Politikailag a Szahara nagyrészt Marokkó, Algéria, Tunézia, Líbia, Egyiptom, Mauritánia, Mali, Niger, Csád és Szudán területén fekszik.
A Szahara sivatag, amely Észak-Afrika nagy részét lefedi, a világ legnagyobb sivataga. Északról délre a Szahara 800 és 1200 mérföld között van, keletről nyugatra pedig legalább 3000 mérföld. A Szahara hatalmas mérete miatt Afrika két régióra oszlik, arra, amely a Szahara felett fekszik vagy annak részét képezi, és Afrika többi részére, amely a Szaharától délre fekszik. A Szaharát nyugaton az Atlanti-óceán, keleten a Vörös-tenger, északon pedig az Atlasz-hegység és a Földközi-tenger határolja.
A Szahara felszínének több mint 25 százalékát homoklapok és dűnék borítják. Számos folyó ered a Szaharán kívül, de a Szaharába földalatti vízfolyásokon keresztül vagy a felszíni vízforrásokhoz való hozzájárulással jutnak be
A Szahara éghajlata alapvetően két szubklímából áll. Egy száraz szubtrópusi éghajlat északon és egy száraz trópusi éghajlat délen. A száraz trópusi éghajlatot általában enyhe, száraz telek, az esős évszakot közvetlenül megelőző forró száraz évszak és éves hőmérsékleti ciklus jellemzi. A száraz szubtrópusi éghajlatot viszont évi magas hőmérsékleti tartományok, hideg telek, forró nyarak és két esős évszak jellemzi. Van egy keskeny sáv a Szahara nyugati részén, a part mentén, ahol a hideg Kanári-áramlat hatása miatt általában hűvösebb a hőmérséklet, mint a Szahara többi részén.
A Szaharát ritkán borítják különböző típusú növényzetű fűfélék, cserjék és fák a fennsíkokon.
A Szaharában megtalálható emlősfajok közé tartozik a görény, a jerboa, a fokföldi nyúl, a sivatagi sün, a núbiai vad, a foltos hiéna, a közönséges sakál, a homoki róka és a karcsú mongúz. A Szaharában a vízi és part menti madarakkal és különféle más madárfajokkal együtt több mint 300 vándormadár-populáció is él. A leggyakoribb madarak közé tartoznak a struccok, a ragadozó madarak, a titkármadarak és a gyöngytyúkok.Számos hüllőfaj, köztük békák, varangyok és krokodilok találhatók a Szahara tavaiban és víztócsáiban, míg a dűnék és sziklák között gyíkok, kaméleonok, bőrkígyók és kobrák élnek. A hüllők között a szaharai folyókban és medencékben csigák, sós és algás garnélák találhatók.
A Szahara sivatag területe több mint 3,5 millió négyzetmérföld, és csak 2,5 millió lakosa van, nagyjából 1 fő/négyzetmérföld, ami az egyik legalacsonyabb népsűrűség a Földön.