A szegény, köpcös lamantin, akinek újra és újra el kell viselnie ezt a gúnyolódást: “A korai felfedezők azt hitték, hogy a lamantinok sellők. Gondolom, túl sokáig voltak a tengeren!”

A helyi idegenvezetőknek megvan a saját verziójuk a sorból, az internet pedig tucatnyi másikat kínál.

Még egy tekintélyes irodalmi folyóirat, a The Believer is azt gúnyolta nemrég, hogy a floridai lamantin nőstényt farka, mellső végtagjai és “kiemelkedő mellbimbói” miatt “valószínűleg a sellőmítosz ősatyja”; azonban a lamantin arca – pocakos, zoknibábu csontozatú – és a 2000-3000 kilós teste – amelyet az alakelemző tanulmányok egyértelműen inkább kisbusznak, mint sellőnek nyilvánítottak – megkérdőjelezi a lamantin mint tengeri csábító elképzelését.”

Minden tengerész, akit egy lamantin vonzott, – vonta le a következtetést ez a szerző -, biztosan téveszmés lehetett a rickettségtől.”

A lamantinok mint sellők? Ugyan már.

De történészek, folkloristák és tudósok szerint ez egyáltalán nem vicc.

A Sirenia rend, amelybe a floridai lamantin tartozik, a latin siren, azaz sellő szóból származik. A félig nő, félig hal, nagy csábító erővel – és skrupulusok nélkül – rendelkező, félig nő, félig hal mítosz évszázadok óta létezik. Úgy tűnik, amióta léteznek tengerészek, léteznek sellők is, hogy megzavarják az elméjüket.

A sellőt az írásban és a művészetben időnként csúnyának ábrázolták, de gyakrabban szépnek, ha egy kicsit kéjesnek is. Legpimaszabb megtestesülésében hangosan énekel, és hasított farkát a feje köré emeli, mint valami tantrikus jógi – távol áll a Disney őzikeszemű és házasságra vágyó Arielétől.

“Az éneklő szirénekről szóló legendákat általában a tengerészek találták ki, hogy megmagyarázzák, miért vezették őket tévútra” – mondta Natalie Underberg, a Közép-Floridai Egyetem folkloristája.

Az újvilági szirének szelídebb, ha nem is otthonosabb népség voltak.

Kolumbusz Kristóf 1493-ban a Dominikai Köztársaság közelében hajózva leírta a naplójában néhány “női alakot”, amelyek “magasan kiemelkedtek a tengerből, de nem voltak olyan szépek, mint amilyennek ábrázolják őket”. Érdemes megjegyezni, hogy nem tették tönkre a hajóját.

Anthony Piccolo, az észak-amerikai Purchase-ben található Manhattanville College irodalomtanára szerint Kolumbusz mentálisan sellőkre volt felkészülve, amikor meglátta a történelem szerint lamantinokat. A folklórban és a korai utazók meséiben rengeteg sellő szerepelt, és az ismert világ régi térképei, beleértve azokat is, amelyeket Kolumbusz tanulmányozott, “mindig sellőkkel és szörnyekkel voltak szegélyezve.”

1614-ben John Smith angol felfedező azt állította, hogy látott egy sellőt a Karib-tengeren, és nagyobb hatással volt rá, mint olasz elődjére.

“Hosszú zöld haja eredeti, semmiképpen sem vonzó jelleget kölcsönzött neki” – írta naplójába, hozzátéve, hogy “kezdte megtapasztalni a szerelem első hatásait”, amikor a sellő megfordult, és felfedte halas részeit.”

Még a mai megfigyelők is észrevettek emberi tulajdonságokat a tengeri tehenekben. Az alatt a 30 év alatt, amíg James Powell, a szentpétervári Wildlife Trust biológusa a lamantinokkal dolgozott, “előfordult, hogy előjöttek a vízből, és a fény olyan volt, hogy valóban úgy néztek ki, mint egy ember feje.”

“Ha az ember arra számítana, hogy egy sellőt lát”, mondta, “akkor ezt a hátat és farkat látná feljönni hátúszó nélkül” — ahogy sok sellőt rajzolnak.”

Piccolo szerint a lamantinok csak emberibbnek és csábítóbbnak tűnhettek az Újvilág felfedezői számára. A felfedezések kora volt Peter Paul Rubens, az érzéki modellek flamand festőjének kora is. A női ideál akkoriban sokkal súlyosabb volt, és “az intimitástól való megfosztottság begyulladt minden ilyen utazáson” – mondta Piccolo.

“Bármi, ami a vízben van, a tengerészek érintkezési igényének kivetülése lett.”

A tengerészek más módon is megfosztottak.”

“Néhányan az éhségtől közel álltak a halálhoz. Számomra hihetetlen, hogy az emberek hogyan tudták elviselni a szélsőségeket ezeken az utakon … ha megnézzük a Kolumbusz által használt hajót, az olyan, mint egy kis fazék” – mondta Piccolo -, fűtés, friss étel vagy bármi kényelemre emlékeztető dolog nélkül.

Ezek közül a tengerészek közül néhányan nyilvánvalóan összemosták az élelem és az intimitás iránti vágyukat, és mindkét lehetőséget látták a rubenészi lamantinban.

1789-ben egy skót magazin arról számolt be, hogy a Karib-tengeren hajózó Halifax legénysége több példányt is kifogott és leölt, és hogy olyan ízük volt, mint a borjúhúsnak.

A mai korban valószínűleg nem a lamantin lenne az első választás a tengerjáró lények közül a sellők ábrázolására – mondta Piccolo, és nem csak azért, mert a karcsú alakok divatosak.

“Nem hiszem, hogy a mai képzelet táplálkozik a mítoszokból” – mondta, és a szexet “szárazföldi tevékenységnek tekintik”, amely csak azért került be a tengerészek történetébe, mert az utak olyan hosszúak, nyomorúságosak és szexhiányosak voltak.

Ami azt is megmagyarázza, hogy a mai sétahajók utasai miért látnak olyan ritkán sellőket.