A természetjog modern felfogását, amely természetes jogokat jelent vagy jelent, elsősorban a 17. és 18. századi gondolkodók dolgozták ki. A 17. század intellektuális – és különösen tudományos – eredményei (beleértve Hobbes materializmusát, Descartes és Leibniz racionalizmusát, Spinoza panteizmusát, valamint Bacon és Locke empirizmusát) a természetjogba és az egyetemes rendbe vetett, kifejezetten modern hitet ösztönözték, és a 18. században – az úgynevezett felvilágosodás korában, amelyet az emberi észbe és az emberi ügyek tökéletességébe vetett növekvő bizalom inspirált – e hit átfogóbb kifejeződéséhez vezetett. Különösen fontosak voltak Locke, az újkor vitathatatlanul legfontosabb természetjogi teoretikusának írásai, valamint a 18. századi filozófusoknak nevezett gondolkodók művei, akik közé tartozott Montesquieu, Voltaire és Jean-Jacques Rousseau, főként Párizsban. Locke részletesen érvelt, főként az angol dicsőséges forradalomhoz (1688-89) kapcsolódó írásaiban, hogy bizonyos jogok magától értetődően illetik meg az egyént mint emberi lényt (mivel ezek a jogok már a feltételezett “természeti állapotban” is léteztek, mielőtt az emberiség belépett a polgári társadalomba); ezek közül a legfontosabbak az élethez, a szabadsághoz (az önkényuralomtól való mentességhez) és a tulajdonhoz való jog; hogy a polgári társadalomba való belépéskor az emberiség – egy “társadalmi szerződés” értelmében – csak e természetes jogok érvényesítésének jogát adta át az államnak, nem pedig magukat a jogokat; és hogy ha az állam nem biztosítja ezeket a jogokat, az jogot ad a felelős, népi forradalomra. A filozófusok Locke-ra és másokra építve, sokféle gondolkodási áramlatot felölelve, az észbe vetett közös legfőbb hittel, erőteljesen támadták a vallási és tudományos dogmatizmust, az intoleranciát, a cenzúrát, valamint a társadalmi és gazdasági korlátokat. Arra törekedtek, hogy felfedezzék a természetet, az emberiséget és a társadalmat szabályozó, egyetemesen érvényes elveket, köztük az “ember elidegeníthetetlen jogait”, amelyeket alapvető etikai és társadalmi evangéliumként kezeltek, és ezek alapján cselekedjenek.

Nem meglepő, hogy ez a liberális szellemi erjedés nagy hatást gyakorolt a 18. század végének és a 19. század elejének nyugati világára. Az angliai dicsőséges forradalommal és az abból eredő Bill of Rights-zal együtt ez szolgáltatta az indoklását annak a forradalmi agitációs hullámnak, amely végigsöpört a Nyugaton, főként Észak-Amerikában és Franciaországban. Thomas Jefferson, aki Locke-ot és Montesquieu-t tanulmányozta, költői ékesszólást adott a 17. századi egyszerű prózának a 13 amerikai gyarmat által 1776. július 4-én kikiáltott Függetlenségi Nyilatkozatban:

Az igazságokat magától értetődőnek tartjuk, hogy minden ember egyenlőnek teremtetett, hogy Teremtője bizonyos elidegeníthetetlen jogokkal ruházta fel őket, hogy ezek között van az élet, a szabadság és a boldogságra való törekvés.

Hasonlóképpen, de Lafayette márki, aki elnyerte George Washington szoros barátságát, és aki osztozott az amerikai forradalom viszontagságaiban, az angol és az amerikai forradalom kijelentéseit utánozta az Emberi és polgári jogok 1789. augusztus 26-i nyilatkozatában, amelyben kijelentette, hogy “az emberek szabadnak és jogokban egyenlőnek születnek és maradnak”, és hogy “minden politikai egyesülés célja az ember természetes és megragadhatatlan jogainak megőrzése.”

Összességében a természetes jogok eszméje, az emberi jogok mai fogalmának elődje, kulcsszerepet játszott a 18. század végén és a 19. század elején a politikai abszolutizmus elleni küzdelmekben. Valójában az volt a felelős ezért a fejlődésért, hogy az uralkodók nem tartották tiszteletben a szabadság és egyenlőség elvét.