésére.

“Ez a legidegesítőbb rész, visszaszerezni ezeket a címkéket” – mondta Bejder. “A felhelyezésükhöz persze kell egy kis tapasztalat, de tudni, hogy mikor vannak kikapcsolva, és aztán megtalálni őket az, amikor nem alszol… nem akarod elveszíteni ezeket a címkéket.”

A CATS címkék mellett a csapat a drónok segítségével kiszámította a testállapotot és a testhosszat is, ami a kor meghatározásához használható. Egyedi felszerelésű magasságmérők, a magasság mérésére szolgáló eszköz és egy speciális kameraobjektív segítségével a kutatók képesek voltak értékelni az állat vastagságát és szélességét a test teljes hosszában. Azáltal, hogy ezeket a méréseket idővel ugyanarról az állatról végzik, a csapat kiszámíthatja, hogyan változik a térfogata a szezon során.

“Miközben négy-öt hónapig táplálkoznak odafent Alaszkában, milyen nagyra nőnek”. kérdezi Bejder. “És aztán, amikor lejönnek ide , mennyit fogytak? És amikor visszatértek Alaszkába, mennyit fogytak az egész ciklus alatt?”

Kiderült, hogy egy szoptató nőstény akár testtömegének 40%-át is elveszítheti ebben a ciklusban, a doktorjelölt van Aswegen munkája szerint. Ez a hatalmas változás a szaporodó nőstények esetében két-háromévente is bekövetkezhet.

“Az anyabálnáknak sok-sok zsírréteget kell felhalmozniuk, hogy képesek legyenek a vándorlásra” – mondta Bejder.

A kifejlett púpos bálnák nagyjából akkorák, mint egy iskolabusz, és körülbelül 30 000 kilogrammot nyomnak. A kommunikáció érdekében bonyolult víz alatti énekeket énekelnek, és amellett, hogy bálnájukkal kiszűrik a táplálékot, ismertek arról is, hogy buborékos hálókat vetnek ki a halak befogására.

Ezeket az ikonikus tengeri emlősöket egykor a kihalás szélére vadászták a kereskedelmi bálnavadászat miatt, de a vadászat 1966-os moratóriuma és az Egyesült Államok 1970-es veszélyeztetett fajmegőrzési törvényébe (a jelenlegi ESA elődje) való felvétele után újra fellendültek. Jelenleg becslések szerint 80 000 púpos bálna él az északi félteke óceánjaiban. Ennek ellenére a púposhátúakat még mindig fenyegeti a hálókba gabalyodás, a zajszennyezés és az éghajlatváltozás.

A klímaváltozás nagyon egyértelműen az északi és a déli sarkvidékeken zajlik, mondja Bejder, és ott van a legtöbb zsákmányállat. Ahogy az éghajlat melegszik és az óceánok változnak, ez megváltoztathatja a zsákmányállatok eloszlását. A zsákmányállatok sarkok felé történő eltolódása hosszabb vándorlást jelent a bálnák számára.

“A vándorlás egy finomhangolt gépezet”, mondta Bejder, “nagyon jól kell időzíteni.”

Banner kép egy púpos bálna borjúról a Hawaii Egyetem Tengeri Emlős Kutatási Programjának jóvoltából.

Liz Kimbrough a Mongabay munkatársa. Megtalálható a Twitteren: @lizkimbrough