A rákos megbetegedéseket korábban csak szikével, mérgező vegyi anyagokkal és sugárzással célozták meg az orvosok. Nemrégiben egy új terápia jelent meg. Ez ehelyett lehetővé teszi a szervezet immunrendszerének, hogy kiiktassa a rákos sejteket. Két férfit, akik a rák ilyen immunterápiáját lehetővé tevő kulcsfontosságú munkát végeztek, ma fiziológiai vagy orvosi Nobel-díjjal tüntettek ki.

A 70 éves James P. Allison a texasi Houstonban található MD Anderson Rákközpontban dolgozik. Az idei díjat a japán Kiotói Egyetem 76 éves Tasuku Honjóval osztja meg. A decemberi ünnepségen ők ketten egyenlő arányban osztoznak majd a 9 millió koronás díjon. Ez valamivel több mint 1 millió dollárnak felel meg.

Az említett férfiak felfedezései “egy új pillérrel bővítették a rákterápiát” – mondja Klas Kärre. Ez az immunológus a stockholmi Karolinska Intézetben dolgozik, Svédországban. Ő is tagja a mai díjat odaítélő Nobel-bizottságnak. A rák elleni immunterápia “egy új elv” – jegyzi meg. Más terápiák – például a műtét, a sugárkezelés és a kemoterápia – a tumorsejteket célozták meg. Az új stratégia ehelyett a beteg saját immunrendszerét hozza működésbe. Ennek az immunrendszernek a sejtes szereplői engedélyt kapnak arra, hogy megtámadják a rákot.

A Allison és Honjo alapvető felfedezései új “mérföldkövet jelentenek a rák elleni küzdelemben” – mondta Kärre, amikor bejelentette a mai díjat.

CTLA-4 a neve egy fehérjének az immunsejtek, az úgynevezett T-sejtek felszínén. Allison felfedezte, hogy ez a fehérje visszatartja a T-sejteket a rákos sejtek megtámadásától. Úgy gondolhatunk rá, mintha úgy viselkedne, mint a fék az autón. Allison laboratóriuma azon dolgozott, hogy feloldja ezt a féket. Ehhez kifejlesztettek egy ellenanyagot a fehérje ellen. És ez, mint a csoportja kimutatta, lehetővé teszi a T-sejtek számára, hogy elpusztítsák a tumorsejteket.

Egy kísérletsorozatban Allison és munkatársai ezt az immunterápiát rákos egereken alkalmazták. A kezelés valóban meggyógyította a rágcsálókat, vagy összezsugorította a daganataikat.

The technique has worked particularly well against a type of human skin cancer known as melanoma. Az Egyesült Államok Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hivatala, az FDA 2011-ben jóváhagyott egy gyógyszert ennek a ráktípusnak a kezelésére. Az ipilimumab (Ih-pih-LIH-LIH-myoo-mab) néven ismert készítményt Yervoy márkanév alatt forgalmazzák. Újabban a vastagbélrák és a veserák egy olyan típusának kezelésére is engedélyezték, amelyet vese (REE-nul) sejtes karcinómának (Kar-sih-NO-muh) neveznek.

De ennek a terápiának néha rossz mellékhatásai lehetnek. Néhány embernél a T-sejtek fékezésének megszüntetése lehetővé tette, hogy azok helytelenül támadják meg az egészséges szöveteket. Ráadásul egyes rákos megbetegedések nem reagálnak erre a fajta immunféket feloldó terápiára. Ezek közé tartozik – jegyzi meg Allison – a hasnyálmirigyrák és a glioblasztóma. Ez utóbbi egyfajta agydaganat.

Honjo felfedezte, hogy a szervezet egy második típusú természetes féket is termel a T-sejtek működésére. Ezt PD-1 néven ismerik. És úgy tűnik, hogy az ezt a féket kiiktató antitestek még a Yervoy-nál is jobban hatnak a szervezetben terjedni kezdett rákos sejtek ellen. Ezt a terjedő betegséget metasztázisnak (Meh-TAS-tuh-sis) nevezik. Amíg a tudósok nem tudták, hogyan lehet a PD-1 féket kiiktatni a T-sejtekből, addig ezt a terjedő rákot nem lehetett gyógyítani. 2012-ben az FDA engedélyezte az első olyan antitestet, amely feloldja a PD-1 féket a T-sejteken.

Most már számos antitest létezik mind a PD-1, mind a PD-L1 nevű partnerfehérje ellen. Az FDA engedélyezte alkalmazásukat melanoma, nem kissejtes tüdőrák, veserák, hólyagrák, fej-nyaki rákok és Hodgkin-limfóma ellen . A CTLA-4 féket feloldó gyógyszerekhez hasonlóan a PD-1 antitesteknek is vannak mellékhatásaik. Ezek azonban általában enyhébbek, mint a CTLA-4 fék felszabadításából adódóak.

A Nobel-díj bejelentésére reagálva

Norman “Ned” Sharpless a Nemzeti Rákkutató Intézet igazgatója a Bethesdában, Md. Az új fékező hatású gyógyszereket “immunellenőrzési pont” terápiáknak nevezik. És szerinte áldásosak a rákos betegek számára.

“Nem gyógyítunk meg mindenkit” – jegyzi meg. “De néhány rákos megbetegedésnél a betegek 20-30 százaléka jelentős előnyökkel jár”. Korábban, jegyzi meg, “ezeknek az embereknek nem volt semmink.”

A fiziológia (Fiz-ee-OL-oh-gee) a test működésének tudománya. Az orvostudomány a betegségek elleni küzdelem területe. A rákban végzett munkájukon túl Allison és Honjo nagyban hozzájárultak a fiziológiához – mondja Sharpless. Ebben az esetben segítettek abban, hogy jobban megértsük, hogyan működik az immunrendszer. A Nobel-bizottság úgy döntött, hogy a férfiak rákkezelésben, vagyis az orvostudományban végzett munkáját díjazza. Szerinte azonban “a tudományhoz való hozzájárulásukért életműdíjat is megérdemelnek.”

“Nem azért kezdtem bele ezekbe a tanulmányokba, hogy megpróbáljam meggyógyítani a rákot” – magyarázta. “Azért kezdtem bele, mert tudni akartam, hogyan működnek a T-sejtek”. Az ilyen típusú munkát alapkutatásnak nevezik. A rák kezelésének más megközelítései, például a vakcinák, nem voltak ilyen sikeresek. Allison most azt mondja, talán azért, mert “az emberek elégtelen ismeretekkel kezdték.”

Honjo itt is rámutatott az alapkutatás értékére. A PD-1 1992-es felfedezése “tisztán tudományos alapkutatás volt” – mondta Honjo egy mai sajtótájékoztatón. De aztán tényleges kezelésekhez vezetett. Idővel, jegyzi meg, a betegei kezdték elmondani neki: “Ez a kezelés javított az állapotomon, és újra erőt adott nekem. És mindezt neked köszönhetem”. Honjo szerint az ilyen megjegyzések hatására “kezdtem igazán megérteni, hogy mit értem el a munkámmal.”

Allison a fiától értesült a díjról. Felhívta az apját a New York-i hotelszobájában, ahol Allison egy rákkutatási konferencián vesz részt. Hamarosan a barátok telefonáltak és eljöttek Allison szállodai szobájába ünnepelni. “Ma reggel egy kis bulit rendeztünk a szobában” – mondta a sajtótájékoztatón.

Allison felkiáltott a rákos betegeknek. “Haladást értünk el” – mondta. Szeretné növelni azok számát, akiknek segíthet az immunterápia. “Tudjuk, hogyan kell csinálni, csak meg kell tanulnunk jobban csinálni”. Ennek egyik módja lehet, hogy más terápiákkal, például sugárkezeléssel vagy kemoterápiával együtt alkalmazzuk.

Allison és Honjo a december 10-i stockholmi díjátadó ünnepségen kitüntetést és pénzjutalmat kapnak.

Allison és Honjo a december 10-i stockholmi díjátadó ünnepségen kitüntetést és pénzjutalmat kapnak.