Az Agent Orange lehet a legismertebb vegyi anyag, amelyet a vietnami háborúban használtak, de nem ez volt az egyetlen. Új kémiai készítmények egész sora zúdult Vietnam erdeire és mezőire. A szivárványos herbicideket, ahogyan őket nevezték, csak valamivel több mint egy évtizedig használták fegyverként a háborúban, de következményeik még ma is érezhetők.

A vegyi anyagokat a Ranch Hand hadművelet részeként vetették be, amely egy 1962-től 1971-ig tartó katonai művelet volt. A Ranch Hand nem hivatalos mottója – “csak te tudod megakadályozni az erdőt” – Smokey Bear felhívását idézte, amelyben az embereket az erdőtüzek megelőzésére szólította fel. A mondat fanyar szarkazmusa összefoglalja a küldetés iróniáját. Az akkor és ma is vitatott, és még mindig nem tisztázott, hogy a Ranch Hand hadművelet, a vegyi hadviselés egy formája, egyáltalán megengedett volt-e a nemzetközi jog szerint.

A vegyszeres hadviselés már az 1940-es évek óta katonai álom volt, amikor a szövetséges kutatók elkezdtek ötletelni, hogyan lehetne vegyi anyagokkal felperzselni a földet. Azonban a korai tervek, hogy vegyszereket használjanak például a japánok éheztetésére a rizstermésük tönkretételével, meghiúsultak.

Az 1950-es években Nagy-Britannia belekeveredett a maláj vészhelyzetbe, a felkelésbe a mai Malajzia területén lévő egykori brit gyarmaton. A kommunista felkelők kiéheztetésére a brit csapatok egy olyan anyaggal permetezték a buja erdőket, amely hasonló volt ahhoz, amiből később az Agent Orange lett. A felkelők elbuktak, de a vegyszeres permetezésnek más maradandó hatásai is voltak – súlyos talajerózió és életre szóló egészségügyi problémák a malajziaiak számára.

“Emlékszem a permet látványára és szagára” – emlékszik vissza Thomas Pilsch, aki 1968-ban és 1969-ben előretolt légiirányítóként szolgált Dél-Vietnamban. A kora reggeli alacsony szögű napfényben narancssárga árnyalatúnak tűnt”. Az Agent Orange permetezésével azt hitte, hogy segít az Egyesült Államok hadseregének áttörni a vietnami áthatolhatatlan dzsungeleken a győzelem felé vezető úton.

A Genfi Jegyzőkönyv, amelyet az első világháború után dolgoztak ki a vegyi és biológiai fegyverek háborús alkalmazásának tilalmára, úgy tűnik, tiltja ezeknek a vegyi anyagoknak a használatát. De Nagy-Britannia azzal érvelt, hogy a konfliktus vészhelyzet volt, nem háború – és hogy a szerződés nem tiltja a vegyi anyagok rendőri akciókban való alkalmazását.

A hadművelet sikere – és annak indokoltsága – arra ösztönözte az Egyesült Államokat, hogy tovább kísérletezzen a vegyi anyagokkal. 1961-ben megkezdődtek a tesztfuttatások.

Az USA-nak vegyi anyagok szivárványa állt rendelkezésére. Becenevüket a hordókon lévő szín szerint kapták, amelyekben szállították őket. (Az Agent Orange nem tűnt narancssárgának, bár Pilsch számára annak tűnt.) Miután a Ranch Hand hadművelet megkezdődött, mintegy 20 millió gallon zöld, rózsaszín, lila, kék, fehér, narancs, narancs II, narancs III és szuper narancs hatóanyagot permeteztek Dél-Vietnam fölé. A vegyi anyagokat olyan cégek állították elő, mint a DOW Chemical, a Monsanto és a Hercules, Inc.

A “Trail dust” műveleteket az amerikai légierő hajtotta végre, amelynek “cowboyai” C-123-asokkal repültek, amelyeket vadászgépek kísértek. Ahogy megközelítettek egy stratégiai célpontot – sűrű, dzsungeles területeket, amelyek fedezéket nyújtottak a vietkongoknak vagy a csapataik táplálására gyanús terményeket – a vadászgépek bombákat és napalmot lőttek le. Ezután a permetezőgépek megindultak, és leöntötték a területet a vegyszerrel.

Az amerikai katonáknak azt mondták, hogy a vegyszerek biztonságosak. Hatékonyak is voltak. “Egyszerűen szétrobbantottuk azt a dzsungelt” – emlékezett vissza Tom Essler, egy amerikai tengerészgyalogos, aki 1967 és 1968 között szolgált Vietnamban, egy szóbeli történetben. “A B-52-es csapások és az Agent Orange között az a szép, buja dzsungel Khe Sanh körül barnává változott”.

Amint a dzsungel elpusztult, úgy pusztult a termés is. Éhínség, alultápláltság és éhínség tört ki. A háború végére több mint 3,6 millió hektárt permeteztek le Rainbow herbicidekkel.

Vietnami emberek millióit is. (Bár a becslések eltérnek, a vietnami kormány szerint 4 millióan voltak kitéve a vegyszereknek, közülük 3 millióan szenvednek most az egészségügyi következményektől.) Amerikai katonák is ki voltak téve a gyomirtó szereknek, akiket feletteseik megnyugtattak, hogy nem jelentenek kockázatot.

Nem igaz: Az Egyesült Államok vegyi anyagainak hatvanöt százaléka dioxinokat tartalmazott, amelyek ismert rákkeltő anyagok. A dioxinok az elfogyasztás vagy érintés után a véráramba kerülnek, felhalmozódnak az élelmiszerláncban, és reprodukciós problémákat, rákot, hormonális zavarokat, immunrendszeri károsodást és fejlődési rendellenességeket okozhatnak.

A szennyezett talaj, a tartós erdőpusztulás, a talajerózió és más környezeti károk évek óta kísértenek Vietnamban. Éveknek kellett eltelnie ahhoz, hogy az Egyesült Államok hadserege elismerje, hogy a vegyi anyagok valóban károsak, és még hosszabb időnek kellett eltelnie ahhoz, hogy elkezdjék kártalanítani az áldozatokat a hatásokért.

Mindeközben a vegyi anyagoknak kitett veteránok és vietnamiak gyermekei súlyos születési rendellenességekkel és betegségekkel születtek. Csak az Egyesült Államokban a ProPublica elemzése szerint az Agent Orange-nak kitett veteránok gyermekei harmadával nagyobb valószínűséggel születtek születési rendellenességgel. Vietnamban pedig azok az emberek, akik a szivárványos vegyszeres eső alatt éltek, több generáción keresztül tapasztalták az egészségre gyakorolt hatásokat.

Az elmúlt években világossá vált, hogy a kormány nemcsak hogy tudott a gyomirtó szerek szörnyű hatásairól, hanem a saját munkatársai helyett a vegyipari cégekre támaszkodott a technikai útmutatásért. A cégek kevesebb dioxint vagy egyáltalán nem használhattak volna a termékeikben, de ezt elmulasztották. Ez egy még kijózanítóbb fordulat egy amúgy is szörnyű történethez – egy olyan történethez, amely évtizedekkel a vietnami háború befejezése után is folyamatosan megvilágítja a vietnami háború borzalmait.